Тайор был относительно молод для своей расы. Примерный возраст можно было легко определить по росту. Так наиболее зажившиеся представители лесных обитателей достигали до четырех сарков в высоту, а начинал свою жизнь маленький тайор в среднем с полутора. Конкретно этот экземпляр мог похвастаться двумя с четвертью сарками, что в свою очередь значило, что прожил он в районе ста лет. И это в целом было не совсем приятным для меня моментом.

   Несмотря на явно наметившийся стресс, я не прекратил своего неспешного движения в сторону тепла, ответов и относительной цивилизации. Однако, упреждая все мои вдруг возникшие надежды, тайор не стал отставать от меня ни на вздох. Его стараниями через несколько минут мне стало бескрайне неуютно в этой молчаливой компании. В голове начали возникать нехорошие подозрения в отношении того, что соблюдение столь необходимой конспирации пустило карающий крен. И вот он! Вот он мой палач! Продолжать идти со столь пагубными мыслями было откровенно дискомфортно, и я решил пуститься в заранее невостребованный диалог.

   - Ну что, жуки не беспокоят? - я улыбнулся со всем возможным сочувствием.

   Ответом мне стало более чем ожидаемое молчание. Тайор все также флегматично наблюдал за моими попытками к дебюту конструктивной беседы. А в его длинных, бугристых пальцах я с некоторым трепетом заметил единственное и хвала Диосу редко используемое оружие этого народа - деревянную духовую трубку. С помощью таких трубок тайоры могли посылать смертоносные стрелы не менее чем на тридцать сарков. Причем делали это быстро, бесшумно и, как правило, единоразово.

   - Неужели охота не задалась?

   Я потихоньку начал планировать сюжет вполне вероятного боя. И финал, увы, по всем параметрам выходил удручающий. Впрочем, был и положительный момент. Старик Барги не показывался даже вдалеке, а значит, кровопролития вполне еще можно было избежать. При чем, исходя из давнего опыта, примета была фактически стопроцентная. И только в этой связи я еще не ударил первым. Ведь вторым, я уже не успею ударить ни при каких обстоятельствах.

   - Я тебе случайно не должен?

   В мутно-зеленых глазах тайора появилась тень непонятной насмешки. Как будто он знал, и хотел насладиться моим неведением его знания. Как будто желал растянуть случайное, извращенное удовольствие. И как будто пытался скрыть глубинный, затаенный и сам по себе пугающий страх.

   И как же вовремя раздался этот надежный как слово короля скрежет. Этот усталый вздох, эта тяжелая поступь. Рыцарь Падшего престола медленно вышел из-за раскидистого дуба и остановился в шаге от прильнувшего к ветви тайора. Лязгнуло забрало, первородная тьма устремилась на украшенную вечерним светом тропу. Стало задумчиво, стало спокойно.

   - Страх... - голос Карифа был жёсток. - Страх бродит между вами. Страх пришел выбирать. И выберет он не слабого и не робкого. Он выберет последнего. Того, кто не успеет убежать.

   - А если не убегать? - предложение показалось мне несколько спорным, хотя возможно я как всегда не понял сути. - Если его на нож?

   - Страх не убить, не обмануть. Но убежать можно всегда, - рыцарь издал мрачное подобие смешка. - Поверь тому, кто сам был страхом. Тому, кто убежал. Тому, кого уже не догнать.

   - И ты думаешь, он побежит вместе со мной, - я с некоторым пиететом кивнул в сторону самого назойливого таойра в моей жизни.

   - Он уже бежит, - Кариф с грохотом закрыл забрало. - И он обгоняет.

   Рыцарь ушел, и я вновь остался один на один со своим невольным визави. И сейчас мне отчаянно хотелось бежать. Бежать, так чтобы догнать и перегнать проклятого тайора. Бежать, чтобы не бояться, чтобы быть храбрым. Чтобы забыть, что такое страх.

   Я подошел к тайору так близко, как мне позволил разум. Неторопливо вздымалась твердая как сердцевина иларха грудь. Бесстрастно смотрели глубокие, словно чаща леса глаза. Плавно, в такт ветру покачивалась почти лишенная шеи голова. Передо мной стоял хозяин леса, и он убегал. От кого?

   - Обгоняешь, значит? - я примирительно усмехнулся. - Ты значит герой, а я неудачник?

   На этом я собственно собирался завершить наше странное рандеву, но тайор вдруг резко приблизил свою голову вплотную к моей, блеснул безднами немигающих глаз и что-то быстро прошептал на непроизносимом, невероятном языке. Я отпрянул, пытаясь собрать разбегающееся в панике сердце, а тайор сделал пару скупых, едва заметных движений и исчез за густым лесным занавесом.

   - Посмотрим ещё, кто кого обгонит!? - бесстрашно крикнул я в безмолвную листву, вытирая ладонью холодный, трусливый пот.

   11

   Эрди Прошлый год довольно развалился в мягком кресле. На его изрезанном тревогами лице играла суровая улыбка. Несколько секунд назад ночной король Трафлдинга узнал, что Эксвиль вновь распростер перед ним свои объятия.

   - Последний раз столь хорошие новости я получал разве что в прошлом году, - Эрдирион предвкушающе хохотнул. - Видно не врали про тебя, Черный шут. Работать с тобой действительно можно.

   - Ты не слышал как про меня врали, потому, что правда страшней, Эрди, - я выдержал уважительную паузу. - А теперь давай мои варежки и пусть на них будет написано единственно нужное мне имя.

   - Его зовут Аскириас, - Прошлый год заговорщицки подмигнул.

   - Наг!?

   Очередная, не самая приятная новость. Все наги вступившие на тропу волшебства были отступниками. А для того чтобы быть нагом-отступником необходимо было обладать исключительно сильным, непримиримым и зловредным характером. Только так можно было избежать гнева Верховного Бога-змея в лице его бесчисленных и невероятно ревностных служителей.

   - Да, это проблема, Черный шут, - Эрди ехидно рассмеялся. - Но я постараюсь помочь.

   Рядом со мной упали уже позабытые горностаевые варежки. Прошлый год откровенно заржал, а я наполнился преждевременной скорбью.

   - Следующая шутка за мной, Эрди, - я улыбнулся своей знаменитой обрекающей улыбкой. - И облай меня Диос, если она будет плохой!

   - Ладно, Кастор, не злись, - Эрдирион подлил мне в бокал. - Или не смейся. Для тебя, похоже, нет разницы. Я дам тебе ещё пару имен. Вот они точно помогут.

   Памятуя о том, что передо мной сидит алый цверг, я благоразумно не стал продолжать тему хороших шуток, однако зарубку на память сделал. В следующий раз Рард кар Эрдирион может оказаться не столь благороден. И мне, вероятно, стоит вести себя соответствующе.

   Ещё пару минут я внимал бесплатным советам Прошлого года, после чего счастливо покинул пределы его обиталища. Дело оставалось за малым. Найти скорее всего вновь пустившегося в загул Дамми и собственно начинать то ради чего все затевалось. Безумный поход за алиави.

   12

   - Советую взять с собой самый дрянной меч, Черный, - Дамми Серебро активно собирался в дорогу, то есть похмелялся.

   Я удивленно выгнул бровь. Совет явно был не из простых.

   - Зайдем в Уртан рават по дороге. Местные мастера делают лучшие деревянные клинки в Казар Донаре. Сталь нам вряд ли пригодится. Пора бы уже знать такие вещи.

   Я сокрушенно прикрыл глаза. Такие вещи мне действительно следовало знать и помнить. Одним из самых наиболее существенных недостатков тайоров было их сверхъестественное чутье на сталь и прочее железо. И если скажем у пряжки на поясе и были какие-то шансы проскочить, то сарковый меч будет обнаружен за несколько маршей. А данное обстоятельство сводило на нет все усилия по поиску алиави.

   Так что, стоило срочно переходить на иной вид вооружения и деревянное оружие смотрелось в этом списке наиболее предпочтительно. Топоры, кистени и их аналоги я не любил, так что каменные изделия славные именно тяжелым рубящим и дробящим оружием отпадали. Хорошие костяные мечи и кинжалы можно было достать разве что в Шираз Донаре. А клинки из кристаллов были, увы, мне не по карману.