— А есть что-нибудь о том, как их прикончить? — поинтересовался Суфутар.

— Нужно нанести им значительный физический урон.

— У тебя что, на Марсе отобрали чувство юмора? — пошутил капитан. — Ладно, забудь. Рыцари! Расставить наблюдателей на верхнем этаже. Тащите сюда тяжелое оружие. Неприятель близко!

По улицам и переулкам к строению, где засели космодесантники, неумолимо стягивались свежие силы некронов. За ними в двух метрах над землей парили некроны иного вида, со стальным скелетом, прикрепленным к антигравитационной платформе, и заменяющей руку пушкой, похожей на увеличенную версию оружия простых воинов. К лицу-маске крепился комплекс линз для целенаведения.

Астральные Рыцари открыли ответный огонь. Один некрон рухнул на землю, но мгновением позже снова поднялся, когда части его поврежденного туловища сошлись воедино, словно кусочки мозаики. Летающий ксенос выстрелил из пушки, и средняя секция одной из колонн испарилась, из-за чего верхняя обрушилась на входной проем.

— Так, ты и ты! — Пальцем показал капитан на двух Астральных Рыцарей, что вели огонь из окна. — Разведайте местность позади и найдите, куда можно отступить. — Поскольку затем Суфутар переключил частоту вокса, дальнейший разговор Саракос услышал лишь наполовину. — Лорд Амрад, мы находимся под угрозой засесть здесь надолго. Если мы окажемся зажаты, то не сможем перегруппироваться.

У постройки дальше по улице развалилась боковая стена, вниз посыпались стальные глыбы, и от каменного основания поднялось облако пыли. Из образовавшейся бреши возникло нечто огромное и темное, похожее на чудовищного металлического жука с шестью придатками, щелкающими и подрагивающими при движении. На голове расположилось восемь немигающих красных линз, а мандибулы искрили электричеством, пока существо собирало кусочки обломков и подносило их к ротовой части, словно паук, сплетающий кокон вокруг своей жертвы. Совсем скоро он поставил на землю результат своей работы — крошечную копию себя, порхающего металлического скарабея, который стал мельтешить у ног зловеще марширующих воинов.

Один космодесантник подтащил к окну рядом с Саракосом лазерную пушку и стал прицеливаться. Рубиновый луч пронесся по улице и целиком расплавил тело некронского солдата. Технодесантник открыл стрельбу из того же окна и превратил руку другого воина в шипящий шлак.

Теперь все пространство дороги кишело скарабеями, которых выплевывала крупная жукообразная конструкция. Один скарабейчик забрался в окно и прыгнул в лицо Астральному Рыцарю с лазерной пушкой, но, к счастью, Саракос схватил крошечную машину прежде, чем ее жвала вонзились в лицевую пластину боевого брата. Сопротивляясь, она выплюнула энергетические заряды, обдавшие жаром его лицо и попавшие в стену позади. Саракос швырнул надоедливое создание на пол и раздавил ботинком.

Десятки воинов сейчас обступали позицию Астральных Рыцарей, и, даже несмотря на то что некоторых из них космодесантники успешно подстрелили, врагов было слишком много, чтобы удержаться.

— Отходим! — скомандовал Суфутар. — Все назад, к гробницам!

— Благодарю, технодесантник, — обратился боевой брат, атакованный скарабеем.

— За что? — недоуменно спросил Саракос.

Астральные Рыцари стремительно удалялись от фронтальной части строения, пока зеленые очереди распыляли укрытие из столбов и баррикады у входов. Редкие лучи выбивали куски из монументальных статуй, за которыми открывался большой проход, ведущий на нижний уровень, где пол под углом уходил вниз. Обсидиановые стенные панели покрывали, как полагал Саракос, надписи на некронском языке, больше напоминавшие графики схем, чем алфавит людей.

Под чужим городом располагался некрополь. Строение, подобное храму или базилике, служило входом в усыпальный комплекс, уходивший глубоко под поверхность стальной планеты. Каждая гробница здесь была массивной плитой из шлифованного металла, отбрасывающей странные отражения при том минимуме света, что исходил от декоративной «электроцепи», окутывавшей столбы некрополя. Плиты покрывали иероглифы и пиктограммы, рассказывающие о завоеваниях, поражениях, смерти чужаков и их переходе в высшее состояние. Левый бионический глаз Саракоса сделал снимки сотен из них, пока космодесантники проходили скопления саркофагов, на крышке каждого из которых была вырезана уникальная фигура. Все эти усыпальницы скрывала стальная решетка, занимавшая основную часть некрополя.

Людей преследовали скарабеи. Они подбирались во тьме и набрасывались на Астральных Рыцарей, пытаясь снять слои их брони при помощи острых жвал. Космодесантники неустанно давали отпор, но сильно замедлялись из-за того, что кидали назойливых механических насекомых обратно во мрак, давили их ногами или сбивали в прыжке.

— Вражеские воины не следуют за нами, — поступило сообщение по воксу от Астральных Рыцарей в конце строя. — Они удерживают лестницу, но не спускаются.

— Вероятно, это священная земля, — предположил идущий во главе капитан.

— Или же они знают, что нет необходимости идти за нами сюда, — допустил Саракос. — Если мы попали в ловушку или здесь нас что-то поджидает, оружие им применять излишне.

— Я весьма ценю твой позитивный настрой, технодесантник, — съязвил Суфутар.

До того момента, как судьба свела их вместе в мире-механизме, Саракос редко контактировал с Суфутаром, и что такое сарказм, ему удалось понять лишь после долгих объяснений. И все равно он не представлял, зачем космодесантнику ранга Суфутара тратить полезные умственные способности на подобные вещи.

Астральные Рыцари дошли до развилки с вырисовывающимися во тьме гигантскими статуями. Те наклонялись так низко, словно хотели сердито посмотреть на собирающихся возле них космодесантников.

— Засядем здесь, — сказал Суфутар. — Амрад скоординирует нас по воксу. Остальные боевые единицы вошли в тот же некрополь, только несколько дальше. Разведывательные отделения сейчас прочесывают его проходы, и наша неотложная задача — связаться с ними. С отдельными отрядами контакт недоступен. Мы до сих пор точно не знаем, сколько их вообще выбралось из «Темпестуса», но можно с уверенностью сказать — нас достаточно, чтобы вывести из строя это оружие. И у нас все получится, братья мои. Отделение Келфанара, организовать защитный периметр. Необходимо наблюдать за происходящим вокруг. Технодесантник Саракос, ты утверждаешь, что некроны — это механические конструкции. Вся эта планета походит на единую машину. Выясни, сможешь ли ты добыть информацию об этом месте. Быть может, на поверхности находится и весь орден, но силы его рассеяны, а значит, нам придется сражаться в одиночку, пока мы не воссоединимся.

Сержант Келфанар забрал свое отделение, пережившее крушение без потерь, и повел обследовать близлежащие гробницы. Для себя Саракос отметил, что отделение включает брата Адельфаса. Остальные Астральные Рыцари заняли позиции для стрельбы у каждого прохода на перекрестке, установив несколько тяжелых орудий, что у них имелись, и распределив болтеры по зонам огня.

Суфутар был прав. Мир-механизм действительно являлся чудовищных размеров машиной, сделанной из тех же материалов и с теми же пропорциями, что и некроны-воины. Мысль, что весь мир-механизм вовсе не был природной планетой, оснащенной сверхмощным орудием и средствами перемещения в космосе, уже ходила среди офицеров операции по спасению Варва, однако догадки о том, кто или что построил его, быстро пресекались, так как размышления о масштабах этого зла только мешали сосредоточиться на непосредственной угрозе.

Могли ли некроны построить этот мир? О них мало что знали. В немногих файлах Ордо Ксенос, что имелись у Саракоса, их способности на поле боя обрисовывались лишь приблизительно. Их культура, история и причины, стоявшие за столкновениями с Империумом, оставались загадкой.

Саракос подошел к ближайшей усыпальнице, желая подробнее изучить ее. Она представляла собой прямоугольную плиту из матового металла в несколько метров с каждой стороны и с множеством выгравированных на ней некронских символов, линии которых испускали слабые голубоватые импульсы энергии. На крышке саркофага было высечено изображение существа, похожего на статуи у входа в строение: оно тоже держало скипетр и носило замысловатую корону. По всей вероятности, это был некий аристократ, представитель правящего класса, с которым Империуму еще не доводилось встречаться. Определенно он имел куда более богатый облик, нежели рядовые воины, с которыми сражались Астральные Рыцари.