Времени у меня нет. И, разумеется, освобождая ракету от вещей, я опоздаю к старту. А этого я боюсь больше всего! Ведь если я выбьюсь из запланированного графика, то бортовой компьютер не сжалится над моими слезами - он в точно означенное время хладнокровно и безошибочно поднимет ракету в марсианское небо и возьмёт курс на Землю. Без меня?!

Я попятилась от марсиан. Я очень боялась, что они преградят мне путь к ракете. Но этого не произошло. Горстка понурых людей стояла неподвижно.

С трудом взбираясь по лесенке, я то и дело спотыкалась от волнения и теряла равновесие. Наконец, очутившись перед дверью, просунула боком ногу в проём и, не сводя глаз с подозрительных пришельцев, стала плечом протискиваться внутрь. Но из-за переживаний я забыла, что поставила здесь стул. Наткнувшись на него, я стала падать и услышала треск. Трещал по швам мой скафандр. Это означало конец марсианским прогулкам.

Захлопнув дверь, я почти в полуобморочном состоянии рванула задвижку и, приподнявшись на колени, взглянула в иллюминатор. На том же месте неподвижно стояли люди. Надвигалась марсианская буря.

Глава 2

Вечеринка на четвёртой орбите.

Конечно, я возьму этих грустных людей на борт. Предоставлю им приют прямо сейчас. Ждать дольше неразумно: во время марсианской бури гости покинут опасное место, потому что невозможно выдержать порывы ветра, бесчинствующего на Марсе со скоростью 200 км/час! Даже моя ракета наполовину укрыта в грунте, чтобы не быть поваленной вихрем.

Клубы красного песка уже начали закручиваться, а марсиане не уходили. Наверно, они приготовились ждать, покуда хватит выносливости. Надо проинформировать их о том, что к встрече всё готово. Для этого включаю на звездолёте сигнальные мигающие огни, по которым скитальцы должны понять, что приблизиться к летательному аппарату разрешено.

Мгновенно и беззаботно откидываются внешние боковые панели, заглушая своей цветной иллюминацией оставшиеся доли сомнения. Тёмная поверхность Марса озаряется мерцающими бликами, рассыпающимися подрбно конфетти. Представляю, как восхитительна сейчас ракета снаружи - она вся в нежных оттенках синего и зелёного оттенков. Группа людей оживляется и, поглубже надвинув капюшоны, сбивается в тесный кружок, чтобы посовещаться.

А я тем временем подбираю себе праздничный бархатный наряд с золотистой вышивкой по лиловому канту. Обхватываю волосы лентой и для солидности надеваю наушники. Это важно - как предстать перед новым обществом. Ведь в дальнейшем люди будут ассоциировать меня с тем образом, в котором я им встретилась впервые. Я бы желала, чтобы они воспринимали меня как хозяйку данного летательного средства, этого царства, принёсшего им спасение. И, конечно, сегодня не будут лишними плюшевая скатерть и хрустальный сервиз. У меня же гости! Организую по этому поводу искромётную вечеринку. Включу музыку, задрапирую провода на стенах портьерами и расстелю ковёр. Пусть уютная обстановка умиротворит измождённые сердца печальных звёздных скитальцев.

Ещё раз подхожу к отверстию для наблюдений и обнаруживаю гостей совсем рядом с ракетой! Они с надеждой вглядываются в задорные огоньки, прыгающие по ступенькам трапа. Теперь их лица можно разглядеть. Ничего необычного: носы закрыты кислородными масками для облегчения дыхания в разреженной марсианской атмосфере, головы втянуты в плечи по привычке защищаться от леденящего ветра. Все мы одинаковые. Меня даже не удивляет, что инопланетные люди говорят на моём языке.

Я выключаю иллюминационную панель, сделавшую ракету похожей на новогоднюю ёлку в гирляндах, и открываю дверь. Сразу же восторженный электрический свет вьющейся дорожкой бежит вниз по лесенке навстречу марсианам. Межзвёздные путешественники поднимаются в космический корабль.

- Сейчас в честь встречи накроем праздничный стол, - говорю я. - А ближе к ночи начнём подбирать вам каюты. Есть свободные уголки. К вашим услугам скафандровый отсек номер 15. Он пустой, так как из него только что пришлось выбросить порванный комбинезон.

- Внешние огни отключены? - внезапно спрашивает один из гостей. - Наше местонахождение ниоткуда не должно быть видно.

- Не беспокойтесь, - отвечаю я, - с наружной стороны ракета открывает зеркальные панели, отражающие цветовую гамму окружающего пространства, и, сливаясь с ним, становится как бы невидимой.

Незнакомцы оттаивают. Чуть заметные улыбки бродят в уголках их скорбных губ. Отогревшись, они складывают плащи и я с удивлением вижу перед собой группу, похожую на эстрадный ансамбль, одетую в одинаковые серые шаровары и белые рубашки с воротником формы "ласточка".

Марсиане оказались наряднее меня! Вот такие теперь у меня подшефные. Я не удержалась и выразила недоумение по поводу ослепительной белизны их рубах. Женщины, которых было всего три, ответили, что научились раздобывать на Красной планете хлор и другие вещества, полезные для кипячения. Поэтому пользуются одеждой лишь двух цветов, чтобы сподручнее было загружать её в котлы во время общего дня большой стирки.

- Хотите отведать нашей пищи? - спросили они. - Вызревает даже при недостатке воды! - на столе появляется нечто, похожее на стручок.

- Благодарю! - восхищённо всплёскиваю я руками. - А вот сладкий сюрприз для вас: напиток из земных ягод. В нём вас порадуют вкусом детства смородина, ежевика...

- И земляника! - подхватывает белоснежная команда.

И такими мы были в этот момент счастливыми, что захотелось сфотографироваться на память. Я побежала в кабину пилота за фотоаппаратом. Войдя в темноту отсека и нащупывая рукой выключатель, я случайно глянула в лобовое окно. По ночному небу наискосок за горизонт падали четыре крупные звезды. Я замерла от неожиданности, потому что звездопада в это время года здесь быть не должно. И как-то мне стало не по себе.

Вернувшись в счастливую компанию и сделав несколько фотоснимков, я ринулась обратно в отсек управления. Мои новые друзья огорчились:

- Надо бы побольше пофотографироваться...

- Сейчас возобновлю съёмку, - крикнула я на бегу, - только взгляну на звездопад.

- Стойте! - встревожился старший группы. - Срочно выключите свет. нам необходимо посмотреть на небо, - и в кромешной тьме все приблизились к иллюминаторам. - Видите, это не звездопад. Звёзды не падают, а перемещаются по волнистой траектории. Это космические аппараты совершают посадку на другой стороне Марса. Там сейчас день. Нам повезло, что мы находимся на ночном полушарии. Покров ночи обеспечивает нашу безопасность, а непогода делает данный регион недоступным.

- Откуда так много космических кораблей? - не поняла я.

- С Земли. Ищут нас.

- Вас? - переспросила я упавшим голосом. - Вы уйдёте к ним?

Старшой даже не обратил внимания на тоскливые нотки моих слов, настолько был объят тревогой.

- От них мы здесь, - сказал он, - решили спрятать свои секреты и заслонить от нападок новейшие разработки здравого смысла и здорового образа жизни. Но, видимо, современные гипотезы настолько уникальны, что за ними охотятся даже на Марсе. Однако Марс быстро не обойти и не найти иголку в стоге сена, то бишь ракету в бескрайней пустыне. Будем надеяться, что эта задача окажется невыполнимой для недоброжелателей. Надеюсь, преследователи примут решение отдохнуть после полёта, ведь восьмичасовой сон никто не отменял. К тому же, чтобы добраться до нашего района, если их заинтересует Ваша ракета-лаборатория, нужно преодолеть расстояние в шесть тысяч километров. На это уйдёт не менее суток. А Вы с несколькими нашими людьми улетите немедленно. Нам всем постепенно нужно перебираться отсюда домой на попутных воздушных кораблях.

- Увы, - вздохнула я. - Сейчас мы улететь не можем! Взлёт ракеты запрограммирован на завтрашний полдень: аппарат нацелен точно на солнце в зените.