— Мама, — притрагиваясь к ней, позвала Настя. Та вздрогнула, посмотрела на дочь.
— Ты о ком сейчас думала? — напрямик спросила дочь.
— Ни о ком, — ответила мать и закрыла глаза. Настя увидела, как по ее щекам потекли слезы.
На следующий день, вечером, возвращаясь с работы, на полдороге к дому Настя увидела Андрея. Она остановилась и, недолго думая, сошла с дороги и пошла через снежное поле. Тот быстрыми шагами пошел ей наперерез.
— Настя!
Но она не остановилась, а ускорила шаг. Андрей догнал ее и схватил за руку. Настя попыталась вырваться, но тот словно в железные тиски зажал ее локоть.
— Не спеши, надо поговорить.
— Вот когда отрезвеешь, тогда и поговорим.
— Я не пьяный, это для храбрости стопочку выпил. Ты знаешь, зачем моя мать к вам приходила?
— Знаю.
— Так ты согласна?
— Нет.
— Не понял?
— Надо быть трезвым, чтобы понять.
— Я не пьяный. Ты ответь мне: да или нет?
— Я же ответила: нет! Отпусти руку, мне больно!
Некоторое время тот молча смотрел на нее.
— Может, да?
— Андрюша, неужели ты не можешь понять, что не любила я тебя и не люблю. Об этом еще три года тому назад я тебе в школе сказала.
— А зачем ты со мной встречаешься?
— Я с тобой не встречаюсь. Ты сам меня преследуешь. Я же тебя просила, чтобы ты ко мне больше не приходил.
На лице Андрея появилась злая улыбка.
— Ты думаешь, что красивее тебя не найду?
— Не сомневаюсь, найдешь. В станице полно красивых девушек.
— Найду. Вот увидишь, найду!
— Вот и хорошо. Отпусти.
Она ждала, что он наконец отпустит ее, но Андрей, дыша перегаром, ухмыляясь, молча смотрел на нее. От этого взгляда ей стало страшно. Андрей неожиданно притянул ее к себе, попытался поцеловать. Настя, упираясь руками в его грудь, не позволила ему прикоснуться к губам. Тогда он вывернул ее руку за спину, схватил другой лицо и вновь попытался добраться до губ девушки.
— А ну отпусти!.. — раздался издали крик.
Андрей, повернув голову, увидел на дороге подводу, на которой сидел Семен. Тот спрыгнул на землю и направился к ним.
— Чего к девке пристал?
— Не твое собачье дело. Ты лучше уноси ноги, а то переломаю.
— Отпусти девку!
Андрей, матерясь, подскочил к Семену и ударил кулаком по лицу. Тот полетел на землю. Продолжая материться, совсем озверев, Андрей стал бить его ногами. Настя подбежала к Андрею, попыталась оттащить его от Семена. Тот, свирепо сверкая налитыми кровью глазами, оттолкнул ее от себя. Настя, не удержавшись на ногах, упала. Но, быстро поднявшись, кинулась на Андрея и стала его колотить. Он схватил ее за воротник фуфайки, притянув к себе, зло прохрипел:
— А ты запомни! Пока я жив, ни один хахаль в станице к тебе не подойдет! Кости переломаю. Поняла?
— Да, поняла. Ты настоящий подонок!
Семен, с трудом поднявшись с земли, ладонью вытирая окровавленные губы, произнес:
— Погоди, сволочь, мои сыновья тебе самому кости переломают.
Андрей ухмыльнулся.
— Мало получил? Может, еще поддать?
— Только попробуй! — подала голос Настя.
Не глядя на нее, Андрей повернулся и широкими шагами направился к дороге, где стояла подвода. Влез на нее, взял вожжи и, дико покрикивая, галопом погнал лошадей в станицу. Семен с Настей пошли пешком. На краю станицы, в канаве, вверх колесами лежала перевернутая подвода. Возле нее стоял знакомый мужик. Увидев подбитый глаз Семена, он с укором произнес:
— Ты хоть лошадей пожалел бы, чертов пьянчуга.
— Да пошел ты! — огрызнулся Семен, — Лучше помоги подводу перевернуть.
Вдвоем они перевернули ее. Настя не стала садиться и пошла пешком. Об инциденте с Андреем матери она не рассказала, не хотела лишний раз беспокоить.
Незаметно наступил Новый год. После зимней сессии приехала подруга Надя. Взахлеб рассказывала о студенческой жизни, о Москве. Когда подруга ушла, Елена Николаевна посмотрела на грустное лицо дочери, понимая ее состояние, и ей стало больно за дочь.
— Надо было слушаться меня и поехать на учебу.
Та грустно посмотрела на мать.
— К лету я тебя подлечу и поеду вновь поступать.
«Поедешь, доченька, поедешь, — в мыслях произнесла Елена Николаевна. — Раньше лета я тебя освобожу». Неожиданно от этой мысли ей стало не по себе: представила, как дочь останется совсем одна. Настя увидела слезы на глазах матери, подумала, что та расстроилась из-за учебы, подошла к ней, поцеловала в щеку.
— Мамочка, не расстраивайся, учеба от меня не убежит!
Однажды на ферму пришла Надя. Настя убирала в коровнике навоз.
— Тебе помочь?
— Спасибо, я сама справлюсь.
— Знаешь, зачем я к тебе пришла?
— Скажешь, узнаю.
— В воскресенье поедем в городскую баню?
Настя отрицательно покачала головой.
— Неудобно, там же чужие люди.
— Ну и что, что чужие? Они тебе нужны?
— Нет, Надюша, не поеду.
— Тебе не надоело в корыте мыться?
Настя поставила вилы в угол, подошла к тачке, нагруженной навозом, покатила на улицу. Надя смотрела вслед подруге. Когда та вернулась, она вновь завела разговор про баню. Настя, молча выслушав ее, честно призналась, что стесняется. Надя удивленно посмотрела на подругу.
— А когда в университете будешь учиться, где будешь мыться? Может, с собой корыто возьмешь? На воскресенье бери отгул и поедем в баню. Договорились?
Настя, неопределенно пожав плечами, ответила:
— Меня с работы не отпустят.
— Тебе положены выходные?
— А у нас их нет. У каждой доярки свои коровы и только мы их доим.
— А если кто-нибудь из вас заболеет? Тогда как быть?
— Мы все вместе их доим.
— Ну и прекрасно! Вот пусть они один день твоих коров и подоят. Скажешь, что заболела.
— Нет, я не могу обманывать.
— Если не хочешь обманывать, подойди к вашему главному и скажи, что тебе надо в город. Ты же говорила, что надо лекарства покупать. Вот заодно и попаримся… Все, решено! В воскресенье утром я зайду за тобой.
— Нет, утром не могу. Давай после обеда.
— Хорошо, после обеда так после обеда.
В воскресенье, как и договорились, подруги поехали в город. В бане, когда они разделись, Надя восхищенно окинула взглядом Настю.
— Настенька! Да ты настоящая красавица! С такой фигурой тебе обязательно надо участвовать в конкурсе красоты.
— Да ну тебя! — краснея, засмущалась та, взяла тазик и пошла набирать воду.
Надя с улыбкой смотрела ей вслед.
— Чертовски красивая! — с восхищением произнесла рядом стоящая женщина.
Настя, стоя под душем, прикрыв глаза, наслаждалась. Она не видела, что все женщины невольно поглядывали в ее сторону, любуясь юной красавицей.
Когда возвращались домой в автобусе, Надя вновь завела разговор про конкурс красоты.
— Настюша, — прижимаясь к ней, прошептала она, — тебе обязательно надо ехать на конкурс красоты. Ты обязательно выиграешь! Недавно у нас в университете был такой конкурс. Если бы ты была там и участвовала в нем, непременно стала бы «Мисс красоты».
Настя посмотрела на подругу. Та уловила в ее глазах смешок.
— Что, не веришь? Вот когда приедешь учиться, я покажу тебе победительницу. Сравнения нет, ты намного красивее. А насчет конкурса подумай. Ты ведь ничего не теряешь.
— Надя, помолчи.
— Настенька, если принять участие в конкурсе красоты, вся жизнь у тебя изменится! Она станет как…
Надя замолчала, обдумывая, какие бы слова подобрать, чтобы подруга поняла, какая жизнь ждет ее после конкурса, но Настя опередила ее:
— Как у Золушки… — смеясь, произнесла она.
Надя с укором посмотрела на нее.
— Ты на своей ферме окончательно превратилась в доярку, которая дальше коровьего вымени ничего не видит. Ты пошире открой глаза, оглянись вокруг: Жизнь бьет ключом, а ты…
— Может, хватит? — недовольно спросила Настя. Ей стало обидно, что лучшая подруга не может понять, что для нее самое главное поднять на ноги больную мать. Но подруга продолжала:
