Следующая пара дней прошла в настороженном ожидании. Болотный проводник уверенно вел нас сквозь казалось бы непроходимые топи, а мы с Дамми каждое мгновение этого пути были готовы резать все вокруг. Начиная с Клирша и заканчивая зевающими в своих глубинах Хозяевами. Хвала Диосу пока наша готовность оставалась только готовностью.
Все резко изменилось на третий день, когда Клирш вдруг как-то суетливо завертел головой и сокрушенно всплеснул дрожащими руками.
- Нас выследили! Окружают! - он затравленно посмотрел на Даминиона.
- Так выводи! - голос алого цверга был спокоен и полон страшного укора.
Клирш немедленно приступил к выполнению выданной ему рекомендации. Он с такой скоростью бросился вперед, что догнать нам его удалось лишь минут через десять. Мы практически бежали по зыбкому темно-зеленому полотну, каждую секунду рискуя оступиться и угодить к местным божествам без постороннего вмешательства.
Эта гонка длилась не менее трех часов и привела лишь к тому, что потенциальных врагов мы должны были встречать с ноющими ногами и изрядно сбитым дыханием. Судя по отчаянному лицу Клирша, оторваться нам так и не удалось. Ну что ж, значит Хозяева получат сегодня свою кровь. А если повезет, то много крови.
- Они близко? - я не спеша обнажил клинок.
- Близко, - болотник напряженно смотрел вдаль.
- И чем они могут нас удивить?
- Воины, наверное, ничем, а вот шаманы боюсь, что могут. Сильнейшие из них способны обрушить на вас всю мощь великих болот.
- На нас, - поправил я. - На нас, братишка. Ты ж нам теперь как родной. Верно, Серебро?!
- Роднее только собственная задница, - прорычал Дамми и обвел пустынный горизонт недобрым взором. - Ну?! Где твои шаманы?!
Внезапно тяжелая вода вокруг нас взвилась в воздух. Трава, водоросли, комья земли на миг заслонили собой незамысловатый пейзаж, а потом шумно рухнули вниз являя на суд наших глаз полтора десятка тощих, перемазанных аборигенов. Большая часть из них держала в руках грубые костяные копья и ножи, а несколько угрожающе вертели над головой длинные посохи. Судя по повадкам, это и были шаманы. Впрочем, мне показалось, что их бы не приняли даже в подмастерья к Запойному Фарки.
Между тем, болотная орда не спешила бросаться в атаку, что казалось по меньшей мере глупым, так как эффект внезапности был очевиден. Хотя возможно на болоте это просто дань архаичному этикету.
Так или иначе, но прошло не менее минуты, прежде чем болотные воители решились на подобие агрессии. Один из потенциальных шаманов остановил вращение своего больше похожего на обычный шест посоха и резко указал им в сторону Клирша. Гнусавый голос что-то возвестил на непонятном языке.
- Чего хочет этот тритон? - я вопросительно посмотрел на нашего проводника-переводчика.
- Они хотят моей крови, - голос Клирша срывался на плач. - Говорят, что я не должен был бежать. Говорят, что отпустят вас если...
Словно луч блеснул безжалостный нож. Почти беззвучно упало обмякшее, беспомощное тело. По темно-зеленому ковру тоскливо разлился густой пурпур. Арн гор Даминион сделал свой выбор. Легкий выбор.
Шаман и вся его свора негодующе закричали и перевели свои злобные взгляды на цверга. Туда же указывал и вновь пришедший в движение посох.
- Похоже, ты не угадал, - я покрепче ухватил меч. - Ну, так, что теперь?
- А теперь их черед!
Дамми сделал пару молниеносных, упругих прыжков в сторону наших противников и спустя несколько мгновений уже весело рубился в середине их небольшого отряда. Почти тут же из грязно-зеленой кучи брызнуло нестерпимо-красным. Похоже алому цвергу понравилось приносить жертвы. Посмотрим, как понравиться это мне.
Помня заветы так бездарно покинувшего нас Клирша, я постарался поскорее добраться до шаманов. Их было трое, и все трое истошно выкрикивали длинные замысловатые фразы, не прекращая при этом вращать своими корявыми посохами. И мне крайне не нравился их тон.
Поверхность под моими ногами вяло забурлила и исторгла из себя что-то похоже на щупальца пьяного спрута-дистрофика. Правда, за ними я наблюдал, уже распластавшись в длинном, отнюдь не испуганном прыжке, результатом которого стали обрубленные ноги одного из шаманов.
С оглушительным воем, он повалился на жесткую траву, а я в быстром кувырке ушел от возможной контратаки и оказался прямо перед другим болотным чародеем. Тот без доли снобизма взмахнул посохом, явно намереваясь обрушить его на мою лишь немногим повинную голову. Как и следовало ожидать, я оказался несколько проворней.
Я быстро осмотрелся. Арн гор Даминион продолжал свою кровавую жатву, а список моих проблем на ближайшее время ограничивался двумя воинами, грозно размахивающими копьями. Третьего шамана я почему-то не заметил. Возможно это потому, что его заметил Дамми.
Моя же собственная схватка оказалась довольно скучной. Даже старик Барги в этот раз как-то излишне вяло отреагировал на продемонстрированное нами фехтование. Впрочем, винить его в этом не стал бы и самый продажный судья. Этим парням на двоих не удалось бы заколоть и более-менее крупную лягушку.
И вот когда я уже удовлетворенно вздохнул, когда Дамми почти закончил свой заранее предрешенный поединок, Ржавые болота показали, что и в их унылых пределах рождаются достойные враги.
Громкий, властный голос прорезал душный воздух. Земля под ногами уже не бурлила, а стремительно убегала вниз и в стороны. У меня не хватало времени даже на прыжок. Все, что я успел, это обернуться и увидеть три абсолютно непохожие фигуры.
Одной из них был Дамми, который оказался в неприлично похожей на мою ситуации. Второй, - последний шаман, с победно блистающим взглядом. Ну, третьим... Третьим был Кариф. Лишь в последний момент я успел увидеть его блистающее забрало и разобрать всего лишь одно слово.
- Алиави!
49
- Алиави!
Я успел прокричать это, прежде чем с головой погрузился в жадную трясину, в надежде, что если не я, то Дамми разгадает лаконичное послание. С трудом продираясь сквозь толщу похожей на песок воды, мне удалось дотянуться до мешка и схватить бутон загадочного цветка. Что делать дальше я не представлял даже в самых оптимистичных фантазиях.
Я мысленно шептал какую-то ерунду, все крепче стискивая, ставший неожиданно твердым бутон и чувствуя, как тело покидают последние капли воздуха. Я сжал цветок со всей силы.
Вдруг что-то изменилось. Замерло, задрожало, вновь замерло. Я медленно раскрыл сомкнутые в искреннем ужасе глаза. Я больше не тонул. Более того, я, похоже, даже мог дышать. Я рискнул попробовать. Да, действительно мог. А вокруг была вся та же безмерная глубина болот, вот только теперь я мог идти по ней словно по хорошо утоптанной тропе. Я сделал пару неуверенных шагов. Болото расступалось передо мной, как двери дома перед долгожданным гостем.
Я ошалело огляделся по сторонам. Сквозь мутную, но не непроницаемую темноту проступили очертания знакомого силуэта. Через пару секунд я имел счастье смотреть в хмурое, отмеченное печатью недоумения лицо Даминиона. В руке он, как и я ожесточенно сжимал алиави. С минуту мы молча и подозрительно смотрели друг на друга, а потом одновременно и без сомнения дебильно усмехнулись.
- Что за номера, смой меня кровь? - Дамми абсолютно точно выразил общую мысль. Голос его звучал глухо и далеко.
Я молча смотрел на впервые на моей памяти всерьез озадаченного цверга, а в голове металась недавняя беседа с Автарашиортом. Беседа о времени, о мгновениях. Об алиави. Они хотели жить, эти волшебные цветы. И если для этого им придется спасти своих похитителей? Что ж, не так уж и высока эта плата. И может, сейчас мы парим именно в том истончившемся мгновении, что отделяет нас от бесславной смерти в глубинах Ржавых болот.
Вот только подарит ли оно нам ту жизнь, на которую мы так сентиментально рассчитываем? Ведь в прошлый раз меня спасло лишь своевременное появление Карифа. Но в этот кисель рыцарь Падшего престола вступать явно брезговал. И не придется ли нам теперь провести остаток дней в бессмысленном шатании по здешним унылым пределам? Я терпеливо ждал ответа. И это было славное испытание для моего терпения.
