Оборудовав помещение таким необычным способом, превратив комнату в сказочный сад фруктовых деревьев, между которыми в аквариумах загадочно колыхалась жёлтая жидкость, астронавты нажали необходимые кнопки "портального телевизора" и удалились, напоследок оглянувшись полюбоваться на дело рук своих.

Их взору открылась поистине величественная картина, достойная кисти живописца. Вокруг расстилалось пространство, сплошь занятое яблонями. Между деревьями волновалась, в такт покачивания на водах Атлантики, неведомая жидкость, будто речка.

Синий тон освещения (инопланетяне предпочитали именно такой) смешался с жёлтым цветом налитого масла и превратил аквариумы в блестящую изумрудную сказку. Казалось, что между яблонями струится вода в обрамлении стеклянных обрывов наподобие скал. Не правда ли, похоже на молочные реки с кисейными берегами? Наверняка тот, кто был когда-то в гостях у инопланетян, так и воспринял подобное оснащение. Тем более, что за аквариумами, как будто в туманной дымке, смутно проявлялись силуэты ещё нескольких рядов яблонь. А вокруг - гул, шум, неимоверный грохот скручивающегося магнитного поля, постепенно превращающегося в первый отрезок тоннеля скоростного взаимодействия, протянутого от звезды Солнце до звезды альфы Центавра.

Астронавты знали, что вскоре грохот увеличится, потому что секции тоннеля придётся прокладывать дальше, перекидывая его до звезды Альтаир, а потом - ещё дальше. И так пять раз. Пять отрезок изгибающегося тоннеля пройдут еле заметными светлыми полосками кружащихся пылинок через треть видимой Вселенной.

Чем громче ухал и подвывал К2С2Г2У2П2М2Э2, тем активнее шло формирование в космосе портала электромагнитных дорожек и тем невыносимее было терпеть астронавтам не на шутку распоясавшиеся децибелы. У инопланетян заложило уши и вскоре космические путешественники выскочили из радиорубки, сняв плохо помогающие наушники.

- Я оглохну от этого шума, - Дифтодроут сменил маленькие наушники на большие. - Может, сделаем проще - соединим портал только с Марсом, а марсиане продолжат его дальше? Им это привычнее делать: они же безвылазно находятся на своей Красной планете и только тем и занимаются, что налаживают связь с Центральным Пунктом.

- Боюсь, время потеряем, - Эртериатис стал настраивать телескоп. - Вдруг, на Марсе сейчас никого нет? Мы только зря прождём сигнала. Постой-ка... Вот что-то интересненькое вижу через увеличительные линзы... Из марсианских холмов к небу поднимаются ровные прозрачные столбы. Это же готовые порталы межзвёздной связи! Краснопланетянцы уже наладили контактные энергетические линии. Да как много их сделали! Потрясающе!

- Что так эмоционально воспринимаешь вполне рутинную работу? Эти столбы на Марсе появляются постоянно. Марс всегда на связи.

- А на вид планета совсем безжизненна и пуста. Я не ожидал от неё такой отзывчивости и активного участия в общекосмических делах. И много на Красной планете живёт столь умелых краснопланетянцев?

- Не знаю, много ли. Но то, что на Марсе кто-то есть, это совершенно точно.

- Так что выберем? Откажемся от формирования пяти мегапорталов через Вселенную и перекинем только один мини-портальчик к Марсу? Возьмём сейчас да и отключим половину подсоединений от нашего ревущего "телевизора" и забудем про этот нестерпимый гул?

Не успел Дифтодроут сказать своё веское слово и покрепче прикрыть дверь в радиорубку, чтобы не слышать жуткого воя формирующихся порталов связи, как грохот прекратился, словно по мановению волшебной палочки. Из верхнего отсека, где размещался большой настенный киноэкран, раздались призывные звуки фанфар, приветствующие собравшихся в зале заседаний Галактического Дворца далёкой звезды R. Это означало, что портал установился и передача сигнала из созвездия Северная Корона налажена.

"Телевизор" в радиорубке выдал надпись: "Для отключения портала дальней связи нажмите кнопку *Ф*, наденьте наушники и покиньте помещение во избежание электрошока. См. инструкцию ? 55 129".

Захлопнув радиорубку, астронавты побежали в верхний отсек. Там началась трансляция симпозиума. Разливавшийся по комнате звук не мог похвастаться совершенством - он был с большими помехами: то распадался на отдельные элементы, которые приходили с разной скоростью, наслаивались друг на друга и перемешивались, то западал, то терял волну и исчезал вовсе, вновь появляясь после скрежетания. Зато изображение, хотя порой и расслаивалось на пиксели, изменяя цвет, всё-таки позволяло понять передаваемое видеосообщение. Знакомые формы предметов угадывались легко, поэтому можно было с уверенностью сказать, что киносеанс состоится.

Примостившись поудобнее в золотых креслах, укутанных хлопковыми чехлами и узорно украшенными деревянными пластинами, космолётчики внимательно посмотрели на экран. Он был фиолетовым, потому что транслировал видеоизображение огромного зала с прозрачными стенами, увенчанными стеклянным высоким куполом, через который гостям звезды R улыбалось бескрайнее небо Вселенной.

Глава 2

Устроители галактических

жизненных пространств

Межгалактические Бригады Оборудования жизненных пространств, прибывшие на звезду R, в полном составе давно ожидали начала космического совещания в конференц-зале Планетарной Объединённой Координационной Системы созвездия Северная Корона. Тема собрания была острой: в одной из звёздных систем изменилась погода на маленькой планете. Усиливал тревогу тот факт, что упомянутая планета значилась во всех туристических путеводителях как "уникальный галактический курорт".

Представители разных астромиров готовы были сообща определить фронт работ и восстановить равновесие обозначенной биосистемы. Ведь именно в том уютном уголке Вселенной привыкли проводить свой отпуск астронавты, уставшие от межзвёздных скитаний.

Трудности галактических перелётов окупались сторицей во время исцеляющего отдыха на специально оборудованных планетах. Обязательность регулярного посещения таких планет была обусловлена стремлением людей к бессмертию. Радикальная смена климата и электромагнитного фона способствовали приобретению теми, кто избрал бродячую межзвёздную жизнь, отменного здоровья.

Погружение организма в контрастные среды стимулировало деятельность всех составляющих нервной системы, профилактируя их атрофию. Утомлённая клеточная структура организма получала возможность взбодриться и восстановиться. То есть основные системы человеческого тела осуществляли полный цикл свих задач, чередуя напряжение с расслаблением. В результате такого режима функциональности ни одна клетка организма не бездействовала, а всегда была в движении - то затухающем, то возобновляющемся с новой силой.

Ген бессмертия, предназначенный выкидывать из организма недуги, был освобождён от неприятной обязанности включать аварийное самоуничтожение и потому всегда находился в отличном расположении духа, был молод и инициативен. Вот почему участники космических экспедиций не болели! И вот отчего их печаль по поводу заморочек маленькой планеты была неутолимой.

Астронавты из разных созвездий оживлённо переговаривались друг с другом в зале заседаний о вспоминали о том, как неповторима планета, о которой сегодня пойдёт речь. Её несравненные пейзажи отличались разнообразием и были хорошо приспособлены для счастливого человеческого времяпрепровождения.

Все помнили - тот животворящий ландшафт был создан много миллионов лет назад Группой Энтузиастов Космического Дизайна специально для пришельцев периферийных областей Вселенной, транзитом прибывающих в незнакомые космические дали.

Название этого курорта - "Сребристооблачная Земля". Место его расположения - Солнечная система. Ориентиром служит Млечный Путь. Каждая межгалактическая бригада Оборудования надеялась получить разнарядку в Солнечную систему, чтобы там как следует поработать, а заодно и немножко загореть. Ведь в звездолётах, где астронавты находились безвылазно, о морском загаре оставалось только мечтать.