Дима понимал, почему мать против, но ничего не мог с собой поделать. Его желание было выше материнских чувств, и он пошел в военкомат узнать, когда надо ехать в училище, чтобы сдавать экзамены. Майор, недовольно глядя на него, спросил:

— Ты почему обманул меня, сказал, что твои родители дали согласие?

Дима, опустив голову, молчал.

— Две недели тому назад приходила твоя мать и устроила мне разгон. Военком дал команду, чтобы отозвать твои документы. Вопросы есть?

Дима отрицательно покачал головой. Он поехал в школу в надежде уговорить мать. Но не успел рот открыть, как она молча указала ему на дверь. На улице, словно продолжая неначатый разговор с матерью, вслух произнес:

— Я буду офицером!

Настя постепенно успокоилась, и в семье вновь установились мир и согласие.

Однажды за ужином Настя завела разговор, что пора написать письмо матери Алексея и рассказать правду о том, что с ним случилось.

— Алеша, пойми, рано или поздно она узнает об этом. Надо написать все как есть.

— Нет, писать не надо, она тут же приедет. Лучше мы сами поедем к ней.

— Пусть будет по-твоему. И еще нам надо обсудить, где мы в дальнейшем будем жить.

— Мне, как инвалиду афганской войны, по закону положена квартира. Поедем на мою родину. В Киеве встану в очередь, получим квартиру и там будем жить.

— Пока там тебе дадут квартиру, ты окончательно состаришься. Лучше поехали в Волгоград, будем жить у бабушки. В городе встанешь в очередь, получишь квартиру, а когда Дима женится, мы ему ее оставим.

Некоторое время Алексей молча обдумывал ее слова, потом сказал:

— Нет. Будем жить в Киеве.

Когда у школьников начались летние каникулы, они поехали на Украину. Всю дорогу Настя видела, как Алексей мучительно думает о встрече с матерью. Ей и самой было страшновато. Она подбадривала его и готовила к такой встрече.

В Киеве они взяли такси и поехали в родное село Васильково. Выехав за город, машина, набирая скорость, понеслась мимо полей, на которых полным ходом шла жатва озимой пшеницы.

Подъезжая к селу, Настя невольно посмотрела на мужа и от его взгляда ей стало не по себе. Она взяла его руку и слегка прижала. Тот, повернув голову, посмотрел на нее. В его глазах стояло отчаяние.

Не доезжая до дома, Алексей попросил водителя остановить машину.

Не поворачивая головы, он сказал:

— Вы пока посидите, я один пойду.

— Папа, я с тобой, — вызвался Дима.

Настя повернулась к сыну.

— Сиди.

Алексей с трудом вышел из машины. Опираясь на костыли, с опущенной головой заковылял к дому. Настя со страхом смотрела ему вслед. Ей не хотелось быть свидетелем встречи мужа с матерью. Знала, что это будет жуткая картина, и, на минуту представив себя на месте свекрови, со стоном прошептала: «Нет! Только не это!» Она всей душой понимала, что даже самая беспредельная ее любовь и сострадание к мужу не заменят и сотой доли материнских чувств.

Таксист увидел, как Алексей остановился у калитки, и невольно произнес:

— Врагу такого не пожелаешь!

С каждым шагом он приближался к дому и с каждым шагом чувствовал, как учащенно билось в груди сердце. Возникла мысль повернуться и уехать обратно, чтобы не видеть мать, но ноги сами его вели к дому. Возле калитки он остановился. Во дворе, возле собачьей будки, спиной к нему стояла сестренка. Она кормила собаку, та, почуяв чужого, зарычала. Наташа, повернув голову, посмотрела на незнакомого человека, который, опираясь на костыли, смотрел на нее. На лице девчонки появился испуг. Такого страшного лица даже в кино не видела. От страха онемев, она молча смотрела на него. Собака, словно взбесившись, гремя цепью, яростно носилась по двору. Набравшись смелости Наташа тихо спросила:

— Вам кого?

Алексей понял, что она не узнала его.

— Наташенька, это же я!

Некоторое время сестра молча смотрела на него. Алексей увидел, как расширились ее глаза. Придя в себя, она повернулась и на весь двор пронзительно закричала:

— Мама! Мама!

На крыльцо выбежала Светлана Петровна. Увидев испуганные глаза дочки, спросила:

— Что случилось?

Наташа, рукой показывая в сторону калитки, пыталась что-то ей сказать, но ее так трясло, что не могла слово произнести.

Светлана Петровна посмотрела в сторону калитки. Увидев изуродованное лицо незнакомца, поняла причину испуга дочери.

— Ну, чего ты испугалась, дурочка? Человек пришел просить подаяние. Сходи в дом и…

Она на полуслове остановилась. Глаза матери и сына встретились. Перекрестившись и словно отгоняя страшное видение, она махнула на него рукой. Что-то больно кольнуло в сердце. «О Господи! Но только не это!» — мысленно взмолилась она, но, подчиняясь неведомой силе, медленно пошла к калитке. Не дойдя до нее, остановилась и тихо прошептала:

— Добрый человек, скажи, что ты не мой сын!

— Мама…

Она протянула к нему руки, но тут же, как подрубленная, медленно опустилась на землю.

Настя, услышав пронзительный детский крик, выскочила из машины, побежала к мужу. Тот, стоя у калитки, смотрел на бесчувственно лежавшую мать. Сестра, прислонившись к стенке, громко плакала. Настя подбежала к Светлане Петровне, приподняла ее голову.

— Мама…

К ней подошел водитель.

— Давайте помогу.

Они занесли ее в дом, положили на диван. Настя принесла воды и побрызгала ей в лицо.

Придя в себя, Светлана Петровна туманным взором посмотрела на невестку. В комнату вошел Алексей и, не глядя на мать, сел рядом. Она взяла его руку и слабым голосом произнесла:

— Алешенька!..

Через час ее увезли в больницу и лишь спустя три недели, вся седая, постаревшая на десятки лет, она вернулась домой. Настя видела, как муж тяжело переживает из-за боли, которую причинил матери. Вечером, когда они остались одни, он обратился к жене:

— Настя, я больше не могу видеть, как мама страдает. Поехали домой.

— Алеша, надо немного подождать. Видишь, в каком она состоянии? Завтра поедем в Киев. Тебе же надо квартирный вопрос решить, да и о протезировании ноги подумать.

Надежда Алексея получить квартиру в Киеве в течение одного-двух лет не оправдывалась. В военкомате, куда он пошел, ему показали список очередников афганской войны и прямо сказали, что придется ждать не год и не два, а побольше. Светлана Петровна не хотела отпускать сына и стала уговаривать Настю, чтобы они остались жить у нее. Насте долго пришлось убеждать ее, что лучший вариант — ехать в Волгоград. В Киеве Настя хотела Алешу повезти в экспериментальную хирургию, чтобы врачи посмотрели его лицо, но он категорически отказался. Хотела заказать протез, и здесь он проявил упорство. Сколько ни пыталась она убедить его, что с протезом ему будет намного лучше, ничего из этого не вышло. Настя удивленно спросила:

— Я не пойму, почему ты так упорно отказываешься от протеза?

— А к чему он мне?

— Как к чему? Будем ходить с тобой на прогулку. В театр…

Нахмурив брови, он недовольно посмотрел на нее.

— Ты что, издеваешься?

Незаметно пролетело лето, пора было возвращаться домой. Перед отъездом Настя с трудом уговорила мужа заехать к бабушке в Волгоград.

На звонок бабушка не отозвалась. Настя открыла дверь своими ключами. В квартире царила тишина, на столике в прихожей Настя увидела записку: «Настенька, я лежу в шестой городской больнице. 12-я палата». Вечером Настя и Дима поехали туда. Оставив сына в коридоре, Настя вошла в палату. Татьяна Павловна лежала в одноместной палате. Настя увидела маленькую и исхудавшую старушку, ей стало так жалко ее, что защемило сердце. Тихо подойдя к спящей Татьяне Павловне, присела рядом, позвала:

— Бабушка…

Татьяна Павловна открыла глаза, увидела внучку и слабым голосом прошептала:

— А я грешным делом подумала, что ты не застанешь меня в живых.

Настя наклонилась к ней, поцеловала в щеки.

— Ты одна приехала?

— Всей семьей.

— Они здесь?

— Я с Димой пришла, а Алеша остался дома.