Когда выживший командный состав Астральных Рыцарей получил новые директивы, Хабиар со своим войском пробивался в район генераториума, отбившиеся группы выбирались из некрополя, а прочие отряды продвигались и сражались самостоятельно. Но, услышав приказ, все без исключения осознали его важность. Это был их последний выстрел. Они либо вернутся из этой операции с победой, либо не вернутся вовсе. Наученный ошибкой, которая погубила миссию Захироса, Амрад не стал нигде и никому озвучивать идеи, стоящие за его нынешним планом. Большинство Астральных Рыцарей догадывались о них, но тоже воздерживались от обсуждения. В этом просто не было смысла. Они получили указания и знали, что надо делать.

Все, что от них требовалось, это добраться до ближайшей станции рельсовой дороги и с помощью Саракоса, управляющего издалека, доехать до внешней границы Лабиринтной пустоши. А оттуда под началом Хабиара и при поддержке Коделоса с воздуха пешком дойти до врат собора Семи Лун. Там им оставалось только убить владыку Хекирота.

Приведет ли его гибель к уничтожению Борсиды или это простая месть, Астральные Рыцари не спрашивали. Магистр ордена сказал свое слово — у них появились приказы.

— Две красные на четыре, — проинформировал брат Фалерон. Большего ему говорить не требовалось — иконки, сигнализирующие об опасности для самолета, озарили кабину мерцающим красным светом, а проецируемые на сетчатку Коделоса символы отображали два мигающих крестика, которые приближались к «Максенцию» с фланга.

— Делаю вираж, ухожу вниз, — сообщил Коделос. — Захватывай цель, используй ракеты.

«Грозовой ворон» резко терял высоту; его маневровые двигатели включились лишь на короткий промежуток, чтобы затормозить падение над самой поверхностью пустыни. Астральные Рыцари внизу рассеялись и инстинктивно направили болтеры в небо. Когда мимо «Максенция» по земле проскользили тени в виде полумесяца, Коделос впервые уловил образ противника. Летательные аппараты кренились и разбивали общий строй.

— Небо больше не ваше, чужаки, — сплюнул Коделос и, на полную врубив главные двигатели, повел самолет вверх, делая полукруг, чтобы вступить с вражескими истребителями в визуальный контакт.

По виду они походили на тех, что напали на «Темпестус», разве что были меньше и имели более обтекаемую форму для полета в атмосфере. Средняя секция свободно вращалась между выгнутыми крыльями, а в центре располагалась установка с гаусс-бластерами. Никакого обзорного экрана или кабины. Эти истребители не имели пилотов. Это были такие же техноконструкции, как и скелетные воины, тысячи которых дожидались прихода космодесантников на парапетах.

Перед глазами вспыхнули значки целеискателя, когда Фалерон на пару с когитатором самолета захватил некронские истребители, и Коделос ощутил знакомую дрожь — пусковые контейнеры приняли снаряды и выдвинулись из днища. От внезапно возникшего сопротивления воздуха самолет закачало.

Из-под корпуса вылетели три ракеты, оставляя за собой конденсационный след. В ответ противник выпустил плотный залп гаусс-лучей, прошедших мимо, благодаря тому, что Коделос вовремя увел самолет с линии огня.

— Я — принц Келвана Коделос бан Реанниан, — как мантру, Коделос начал повторять давно заученные слова. Он проговаривал их на автомате, так же как нажимал на гашетку или брался за штурвал самолета. — Я готов умереть.

Астральный Рыцарь направил «Максенция» в ущелье на такой скорости, с какой только мог управиться. Гаусс-заряд ударил в край каньона, отчего на корпус «Грозового ворона» посыпались металлические осколки.

— Поднимайся, — сказал Фалерон. — Мы слишком низко.

— Тогда нам крышка, — ответил пилот. — Мы одни, а их двое. Пусть погоняются за нами.

Снова вспыхнули огни и завыли сирены.

— Два попадания, — доложил Фалерон.

Спустя мгновение из-за стены впереди ущелья появился подбитый некронский истребитель. Его тряхнуло и завертело в воздухе, когда индукторы гаусс-орудий раскололись и омыли его светящейся жидкой энергией, проевшей стальную стену каньона так быстро, что она расплавилась до самого дна к тому моменту, как «Максенций» пронесся мимо. После «Грозовой ворон» содрогнулся от второго взрыва, наполнившего пространство позади сине-зеленым огнем.

Именно так все и происходило над Бокрундскими высотами двести лет назад. Как рассказывал Коделосу дед, люди поднялись в небо в хрупких конструкциях из стали и шелка, стреляя по противникам в облаках из многозарядных рельсотронов. Те люди, считавшие защиту своего доброго имени и родины личным долгом каждого, были обречены и искали славной смерти, ведя воздушный бой. Коделос всегда мечтал о том же, и это желание, горевшее у него в крови, сделало из него рыцаря небес. Его семья приходила в ужас от мысли, что их первый и лучший сын станет летчиком и будет подвергать себя такому риску, однако им никогда не приходилось наблюдать его полет. Астральные Рыцари прибыли к ним во дворец и забрали его с собой в крепость-монастырь, где сделали из него рыцаря еще более гордого, нежели те храбрецы из прошлого Обсидии.

Так было и сейчас. Сражение, протекающее со скоростью мысли. Жизнь или смерть, слава или неудача — все эти вероятности протекали быстрее, чем он успевал моргнуть. Идеальная схватка, чистейшая и честнейшая. Оба сердца Коделоса наполняло волнующее чувство. Он был рожден для многого, но прежде всего для этого.

Сквозь клубы пламени стрелой промчался второй истребитель, и рядом с «Максенцием» пролетели очередные мерцающие потоки гаусс-огня. Загорелись значки системы устранения повреждений.

— Левый руль высоты оторван, — доложил Фалерон.

Некронский истребитель взмыл в небо над Лабиринтной пустошью и, на мгновение зависнув в высшей точке подъема, устремился вниз на новый заход.

— А он шустрее, сказал Коделос и стиснул зубы, полностью сфокусировавшись на маневрировании по извилистым тесным каньонам, где то поворачивал под прямыми углами, то уходил в сторону при крутых изгибах.

Некронский летательный аппарат явно был истребителем-перехватчиком, достаточно быстрым, чтобы в воздушном бою не отставать от любой машины Империума. Это же означало, что ему приходилось постоянно поддерживать высокую скорость; он не мог ни замедлиться, ни парить на месте, как «Грозовой ворон». Он не мог сесть на хвост «Максенцию» внутри лабиринта, ведь через несколько секунд ему пришлось бы опередить противника, что не позволяло атаковать.

Коделос летел так быстро, как только мог позволить самолет, петляя и скрываясь от противника, и все равно это было чересчур медленно. Поэтому некронский пилот ограничивался короткими залпами, после которых воспарял над ущельем, чтобы затем обрушиться вновь.

— Мы подходим к цели, — проинформировал Фалерон. — Возвращайся.

Коделос осознал, что «Максенций» почти добрался до собора Семи Лун. Поскольку собор мог быть утыкан зенитными гаусс-орудиями, следовало держаться от него подальше.

— Два противника на двенадцать, — снова прозвучал голос Фалерона, и в кабине замигало еще больше сигналов оповещения, слишком много, чтобы Коделос за всеми уследил. Навыки, отточенные за много лет тренировок, и гипнодоктринация взяли свое. Он впал в состояние, когда его разум интуитивно определяет, что для него важно, и перестает замечать все остальное. Какие-то из поступающих к нему данных можно было оставить Фалерону, например параметры вооружения, сведения о повреждениях, расходе топлива, целенаведение. На большую же часть приборов вроде навигационных, высотомера и датчика пространственного положения не стоило обращать внимания и вовсе. Он целиком и полностью доверился своему зрению и поглядывал только на индикаторы местонахождения врагов.

Когда в заходе на атаку к первому присоединились еще два некрона, Коделос резко свернул в узкое ущелье, над которым проходил стальной мост. По нему в направлении собора маршировали механические воины, чтобы пополнить ряды обороняющихся, и когда «Максенций» проносился под переправой, они навели на него гаусс-винтовки.