Северус озадаченно молчал.

– Треть силы? Но у меня показатель 90 единиц, при том, что у Дамблдора 98! А он сильнейший маг современности…

– Значит, не он сильнейший, – вкрадчиво промурлыкал демон, – обещаю читать тебе «Вестник зельеварения» и остроумно его комментировать, пока ты будешь лежать в теплой постельке. А потом мы снимем метку и отправимся за твоими книжками, как я обещал, – вернулся к вопросу лечения демон.

– Что ты уговариваешь меня, как ребенка?

– Потому что ты упрямишься. Совсем так, как Аэ. Когда ему было четырнадцать, я пообещал ему объездить венгерскую хвосторогу, если он запомнит всю таблицу периодических сочетаний основных магических элементов зелий и их зависимость от фаз луны.

– Там пять тысяч сочетаний! – возмутился Северус. Даже он не знает всю таблицу. Всегда можно посмотреть в справочнике.

– Там семь тысяч только самых распространенных! А хвосторог тогда практически истребили, и мне пришлось тащиться за ней в горный Китай и воровать ее из храма, в котором она была божеством. Потому что Аэ выучил эти чертовы сочетания.

– Он сделал это тебе назло, – предположил Снейп.

– Ага. Я был против того, чтоб у него был верховой дракон. Но Аэтэрос умел упереться на своем. За что я его и люблю, – подмигнул демон новой реинкарнации своего партнера и погасил огонь под зельем.

Северус застыл от этих слов. Они явно были предназначены ему. Как можно так просто, походя, признаваться в любви? Как будто это самая естественная в мире вещь. А может, и правда… Есть же существа, для которых любить – это как дышать. Правда, раньше они встречались ему только в детских сказках.

Отвернувшись, мужчина ничего не ответил и принялся осматривать лабораторию. Она была совсем не похожа на уютное помещение, отведенное ему. Серые стены подавляли, огромный мраморный рабочий стол был похож на могильную плиту великана. Нет, его лаборатория совершенно точно лучше. Стоп. Его лаборатория? Быстро же он начал считать этот замок своим домом…

– Время ланча. Выпьешь со мной чаю, пока я перекушу? Потом я покажу тебе библиотеку, – предложил демон.

– Согласен. Какие вообще планы на сегодня?

– Если хочешь куда-то выбраться, лучше сделать это в ближайшие пару часов. Потому что потом массаж, купание и зелья.

– Чувствую себя старой развалиной, – проворчал Северус.

– Могу доказать, что ты молод. В спальне. Спорим, ты продержишься не менее суток? – демон ехидно улыбнулся. – Но только после комплексного лечения. А то еще действительно развалишься…

Северус только пренебрежительно фыркнул и взял чашку своего обычного травяного чая.

Демон утолил голод быстро, но стараясь соблюдать приличия. Партнер потягивал свой травяной сбор и о чем-то думал.

-Так что, хочешь куда-то? Или все же библиотека? Можем слетать к морю.

Северус приподнял бровь:

– Крылья тут только у тебя…

– Мда, и дракона у тебя сейчас нет… – Эр сделал вид, что задумался. – Ну, тогда… От транспортировки на мне ты точно отказываешься? – демон намекающее сделал брови домиком.

– С большим сожалением вынужден отказать себе в этом удовольствии. Спина, знаешь ли, еще побаливает, – невозмутимо ответил Северус. – Так что ограничусь библиотекой. Пойду, подучу таблицу периодических сочетаний основных магических элементов зелий и их зависимость от фаз луны. Вдруг в Китае еще остались драконы?

Он начинал привыкать к такому общению. Можно было просто наслаждаться словесными поединками и беззлобными подковырками, не думая о последствиях. Ну, почти не думая. Северус содрогнулся при мысли о том, что бы его демон сделал с Ремусом Люпином, если бы он сам его не проклял за попытку распустить руки, и позволил запустить грязные волчьи лапы в свои волосы. Хотя… последствия необдуманных слов… были довольно неожиданными. И, да… приятными. Так. Не думать. Не думать о потрясающе сладких губах… Таких настойчивых… И сильных руках… Северуса еще ни разу не ревновали. И не целовали ТАК. Как хотелось верить, что он действительно Аэ, которого так беззаветно любит это странное существо.

– Ммм, мой мальчик хочет дракона? Сейчас его легко купить, но почти невозможно легализировать. Хотя для тебя я сделаю и невозможное. Только скажи, – лукаво улыбнулся демон.

При обращении «мой мальчик» Северуса еле заметно передернуло. О директоре вспоминать не хотелось.

– Идем в библиотеку, чудовище, – вздохнул зельевар. Так легко общаться с таким опасным существом было… приятно. Льстило. Адреналин все время слегка зашкаливал. Как гладить дикого тигра, который позволяет это только тебе.

– Я протестую! – демон вскинул нарочито когтистые лапы и хлопнул крыльями. – Я просто красавец. По демоническим канонам, конечно. И если мой прекрасный принц меня поцелует, то я…

– Утратишь свою экзотическую внешность? Вот уж нет. На ком я полечу к морю, когда подлечу спину? При таком раскладе я не поцелую тебя никогда! – торжественно пообещал Северус.

Демон на это лишь неожиданно мелодично, счастливо рассмеялся. Это его Аэ, он возвращается. «Приложу все усилия, чтобы ты снова стал немного капризным ребенком рядом со мной. Мы оба это заслужили».

В библиотеке Северус сразу уплыл в неведомые дали, по самую свою темную макушку закопавшись в книги. В том числе и по Зельям. Демон наблюдал за ним поверх тома, который, кстати, держал вверх ногами. Он мог вечно любоваться своим партнером. Тонкая морщинка между тонких подвижных бровей, тени под глазами, изящные красивые пальцы. Хвала всем демонам ада за то, что смертные так слепы. Не пришлось устилать свою дорогу к счастью трупами безумцев, посмевших претендовать на его Аэ. На его Нгара – равного партнера. Человека, разделившего с ним Вечность. Больше не будет раба и хозяина, нижнего и верхнего, подопечного и мастера. Это… прекрасно. Не зря он едва не отдал свою бессмертную душу за глоток из Великой Реки, добытый для Аэтэроса. Искра магии прижилась в нем, сделав почти равным ему, демону рода Абигора-воина.

– Пора на массаж, Аэ.

– Не называй меня чужим именем, пожалуйста. Это вызывает у меня чувство, что ты принимаешь меня за того, кем я не являюсь, – сказал Северус, не поднимая глаз от книги.

Хар-Эрри соскользнул на пол и устроился у его ног. Потеревшись носом о колено своего партнера, он сказал очень серьезно:

– Я абсолютно точно представляю, с кем разговариваю. Наоборот, называя тебя самым первым именем, я подтверждаю свою принадлежность одному человеку на протяжении вот уже трех тысяч лет. Но если тебе неприятно…

– Просто непривычно. Скажи, ты всегда называл все… воплощения твоего партнера этим именем? Первым?

Демон поцеловал мужчину в раскрытую ладонь.

– Имена часто созвучны: Северус – Аэтэрос. Я стараюсь всегда называть тебя именем, под которым ты родился. Но для меня ты всегда мой Аэ.

Потом Хар-Эрри бодро подскочил.

– Ну, идем, разомнем твои старые кости. Кстати, ты не против, если я заодно избавлю тебя и от шрамов?

Северус ощутимо напрягся. Эти позорные отметины от кнута-проклятья не брали никакие зелья. Проклятый демон наверняка догадался, что его пороли. Как скотину. Как раба.

Эр сразу почувствовал это напряжение и снова занял место у ног своего партнера. И, обхватив руками его колени, очень серьезно произнес:

– Я знаю, о чем ты думаешь. Считаешь, что это не те шрамы, которым пристало украшать воина. Что мне наверняка известно их происхождение. Это так. Я и сам частенько оставлял такие отметины. Только не заклятиями, а честным кожаным кнутом. Так пороли рабов. Обещаю тебе… что если эта тварь еще жива, я запорю ее насмерть. Если же нет, то я найду ее и в Инферно. Ничего у тебя не буду выпытывать. Захочешь – расскажешь сам. Я не стал меньше любить или уважать тебя оттого, что нашелся кто-то достаточно безрассудный, чтобы унизить такого могущественного волшебника, как ты. Как только восстановишь полный объем магии, ты станешь самым сильным волшебником расы людей. Поэтому задаю свой вопрос еще раз – хочешь ли ты оставить эти шрамы?