— Привет, — я не спешил выходить на открытое место, как бы ни был я крут, защита встреченного путника выглядела настолько внушительно, что остроты моего меча могло элементарно не хватить, чтобы даже просто поцарапать отливающие тусклой сталью накладки.

— Я жду тебя уже два часа, — признался он: — думал ты быстрее движешься.

— Ждешь? — выходить к костру совсем расхотелось не смотря на вечернюю прохладу, с каждым днем в игре дни становились холоднее, приближающаяся в реале зима имела в виртуале свое отражение.

— Посмотри на мой ник, — предложил незнакомец.

— Ронин? — удивился я.

— Знаешь, кто это? — игрок не смотрел на меня, тоненькая веточка в его руке то и дело шевелила дрова, не спешившие прогорать в огне.

— Самурай без господина? — прежняя уверенность в значении этого слова дала слабину.

В моем воображении ронин должен быть голодным, грязным и с плохим оружием. Именно такой образ остался в истории японцев, выживший самурай, смерть хозяина накладывала на последнего позор и делал изгоем общества.

— Почти, — он впервые посмотрел в мою сторону: — Скажи мне, кто твой господин в этом мире? Кому ты принес клятву верности?

— Калаху, — признался я.

— Все игроки признают его своим повелителем, в противном случае они не могут даже выйти из начальной деревни, — вернувшись к созерцанию огня, он чуть помедлив продолжил: — Все игроки равны перед иКсином этой виртуальности, все кроме админа.

— Ты админ? — удивился я.

— Почти, и я пришел за тобой.

— Зачем? — злость куда-то делась, уступив место тревоге.

— Присядь, — повторив свое предложение, он сделал приглашающий жест рукой.

Заинтригованный встречей, я преодолел разделявшие нас несколько метров и присел у огня. По телу разлилось приятное тепло, оказалось, что я довольно сильно промерз, и только оказавшись у костра почувствовал, как расслабляются мышцы. Протянув руки, посидел так некоторое время, вбирая в себя энергию.

— Так зачем вы пришли за мной, — отогревшись, я вернулся к нашему разговору, перейдя на вы.

— Ты застрял, — видя, что я никак не реагирую, он стал рассказывать: — Ты застрял в игре. Каждый игрок заночевав в новой деревне в первую же ночь получает предложение покинуть виртуальность. Отказ не предусмотрен механикой игры. Ты очень быстро достиг второй деревни и по какой-то причине не вышел в реал. Мы решили, что ничего страшного не произойдет, если ты пролежишь в капсуле еще неделю, пока программисты не разберутся в чем дело. Придя в третью деревню, ты опять не вышел из игры, хотя техники уверяли, что все в порядке. Питательная смесь в капсуле уже закончилась и твое тело сейчас умирает.

— Вы мне поможете? — моя попытка достучаться до операционной системы, оставленной контролировать все, что происходит в реале, не увенчалась успехом.

Задумавшись, я не смог вспомнить момента, когда перестал ощущать ее отклик. Более того, я не вспоминал о ней за последнее время, как если бы ее никогда у меня не было. Все это было очень странно.

— Для этого я и пришел, — встав со своего места, админ зашел мне за спину.

Попытавшись повернуться и посмотреть куда он пошел, я с ужасом осознал, что не могу пошевелиться. Огонь костра оказался очень коварным, расслабив все мои мышцы. Тепло оказалось с секретом, тело больше не повиновалось мне, пребывая блаженной в неге.

— Не бойся, больно не будет, — в голосе Ронина прорезался металл: — этот меч срубит твою голову с одного удара.

— Мой меч в реале круче, — не смог смолчать я.

— Покажешь, — мужчина оказался отменным мечником, прикрывавшие мою шею волосы не смогли сбить выверенной траектории удара.

Как покатилась моя голова я уже не видел, чернота в глазах сменилась красноватой палитрой. Спустя пару ударов сердца, я сообразил, что вижу свет сквозь закрытые веки. Попытавшись разлепить ресницы, услышал предостерегающее восклицание. Судя по ощущениям вестибулярного аппарата, меня куда-то переложили, впрочем тела я не чувствовал. Догадка, что мне сделали укол, отправивший в забытье, была наиболее вероятна. Других идей, почему сознание поплыло и провалилось в черноту беспамятства, у меня не было.

— Как ты себя чувствуешь? — доктор был старым.

— Спасибо, — несмотря на сухость в горле, прорычать японские звуки удалось без проблем.

— Попробуй встать, — предложил он.

Оглядевшись, оценил окружающее меня пространство. Комната была точь в точь как в игре, стены из рисовой бумаги, деревянный пол выскобленный добела. Нарушая гармонию, рядом со мной стоял вполне современный столик, на никелированных колесиках.

— Хорошо, — на морщинистом лице, прорезалось удивление.

Отменив это, я проанализировал возможные причины такого поведения. Оказалось, что энергетический каркас выполнил нужное действие, уловив мое желание привстать. Мышцы были не в состоянии этого сделать и он пришел на помощь. Оставшись без поддержки, моя рука подломилась, не в силах и дальше удерживать приподнявшееся над постелью тело. Завалившись назад на циновку, я с удовлетворением наблюдал за доктором, которого подобное поведение моего тела устраивало намного больше.

— Хорошо, отдохни, — доктор зашуршал чем-то на столике, в его руке появился пучок длиннющих игл для акупунктуры.

Вспомнив, что хотел получше разобраться с восточной медициной, я прикрыл глаза, обострив остальные новоприобретенные органы чувств. Старый японец самозабвенно работал, покрывая мое обнаженное тело сотнями игл.

— Это очень старинный меч, считалось, что он был утерян во времена второй мировой войны, — пожилой японец сидел на возвышении, нас разделяло более десяти метров, между нами стояла специальная подставка, на которой полумесяцем возлежали ножны с катаной, той самой, что я купил в антикварном магазине.

Дом, в который меня привезли, был очень представительным. Площадь одних только садов сакуры, встретивших меня по случаю начала зимы голыми ветками, могла вместить на своей территории приличного размера торговый комплекс. С учетом того, что мы находились в городской черте Токио, проживавший здесь человек был очень влиятельной персоной. Оставаться хоть сколько-нибудь долго богатым в Японии, не будучи при этом влиятельным, было невозможно, таковы были культурные традиции островного социума. Изучая язык, я впитал такие понятия на клеточном уровне и с почтением смотрел на хозяина этого дома.

— Я не поверил тебе, когда услышал, что твой меч в реале круче, но сейчас я признаю свою неправоту, — сидевший в классической позе воина, японец чуть склонил голову, обозначив поклон.

Это было шоком. Шоком было и то, что сидевший передо мной человек проявил знак уважения к гайдзину, и то что он был админом, встретившим меня в игре.

— Позвольте выразить вам свою благодарность и восхищение, — просчитав ситуацию с недоступной обычному человеку скоростью, я произнес нужные слова на старо-японском, сопроводив их поклоном до земли.

— Моя благодарность, за то, что вы лично пришли в виртмир и выдернули оттуда мое застрявшее сознание, — дождавшись легкого кивка, я продолжил: — А также свое восхищение, что вы работаете админом, не смотря на несомненную занятость в реальном мире.

«— Иметь столь высокое положение в обществе и пропадать в виртуальных грезах, это ли не безумие?» — эту мысль я благоразумно удержал при себе, суровые охранники, стоявшие по периметру дворика где происходила беседа, все как один были в кимоно и с мечами наголо.

— Ты прав и не прав, — дав время проявиться недоумению на моем лице, он пояснил: — Этот виртмир создали специально для меня. Только я могу в нем всё. Все остальные подчинены правилам, жестким правилам, ничем не отличающимся от реального мира моей родины несколько столетий назад.

— Но зачем вам это? — недоумевал я.

— Если бы ты не прошел дистанцию через три деревни, за вдвое меньший срок, чем лучший результат до тебя, то наша беседа была бы закончена, — мужчина о чем-то задумался, просидев так пять минут, он продолжил: — но думаю ты поймешь, слушай, я расскажу.