Я еле удержался, чтобы не срубить ему половину лица. И удержало меня только то, что я бы вероятно не успел этого сделать. Слишком близко к моему затылку стояли два лучших мастера клинка из тех, что мне довелось видеть. И слишком хорошо они знали, на что я был способен. Так что, Валот свидетель, мне явно стоило подождать ещё немного.

   - И что же ты мне не предложишь?

   Страха не было. Ни в голосе, ни в глазах, ни в сердце. Слишком часто я оказывался вот здесь, - в приемной смерти. Так часто, что мог назвать это место домом. Не тем, куда бы я хотел прийти, но тем куда я прихожу когда устану в гостях у мира, покоя и неги. Так что эту прихожую я знаю получше Скупого Уло. Хотя именно он сейчас стоит на пороге, не выпуская меня обратно.

   - Мы заключим договор, Черный шут, - старик сурово вглядывался в мое лицо. - Для начала на год.

   - Есть человек, который заключает такие договоры за меня, - я продолжал улыбаться. - Его зовут Астер Вирантэ. Возможно, он и удовлетворит вашу просьбу.

   - Вирантэ сейчас далеко. А я слишком близко для того, чтобы мне отказывать. Не находишь, искатель сокровищ?

   Я находил. Я очень даже находил, но как мог, тянул время для достойного выхода из откровенно непростой ситуации. За сотрудничеством с Шерванским клубом Лига сдерет с меня кожу и посадит в разбуженный муравейник. Это правда, с одно стороны. А с другой Скупой Уло вполне может сделать тоже самое только гораздо быстрее. Так, что за неимением лучшего сойдет и этот аргумент.

   - Условия? - я постарался стать серьезным.

   - Ты продолжаешь работать на Лигу, - взгляд Уло не смягчился. - Но станешь сообщать нам обо всем, что тебе будет поручено. Второе, - ты здесь и сейчас говоришь мне о своем последнем задании и демонстрируешь трофей. Я не заберу его. В этот раз. И последнее, - он помолчал. - Когда год кончиться, то только клуб будет решать, заключать ли с тобой новый договор или нет.

   - Нормально, - это действительно было нормально для Скупого Уло. - А мой интерес, кроме очевидного?

   - Тридцать тысяч бриалов и пара просьб, который ты может донести до клуба. Щедро?

   - Смеешься?! - лично я смеялся. - Верно, не зря тебя прозвали скупым. Мой последний, хромой боец получал больше, чем ты предлагаешь. Сделай разумное предложение, и я подумаю над ним.

   - Не борзей, Черный шут! - я явно задел старика. - Тридцать тысяч и не бриалом больше! А если тебе вдруг не понравилась сумма, то я могу её уменьшить!

   - Сто тысяч и любой мой каприз, - одна уступка и Скупой Уло сожрет меня вместе с улыбкой. - И не смей повышать на меня голос, - я медленно встал, слыша, как синхронно сделали шаг вперед мои конвоиры. - Твои козыри я вижу, а вот с моими ты пока не знаком.

   - Так, что ж не познакомишь? - Уло едко усмехнулся.

   - А пока и так весело, - я снова сел и беззаботно рассмеялся. - А вот если вдруг расстроишь, то сюда спуститься сам Погонщик.

   Скупой Уло замолчал, пристально всматриваясь в мой издевательский оскал. Он думал о моих возможных козырях и о качестве их изготовления. И он знал только одно, - они у меня действительно могли быть. Ведь в темных кругах Эрдалии я был славен, в том числе и этим. Тем, что мог выбраться даже из самой глубокой дыры, в которые без счета забрасывала меня любимая профессия.

   И как не жаль ему было чужих денег, но рисковать он отнюдь не хотел. В Шерванском клубе Уло стоял очень высоко, но не выше всех. И он лишь доводил до меня чужое и безапелляционное решение, которое требовалось исполнить с наименьшими потерями. Все это настолько явно отразилось на морщинистом лице, что мне даже захотелось сочувственно похлопать старика по плечу.

   - Пятьдесят, - с каким трудом дались эти слова моему визави.

   - Восемьдесят, - я знал, что на сто он не согласится никогда, и был готов торговаться.

   - Шестьдесят и кончено.

   - Семьдесят пять, и я расскажу пару веселых историй.

   - Запихни в горло свои истории! - Уло уже откровенно злился. - Семьдесят! И это мое последнее слово!

   - Исключительно из уважения к возрасту, - я шутливо наклонил голову. - Хотя сумма прямо скажем не слишком достойная.

   - Уж точно достойней своего получателя, - старик быстро успокоился. - А теперь показывай, что там у тебя в рюкзаке.

   Я без лишних колебаний, даже не взглянув на хранящий алиави рюкзак, засунул руку в поясную сумку и бросил на стол пять крупных, мягко блистающих в свете свечей гралиаров. Камни неловко прокатились по столу и замерли возле больших узловатых ладоней Уло. Тот с минуту разглядывал гралиары, а потом перевел на меня подозрительный взгляд.

   - Так ты за этим ходил аж в Шираз Донар? За парой камней спорной чистоты? - он явно мне не верил.

   - Не я решаю куда идти, Уло, - я виновато развел руками. - Куда приказали, туда и пошел. Что приказали, то и принес.

   Скупой Уло тяжело вздохнул. Он был готов признать свое частичное поражение. Он тоже кое-что слышал обо мне и знал, что я скорее умру, чем дам себя обыскать. Слишком хорошо помнила вся Эрдалия, как грозно и весело гуляли по её землям Черные шуты. И клянусь улыбкой Диоса, я сделал все, чтобы забыли про это совсем не скоро.

   - Половину денег получишь через месяц, - Уло с раздражением швырнул камни обратно. - Остальное в конце года. Но помни, - он сжал кулак. - Больше разговоров не будет. В следующий раз только сталь.

   - Хвала Валоту! - я бешено захохотал.

   62

   Шерванский клуб преподнес мне более чем неприятный сюрприз, но он никак не отменял уже запланированных мероприятий. И на первом месте в этом списке стоял короткий, но как можно более крепкий сон. И слава всем незаконнорожденным богам мне было, где с ним встретиться.

   Возле дверей "Желудя" пришлось провести не менее пяти минут прежде чем заспанная Анит наконец впустила меня внутрь. Я с извинениями взял ключ, поднялся по лестнице и вошел в темную комнату. Несколько секунд я боролся с искушением сразу же рухнуть на кровать, но потом все же решил соблюсти определенные приличия и хотя бы раздеться. Я зажег свечу, и в её кротком свете пришло тоскливое осознание того, что я все-таки выбрал не лучшее место для ночлега.

   На моей аккуратно убранной постели сидела красивая, жемчужноволосая женщина. Фея конечно. Нет, что ни говори, но в этом лесу слишком много фей. И слишком мало меня.

   - Здравствуй, принцесса. А я уж боялся, что проведу эту ночь один.

   В ответ Ниоль полуигриво-полунадменно вздернула брови и попыталась встать с кровати. Не успела. Я сделал два быстрых шага и приставил меч к прелестной шее. Как бы я не был хорош, вряд ли она пришла за разбойничьей лаской. А если не за ней то только за тем, чего я уже не могу отдать. Просто не могу.

   - С ума сошел, Кастор?! - похоже, мне удалось её удивить.

   - Ещё до рождения, - я старался сделать свой голос как можно более жестким. - Я ведь знаю, за чем ты пришла. Так подумай лучше, как теперь уйти.

   - Дурак! - к фее быстро вернулось самообладание. - Уйду так же, как и вошла. Или ты всерьез думаешь напугать этой деревяшкой Ашейр Калито?!

   - Прежде чем уйдешь, - я чуть надавил "деревяшкой" на бархатную кожу, - обеспечь мне проход до Эксвиля. Тайной тропой.

   На пару минут в комнате повисло напряженное молчание. Мог ли я её убить? Мог, абсолютно точно мог. А она меня? Наверное, тоже могла. Так почему мы оба все ещё живы. Уж точно не из-за сентиментальных воспоминаний.

   - Ты ведь так и не понял, что наделал? - глаза Ниоль неожиданно налились печалью.

   - Мне плевать, принцесса, - я тихо рассмеялся. - Мне уже на все плевать. И мне уже никуда не свернуть. Не могу, не хочу и не умею.

   - Неужели убьешь меня, Кастор? - фея насмешливо улыбнулась.

   - Убью, - я сам испугался искренности своего глухого голоса.

   Ниоль нахмурилась. Похоже, наконец, поняла, что в этот раз я не скажу и половины вчерашней шутки. Поняла, что сейчас я могу убить и её и любого, кто встанет на моей дороге. И задумалась, стоит ли её жизнь этого цветка. Нет, она знала, что этого цветка стоит любая жизнь. Но вот её? Есть ведь огромная, беспощадная разница между просто жизнью и своей собственной жизнью.