— Поймали бандитов?

— Да.

— А почему ты ничего не рассказываешь?

— Когда ем, я глух и нем.

Настя поняла, что он не хочет говорить на эту тему, и не стала докучать вопросами. Но спустя несколько дней из разговоров с женами офицеров случайно узнала, что Алексей чуть не погиб, когда обнаружили бандитов, которые убили солдата. Она была ошеломлена. За ужином не выдержала и, в упор глядя ему в глаза, спросила:

— Почему ты скрыл от меня, что жизнь твоя была в опасности?

Отложив вилку в сторону, он строго посмотрел на нее и тихо, но достаточно жестко произнес:

— Давай договоримся раз и навсегда. То, что тебе положено знать про мою службу, узнаешь от меня, а то, что не положено знать, значит, не положено! И не надо со стороны собирать сплетни. Надеюсь, ты все поняла?

На некоторое время, пораженная услышанным и тоном, каким он это сказал, Настя потеряла дар речи. Молча смотрела на него, но, придя в себя, спросила:

— Алеша, для тебя я кто?

По ее глазам он понял, что она болезненно восприняла его слова и, чтобы сгладить ситуацию, улыбаясь, ответил:

— Любимая жена.

— А еще кто?

— Мать моего сына.

— И после этого ты смеешь меня поучать, что мне положено, а что нет?

— Настя, ты неправильно меня поняла. Есть вещи, которые ты не обязана знать.

— Алеша, мне кажется, что мы разговариваем на разных языках. Я хочу знать, что с тобой случилось, когда ты напоролся на бандитов.

— Ничего со мной не случилось. Как видишь, жив и здоров!

— Ты все это хочешь превратить в шутку!

— Настя, честно. Ничего особенного и не было. Увидел бандитов, крикнул: «Руки вверх!» — и они, добровольно подняв руки, сдались. Вот и все.

Она не поверила ему. Ей стало обидно, что муж не хочет говорить правду, а когда от жен офицеров узнала, что Алешу представили к правительственной награде, ей стало обидно вдвойне: те знали об этом, а она нет. Вечером Алеша, молча выслушав ее обиды, обнимая, тихо произнес:

— Я люблю тебя и не хотел причинять тебе страдания. Поэтому молчал и впредь буду молчать.

— А если моя жизнь будет в опасности, мне тоже молчать?

— Нет. Ты обязана мне об этом сказать.

— Интересная у тебя логика. Тебе можно молчать, а мне нет?

— Ты женщина, а я мужчина. Ты нежность, а я грубая сила. Разница большая, и не просто большая, а очень большая.

— Что ты этим хочешь сказать?

— Ничего особенного. Просто я обязан тебя защищать.

— А я?

— А ты обязана меня безумно любить.

— Алеша, с тобой невозможно разговаривать! Ты посерьезнее можешь?

Некоторое время он молча смотрел на нее. Настя увидела, как изменился его взгляд, как с лица исчезла улыбка.

— Я офицер. Присягнул на верность Родине, моя жизнь принадлежит ей, и пока служу, я не вправе распоряжаться собой. Я не знаю, куда меня приведет эта дорога, которую я сам добровольно выбрал, но какие бы преграды ни стояли на моем пути, не отступлюсь. Я поклялся честно и добросовестно выполнить свой воинский долг и я его выполню! По-другому не смогу жить. Ты это должна понять и всегда поддерживать меня. Без твоей помощи я не достигну своей цели.

Он замолчал. Настя взяла его руку и, нежно поглаживая, тихо произнесла:

— Что бы ни случилось в жизни, я всегда буду рядом с тобой, ты в этом можешь не сомневаться. И если иногда я проявляю недовольство, не обращай на это внимания. Это минутная слабость, она пройдет.

— Спасибо, — он прижал ее к себе. — Я в этом не сомневаюсь.

Новый год Настя встречала одна с сыном. Многие жены офицеров приглашали ее к себе, но она отказалась.

Когда по телевизору с приветствием к советскому народу выступил генеральный секретарь ЦК КПСС Брежнев и ударили Кремлевские куранты, Настя услышала, как кто-то бежит, поняла, что это Алексей, и побежала открывать дверь. Буквально на последнем ударе Кремлевских курантов они успели поднять бокалы.

— С Новым годом, любимая моя!

— С Новым годом, дорогой ты мой человек!

Они чокнулись. Он поставил бокал, прижал ее к себе и, глядя ей в глаза, произнес:

— Если бы ты знала, как я тебя люблю!

Он поцеловал ее, подошел к спящему сыну.

— С Новым годом, сынок!

Повернулся к жене.

— Мне пора.

Надевая шинель на ходу, он выскочил на улицу и побежал в батальон, чтобы успеть поздравить солдат, которые сидели в клубе и смотрели телевизор.

Закрыв дверь, Настя села за стол, налила полный бокал и, улыбаясь, произнесла:

— За тебя, Алешенька, и за нашу любовь!

Утром, когда Алексей вошел в дом, Настя, укутанная в одеяло, сидела на диване и спала.

После Нового года Соколова вызвали на совещание в Караганду. Настя попросила его, чтобы зашел в пединститут и узнал, пришли ли ее документы из Целиноградского пединститута и когда будет сессия.

На следующий день к вечеру он вернулся из Караганды. Когда он вошел, Настя по его глазам поняла, что вернулся с хорошими новостями, и не ошиблась.

Он оживленно заговорил:

— Ты знаешь, кого я встретил в штабе полка? Сергеева. Он работает в продовольственной службе полка. Молодец! Взялся за ум, женился. Когда он узнал, что ты едешь на сессию, сказал, чтобы во время учебы жила у них. Так что вопрос с жильем решен. Сессия начинается с понедельника. Документы твои месяц тому назад пришли. Да, чуть не забыл. Начальником физподготовки полка работает мой товарищ, Арсеньев Николай. Мы с ним в училище в одной группе учились. Мировой парень…

Настя, слушая его, сама думала, что встречи с Сергеевым ей не избежать. Возникло желание рассказать ему о проделках Сергеева, но в последний момент передумала. Побоялась последствий. Алеша это без внимания не оставил бы. Когда он замолчал, она сказала:

— Алеша, жить у Сергеевых я не буду. Лучше устроюсь в гостиницу.

Он попытался ее убедить, что у них ей будет гораздо лучше, но она настояла на своем. За ужином он, лукаво поглядывая на жену, произнес:

— Хочешь, еще одну новость скажу?

Она хотела ответить, что от первой новости еще тошнота не прошла, но лишь молча кивнула головой.

— Меня к ордену представили.

Он думал, что она обрадуется, но, к его удивлению, она это восприняла без энтузиазма. Это его обидело, и он не выдержал:

— Ты что, не поняла, что я сказал?

— Я все поняла. Я рада за тебя.

Алеша пристально посмотрел на жену.

— Мне кажется, ты чем-то озабочена. Что случилось?

— Я думаю, куда пристроить Диму на период сессии.

— Как куда? Мы же с тобой решили, что за ним будет ухаживать солдат. Я командиру полка об этом сказал, и он дал добро.

— Ты думаешь, солдат справится?

— Конечно справится. Я же буду рядом. Днем он, а вечером я.

— А если у тебя опять будет ЧП?

— Типун тебе на язык. Не переживай. Все будет нормально. Две недели без тебя мы выдержим…

— Алеша, как фамилия твоего товарища, с которым ты в училище учился?

— Я же тебе сказал, Арсеньев Николай. К концу месяца он обещал приехать к нам.

В воскресенье Настя поехала в Караганду. Она устроилась в гостиницу. Утром пошла на занятия. Группа заочников была небольшая. Старостой был небольшого росточка, худощавый, невзрачного вида парень. Когда Настя подошла к нему и сообщила, что будет учиться в его группе, тот, окинув снизу вверх красивую студентку, серьезным тоном произнес:

— Надо вписаться в коллектив.

Она поняла его намек и на следующий день принесла большой торт и две бутылки шампанского. Не выходя из института, после занятий, прямо в группе студенты «приняли» ее в свой коллектив.

Настроение было хорошее. Выходя из института, Настя услышала, что ее зовут. Она остановилась и удивленно посмотрела в сторону парня, который шел к ней. Узнала Сергеева. Тот, подойдя, протянул руку.

— Здравствуй, Настя.

Не подавая ему руки, она молча кивнула и хотела уйти, но Сергеев не отпустил ее.

— Постой, надо поговорить.