— Поговорить, зачем же еще. Неужели свободные вампиры не могут просто пообщаться, — засмеялся вампир и прошел в середину комнаты. Обойдя Младшега, он занял место на центральном стуле. Пистолет вампир направил на Младшега и «пригласил» того движением дула присесть рядом.

— Ты из Свободных? — встрял в разговор Гвоздь. Младшег занял место на диване среди остальных и бросил недовольный взгляд на помощника.

— О, ты слышал обо мне. В этом мусоре есть еще здравомыслящие вампиры? Неплохо у вас здесь, уютно. Нравится? — спросил Рой.

— Нравится, но хотелось бы получше условий, — ответил Гвоздь, игнорируя взгляды босса.

— И я об этом же. Молодым вампирам сложно завоевать репутацию — все уже поделено, да и откуда брать деньги. Обирая работяг из Промышленного района много не заработаешь, да?

— Особого дохода нет, — подтвердил Гвоздь.

— А почему бы не наехать — так у вас говорят, да? — на какую-нибудь банду, да не отобрать у них пару магазинов. Вот тебе и доход. Так ведь сейчас банды зарабатывают, я не ошибаюсь? Или силы не хватает?

— Силы полно, но что сила сделает против ствола. На арсенал мы еще не заработали, — ответил Гвоздь.

— Слушай, какого черта тебе вообще надо. Или говори сразу, или выметайся.

Звук выстрела многократно отразился от стен подвала, оглушая сидящих вампиров. Младшег, с простреленной головой сполз по дивану вниз. На стене остались кровавые следы от кусочков мозга, вылетевших из затылка вампира. Сидящие рядом кровососы отпрянули, с испугом глядя на Роя.

— Не люблю, когда мне мешают. И терпеть не могу, когда пытаются влезть в разговор, — пояснил Рой.

— Понимаю, кому это может понравится, — кивнул Гвоздь. — Ты говорил о заработке. Мы можем на что-то сгодиться?

— Думаю, что да. Пытались начать помогать в делах какой-нибудь корпорации?

— Работали на Церковь несколько раз, но получали крохи. Синдикат и Картель не интересует услуги вампиров, они считают, что от нас вреда больше, чем пользы. А Церковь считает, что мы и так ей обязаны за сыворотку крови, и не собирается платить нормально. Хотя за кровь мы платим из своего кармана, но разве их это волнует?

— Я правильно понял, что к Церкви у вас особого уважения нет?

— Я не состою в Свободных вампирах, но мне близка их философия. Я пользуюсь донорской кровью, но лишь тем минимум, который дают бесплатно. Остальную кровь добываю сам, — ответил Гвоздь, ловя на себя взгляды членов банды. Они только что узнали, что их коллега выходил на охоту, но вместо страха, с которым добропорядочные граждане смотрят на охотника, в их глазах Гвоздь видел восхищение. Молодого вампира это внимание приводило в хорошее расположение духа.

— Мне по душе твои слова. Давай посмотрим, можем ли мы договориться. Есть у меня одно задание — и я предлагаю договориться. Каждый получит по стволу — но они же и станут вашим гонораром. Боеприпасов полно — наберете сколько сможете.

— В чем задание?

— Пострелять немного. По Церкви.

— Мы всегда рады помочь. Но совсем без гонорара — это не серьезно, — пошел на наглость Гвоздь.

— Ты так думаешь? Может, мне найти кого-то другого? — хищно улыбнувшись, спросил Рой, направляя пистолет на вампира. Тот задрожал, но ответил:

— Можно найти и других. Но мы уже здесь, и готовы работать не за полную цену. Оружие — хороший гонорар, но нам нужно еще и покрыть расходы.

— Черт, ты мне нравишься. Ладно, половину сумму получишь деньгами, половину — оружием. По рукам? — улыбнулся Рой.

— По рукам. Что нужно делать? — кивнул Гвоздь, выдохнув. Вампир чувствовал, что ходил по краю — но перспектива выбраться из подвала к более серьезным делам заставляла вампира бросаться на рожон.

Тревога — вот что ощущали жители Забытого города этим утром, думал Рик. Рассвет обнажил грязь, скопившуюся за ночь, без прикрас рассказал многим, как выглядит смерть. Обезумевшие боевики Картеля, носящиеся по городу, вступали в конфликт с любым, кто осмелился косо посмотреть в их сторону. Многих уже через несколько километров смертельной гонки не интересовала цель, многие не пытались разыскать главную жертву — Рика, а почуяли страх местных жителей, и наслаждались убийством и насилием, как шакалы, впервые обнаружившие, что самые крупные хищники здесь — они.

Рик придерживал Алису за локоть, подталкивая вперед — девочка валилась с ног от усталости. Сам наемник чувствовал себя не лучше — из прокуренных легких шла черная мокрота, пот застилал глаза — рукав, которым Рик машинально стирал влагу с лица, пропитался солью. По черной ткани виднелись белые разводы. Обернувшись на вскрик, Рик заметил плачущую над лежащим на обочине трупом пожилую женщину. «Похоже, семья осталась без кормильца», — подумал Рик, краем глаза замечая на лице Маркеса любопытство. Наемник следил за пареньком, роль которого все еще была не определена в этой игре, и замечал с каждым разом, как он разгибает спину. Из ссутуленного паренька он превращался с юношу с гордо выставленной вперед грудью — наемнику пришла в голову аналогия, будто парень наполняется и распрямляется из-за поступающих извне знаний. Сейчас Маркеса не волновали моральные стороны вопроса — точнее, вопросы на эту тему он задавал, но спрашивал без претензий, а из-за обыденного любопытства.

Юсуф с Роем, идущие впереди, сбросили шаг, притормаживая перед полицейским патрулем. Рик накинул капюшон и отвернулся в сторону от дороги, делая вид, что внимательно изучает трупы в проулке. Машина проехали мимо, патрульные не обратили внимание на бредущих по улице людей никакого внимания. Воспользовавшись передышкой, Алиса перехватила руку и теперь сама держала наемника за локоть.

— Ты не боишься работать с вампиром? Он уже дважды чуть не убил тебя?

— А ты боишься, да?

— Мне мерзко. Я помню, когда ты оттащил его от моей шеи. Тогда я как в сон провалилась, думала, что очнусь и больше никогда его не увижу, — Алиса поежилась и сильнее сжала локоть наемника.

— Привыкай. Сможешь быстро научиться отличать друзей от временных союзников — может, и выживешь здесь больше года. А там полегче будет, все уже не будет казаться таким сложным, — пояснил Рик, смотря за набирающей скорость парочкой бармен-вампир впереди.

— Мне кажется, я никогда не смогу принять эти правила, — с сомнением покачала головой Алиса.

— Ты уже их приняла, раз работаешь. Вначале всегда странно, почти невозможно согласиться на это. Ты считаешь работу наемника мерзкой, и успокаиваешь себя — я не такая, я делаю так, но я не в игре, я просто рядом. Запомни, девочка, что раз ты играешь — значит, нужно играть по правилам. Иначе тебя вышвырнут из нее без выходного пособия. Надеюсь, ты понимаешь, что я имею ввиду, — горячился Рик, сам удивляясь всплеску темперамента. Обычно хладнокровный наемник не привык к пламенным речам.

— Все эти подставы, игры — вы как будто на самом деле играете, а не живете.

— Смесь игры и жизни — это нормальная реакция подсознания на стресс. Алиса, если все происходящее здесь воспринимать на полном серьезе, так можно свихнуться через несколько часов. Подсознание реагирует на стресс и отстраняется от происходящего — мы как бы участвуем в событиях, но смотрим на них с позиции наблюдателя. Меньше эмоций, больше любопытства. Наемником быть не так просто, но у тебя получится. У тебя уже получается, — подбодрил Рик поникшую девушку.

— Я не уверена, что мне это нужно. Прав ты, когда говорил про игры — я не думала, что все окажется столь серьезно, — сказала девушка.

— Мы слишком далеко зашли, чтобы отступать. Нужно завершить дело и очистить имя, без это мы вряд ли выживем, — пояснил Рик, рассматривая Алису. За несколько дней, проведенных вместе, он видел, как кардинально изменилась девушка. Из безрассудной и беззаботной молодой девушки она превратилась в молодую хищницу. Склонную к рефлексии, но уже не к самокопанию — Алиса с каждым разом все проще отстраняется от жестокости, к которой вынуждены прибегать наемники. Услышав следующий вопрос, Рик понял, что рано радовался.