- Это поправимо, - я наморщила лоб, силясь побыстрее вспомнить современную поговорку. - "Лучше поздно, чем никогда". Это высказывание популярно сегодня. Всё можно исправить. А для бессмертных на коррекцию своих ошибок отведена уйма времени.

- Заблуждаетесь... - Поля серой шляпы грустно наклонились и незнакомец извиняющимся тоном произнёс: - Бессмертным людям тяжелее исправить оплошность, допущенную в человеческих отношениях. Почти невозможно начать сначала разрушенную дружбу. Дети космоса видятся редко. И если обидели кого нечаянно, то знают - попросить прощения удастся только при следующей встрече, минимум через 100 тысяч лет. Так что нам строго-настрого запрещено бросать косые взгляды, отпускать колкости и брякать, не подумав. Какие расстояния, такие правила - световые. Светлые.

- Пожалуйста, скажите хоть одно правило.

- Главное из них - ПРАВИЛО ВИНТА.

- У нас тоже есть такое. Завинчиваем шуруп вправо, а выкручиваем влево.

- А продолжение этого правила знаете?

- Нет.

- Просветить?

- Будьте добры.

- Правило винта гласит: "Не перекрути: резьбу сорвёт". Так что если звёздные шефы находятся тут вместе с представителями других созвездий, а языка общения не ведают, то "резьбу точно сорвёт". Надо срочно составить для некоторых участников фестиваля краткий разговорный справочник современного земного наречия. Начну слова собирать. Медлить нельзя. А то опять не успею.

- Вы же сказали, что шефы Земли нигде кроме Земли не бывают. Значит, ребята знают земной язык.

- Не знают ваши шефы земного языка. Бывают-то они тут как?

- Вы сказали, что часто.

- Часто, но без высадки на планету. Они же просто пролетают над Землёй и бросают семена из мешков. Что примется - то примется. Хвойные по всей земле разрослись. Удивительно! А вот розы не очень-то принимаются. По-моему, розы превратились в шиповник. Предупреждал я космолётчиков, что не надо бросать семена куда попало. Розы любят идеальные условия. Раньше шефы вашей планеты слушались меня, и нигде шиповника не было. А теперь он повсюду растёт.

- Ах, да где там повсюду? Шиповник трудно приживается.

- Птиц нужно больше! Я же вам говорил-говорил об этом ещё три тысячи лет назад! Вы что, забыли, что роз без птиц не бывает? Или нам на землю ещё и птиц завозить? Привыкли жить на всём готовом. Конечно, вам можно и в ус не дуть, когда у вас такие шикарные шефы! Шефы... Шефы... А шефам тоже несладко приходится. Как они сейчас будут с нами общаться? Где мой карандаш? Надо сделать набросок межзвёздного разговорника.

- И с какого слова он будет начинаться?

- Вестимо, со слова "амброзия". Она же на первую букву алфавита.

- Алфавит на всех планетах Вселенной одинаковый?

- Не только он. Всё везде похоже. Планеты мыслят, обустраиваются и вращаются одинаково. Вселенная говорит на едином языке.

- Марсианском?

- Естественно, ведь он включает в себя все языки.

- И земные?

- В первую очередь.

- Отчего же в первую очередь?

- Марсиане здесь постоянные гости. У них ракета для отлёта на третью орбиту всегда наготове. Жители Красной планеты почти каждый високосный год бывают на Земле. Да вот, пожалуйста, один уже пожаловал. Знакомьтесь: Дирск. Он прибыл с Марса.

По тропе к нам бежал Старшой. Я его сразу узнала: тот же сосредоточенный взгляд и скорбно сжатые губы.

- Спасибо, - ответила я собеседнику, а мы уже знакомы. Это Старшой.

- Здравствуйте, - кивнул Дирск. - Я вернулся, как и обещал, и сразу - к Вам, чтобы сообщить пренеприятную новость. Ваши преследователи уже здесь, так что будьте начеку. Они всю дорогу недоумевали по поводу Вашего исследования и просили меня отговорить Вас от дальнейших экспериментов. Я понял Ваших оппонентов так: они не верят в то, что смогут обрести бессмертие сами, а потому не хотят, чтобы кто-то помимо них овладел секретами вечности.

- Как "собака на сене"?

- Что-то вроде того. Немного смешно, но советую быть осторожной. Враги не покажутся забавными, когда примутся отбирать у Вас колбы.

- А какая опасность угрожает нашей единомышленнице? - заволновался человек в широкополой шляпе и прикрепил найденный карандаш тесёмкой к ремню.

- Противники теории бессмертия охотятся за марсианскими гранулами, чтобы воспрепятствовать распространению бесконечной жизни на Земле, - пояснил Дирск.

- А, так, похоже, это потомки тех древних "понукателей", о которых недавно рассказывал мой коллега. - Человек в широкополой шляпе оглянулся вокруг. - Эти попиратели космических законов сюда не придут: здесь же работать надо. А "понуки" - можно я их буду так сокращённо называть? - предпочитают бездельничать. При этом они заинтересованы в малой продолжительности жизни своего окружения, чтобы уберечь себя от невыгодного сравнения.

- Я слышала, есть люди, склонные искать противников везде.

- А чему Вы удивляетесь? - Человек в широкополой шляпе снял головной убор, и седые кудри рассыпались над его высоким лбом. - Луком укрепляю волосы, вот поэтому у них золотистый оттенок. Пряди хорошо впитывают цвет луковой шелухи и приобретают слабую желтизну. Бессмертные любят лук: он и для здоровья, и для красоты незаменим. Смех смехом, злых духов отгоняет... "Понуки" не жалуют тех, от кого луком пахнет, потому что согласно поговорке...

- " Лук - от семи недуг", - нашлась я.

- И это Вы знаете! Сразу видно: начитанная, вдумчивая леди. Потому бояться злодеев Вам не стоит: они же глупые, потому что ленивые и, значит, битву со смышлёной леди проиграют. Ум человека развивает только труд (творческий, физический), а без труда любое действие приобретает налёт примитивности. Махать дубиной - не достижение. Человек ценен результатами своей работы. Здесь результат налицо: подготовка фестиваля идёт активно. Сюда, в гущу трудолюбивых друзей, лентяи не придут. Они проявятся где-нибудь вдали во время безделья.

Золотистая седина говорившего отливала медным блеском, складки около щёк то и дело расплывались в подкупающе добродушной улыбке, натруженная ладонь сильными движениями смахивала со шляпы пылинки, а обширные рукава белой рубахи трепетали от ветра, как крылья птицы.

- Хм-хм, - засмеялся пришелец, заметив мой взгляд, - знали бы Вы, сколько мне лет. Я же почти ровесник диноз...

- Тише, тише! - остановил его Старшой. - Смотри, не проговорись. А то ещё не ровен час своё имя назовёшь...

- По-моему, твоя знакомая итак догадалась, кто я.

- Догадываться не означает быть уверенным.

- А что плохого в том, что она узнает меня?

- Она позже будет страдать, рассказывая приятельницам о встрече с тобой.

- Почему обязательно "страдать"?

- Да кто же её рассказу поверит?

Широкополая шляпа вновь примостилась на золотисто-седые кудри, чуть качнула полями, будто вздохнув, и надвинулась пониже на лоб, чтобы скрыть от любопытных взоров земных жителей счастливо улыбающиеся глаза инопланетянина. Теперь на лицо седовласого пришельца падала густая тень. Бесполезно было предпринимать попытки определить по очертанию бровей или профиля принадлежность человека к творческому союзу художников. Но осанка, походка, тембр голоса, интонации речи настолько выдавали в нём поэта, что не терпелось спросить: "Насколько тяжела кифара?"

Солнце жарило. Красочная африканская природа располагала сердце к открытости и обостряла чувства. Мечталось ещё раз встретиться с лучистым взглядом незнакомца. Но праздно разговаривать было некогда. Все вокруг были поглощены сложной строительной работой, и человек в широкополой шляпе не отставал. Он легонько подбросил на плече моток проволоки и стремительно взобрался на столб радиовещания. " Совсем даже кифара не тяжела для тренированных мышц", - мысленно ответила я сама себе и отошла под ажурные кроны деревьев, зелёным навесом защищавшие от зноя. Там я принялась сочинять приветственное слово для открытия фестиваля. К физической работе меня не допускали по причине текущего периода акклиматизации, который мы с Аней и Васей вынуждены были соблюдать после прибытия с Марса.