- Что ж... - задумчиво сказал Трисмегист, и Селена вдруг подумала, что и старый учёный сообразил то же самое, что и дракон. Но что?! Чёрт бы подрал их - этих, которые вечно себе на уме! - Мальчик Мирт, не бойся. Мы подскажем тебе, что именно должен делать мастер во время инициации. Ведь все мы будем рядом.
- Вереск, - осторожно обратился к мальчишке-эльфу Бернар, - а есть какая-то причина, что ты выбрал Мирта?
- Есть, - угрюмо сказал мальчишка. - Только говорить про неё не буду.
- В таком случае мы продолжаем подготовку ритуала, - тяжело заключил Ильм, вместе с Джарри и Ривером обеспечивающий защиту от дикой магии на время инициации.
После этого разговора братство подошло к Селене, скромно вставшей у входной двери домика. Мика, с недоумением глядя на инструктируемого Вереска, спросил:
- Я так понял, он остаётся в Тёплой Норе?
- С чего бы? - удивилась хозяйка места.
- Ну, он же хочет, чтобы Мирт стал его мастером? А мастер своего инициируемого слышит. Ну и в обратную сторону. Вереск уже знает, что Мирт - часть нашего братства, а значит, он хочет быть ближе к тебе. Ведь ты наша сестра!
- Хитрый, - пробормотал всё ещё удивлённый Мирт.
- Умный, - поправил Колин. - Такая комбинация! Только ему догонять нас придётся. Мы больше знаем. Но если он такой сообразительный, быстро научится всему.
И Селена решила считать, что Колр тоже именно про это сообразил. Поэтому и оглянулся на неё, когда Вереск озвучил имя мастера.
Поэтому возмутился храмовник Ильм, до которого дошло, что найдёныш и не думает о возвращении в Старый город.
Только почему так странно, прищурившись, словно решая что-то мысленно, смотрит в пространство Коннор? И почему Хельми, рассеянно наматывая на палец прядь огненно-чёрных волос, взглянул на него, то ли предупреждая о чём-то, то ли спрашивая? Почувствовав его направленное внимание, Коннор только остро взглянул на мальчишку-дракона, и оба отвели друг от друга глаза...
Селена ещё специально присмотрелась к их рукам.
Блокирующих колец нет. Значит, мысленно переговариваются. Так что же опять-таки поняли Хельми и Коннор и о чём, кажется, её старший сын одним взглядом предупредил дракона молчать? Да что они все какие таинственные!
А когда осталась одна и подумала о самой ситуации, пожала плечами: одним братишкой у неё станет больше - что в жизни изменилось?
Но странный взбрык Вереска оказался не единственным происшествием во время подготовки инициации.
Ближе к вечеру, к ужину, запели сторожевые драконы ограды.
Когда хозяйка места узнала, кто именно заявился, удержаться ей, чтобы не закатить глаза, было сложно. Перт! Собственной персоной: глава храма некромагов приехал один, без своего помощника. И приехал на день раньше, чем было оговорено.
Умалчивать от него, что готовится в деревне, конечно же, никто не собирался.
Но, уже в начале встречи приглядевшись к Перту, Селена отметила: он приехал таким раздражённым, что даже скрыть этого не мог, хотя ранее редко проявлял свои истинные эмоции. Горестные складки так упрямо прилипли по обеим сторонам его стиснутого рта, что раскрывали своего хозяина мгновенно.
Впрочем, Перт и не собирался таиться, что произошло. Оставив машину на территории деревни, он объявил, что хотел бы пройтись до Тёплой Норы пешком. Селена мысленно согласилась, что ходьба пойдёт ему только на пользу. Успокоится. А то худое, посеревшее лицо некромага выглядело ещё более голодным, а нос торчал, как у печальной хищной птицы. Но уже по дороге к дому Перт, тяжело шагая между хозяйкой места и её семейным, хмуро сказал, сразу тем и объяснив своё состояние:
- Сегодня в наш храм приехали военные представители города. Забрали всех младших преподавателей. Забрали Морганита. Я... даже рад за него, что ему сразу пообещали офицерский чин в набираемой армии. - Он помолчал и дёрнул ртом. - Меня можно было бы назвать эгоистом, если б не одно "но". То же произошло со многими храмами Старого города. Как и храм некромагов, ещё пять орденов лишились возможности держать при себе храмовую школу. Нам теперь не нужны ученики. Некромагов осталось ровно столько, чтобы поддерживать в храме обряды, чтобы храм продолжал действовать, и Старый город не провалился под землю вслед за предыдущим.
- То есть Вереск вам теперь не нужен? - осторожно спросила Селена.
- И мне. И, боюсь, Ильму тоже, - бросил Перт. - Он ведь здесь с утра? В храме Белой Стены забрали старших учеников. Это неслыханно, потому что среди Белостенных - только эльфы. И Дрок ничего не смог сделать, никак не сумел противостоять этим... военным представителям! - уже с ненавистью выплюнул Перт. - Потому что всё по закону! Потому что правительство в полном составе, все три круга, проголосовали именно так, как хотели вампиры! За захватническую войну!
Селена порадовалась, что идёт и что на неё смотрят только во время реплик. И что крупной дрожи, пронизавшей всё её тело, мужчины не заметили.
Она отправила оборотней подальше от деревни. Но не получится ли так, что только их она и успела спасти от военщины? Может, уже сегодня отправить и остальных мужчин? Например, сразу после ритуала инициации? Не будут же вампиры забирать в создаваемую армию Колра и старика Бернара? Господи... Бернар - военный врач! А вдруг его отправят, несмотря на годы?! А как предупредить оборотней, чтоб не возвращались?!
Или закрыться в деревне и никого из военных властей города не пускать в неё?!
Пока хозяйка места лихорадочно размышляла, подошли к дому.
Здесь, уже в гостиной, буркнув Ильму приветствие, Перт оглядел присутствующих - только взрослых, даже братства не было, и снова обратился к Белостенному:
- Мне придётся сказать об этом при всех, так как, насколько понимаю, всех нас удручает одна и та же проблема. Ильм, Дрок просил передать вам следующее: вам лучше не появляться в городе. Вампиры считают, что одного руководителя ордена достаточно, чтобы храм функционировал. Они принесли повестку и для вас. Пока Дрок отговорился тем, что дал вам несколько дней выходных и не знает, где вас искать.
Ильм, спокойно сидевший в кресле, вцепился в подлокотники.
А Перт осел в кресле напротив.
- Такие дела в Городе Утренней Зари.
В гостиной воцарилось гнетущее молчание.
Селена, присевшая вместе с Джарри, первой не выдержала.
- Объясните глупой женщине из другого мира! Вампиры слабо владеют магией. Эльфы потому и получили статус высших существ в этом мире, потому что владели магией лучше всех остальных. Несоизмеримо лучше! Ильм, вы поднимали магические защитные стены вокруг Города Утренней Зари! Перт, вы некромагией обеспечили возможность обороняться, пока Белостенные воздвигали защиту! Что произошло? - Она возмущённо оглядела орденцев-храмовников, виновато и с досадой опустивших головы. Облизала пересохшие губы и спросила уже ровней: - Перт, случись сейчас встретиться с врагом, вы сумеете воспользоваться своими силами?
- Странный вопрос, - пробурчал некромаг.
- Ничуть! - злобно, не скрываясь, ответила хозяйка места. - Меня интересует, не потеряны ли ваши силы.
- Сумею, - снова буркнул Перт.
- Ильм, попроси я вас, сумеете ли вы сделать полноценную защиту, а не только защиту для одного-единственного мальчика?
- Сделаю, - монотонно отозвался Белостенный.
- Так почему?! Почему вы подчиняетесь вампирам, если сильней их? Почему вы ничего не сделаете, чтобы остановить их?
- Мы в чём-то ослабели, - после недолгого молчания признался Перт, не поднимая глаз. - Мы не можем противиться им. Не можем даже возразить. Если бы я собственными глазами не видел, как кивнул Дрок, прочитав списки тех, кто должен был немедленно уйти с военными, я бы в жизни не поверил, что он может быть... так послушен!
- Всё дело в артефактах, - негромко сказал Корунд из дальнего угла гостиной. - Я же говорил, что мы ослабели из-за их потери.
- Не верю, - хмуро сказала Селена. - У любого разумного существа есть характер. Вы, Корунд, воевали с магическими машинами в составе оборонных отрядов. Я как-то не представляю, что вы можете струсить, если предложить вам снова подраться с кем-то. Что произошло с эльфами такого, что вы не можете противиться вампирам? И не говорите мне, что эльфы ослабели, из-за того что их стало меньше, в сравнении с вампирами.
