- Это ведь деревня Таури? - сделал я новую попытку наладить контакт с местным жителем, однако бирюк упорно молчал, бросая в кузов одно чучело за другим. - У вас так много чучел...
- Праздник, - лаконично ответил он, впервые открыв рот. Голос его скрипел, как неживой. - Скоро.
- Праздник чучел? - удивился я, но ответа снова не получил. Тогда я вытащил письмо и показал ему. - Скажите, где находится дом доктора Ли? Я ищу его сына, Хэгана...
- Идите дальше, - равнодушно буркнул дед. - Я не могу вас подвезти. Много работы.
- Но куда идти?
- Туда, - кивнул старик, - дорога прямая.
***
Я шел довольно долго, видимо, деревня от тоннеля находилась далеко. Никто ни разу мне не встретился, так что спросить, сколько еще идти, было не у кого. Кругом один сплошной лес, сама дорога, как ее назвал старик, то и дело петляла, от нее шли точно такие же на вид ответвления вбок, и я терялся в раздумьях, на которую из них мне следует свернуть.
- Странное место, - бубнил я, пытаясь разбить своим голосом стоявшую вокруг звенящую тишину, - и ЭТУ вот кривулину тот дед назвал прямой дорогой? Я точно заблужусь в этой дремучей чаще. Жильем тут даже и не пахнет. Может, я на какой-нибудь развилке не туда свернул?
Тропа еще раз резко повернула. Я вывернул из-за кустов на прямой отрезок и увидел склонившуюся над детской коляской пожилую женщину в широкой шляпе. Ну, наконец-то, хоть одна живая душа! Наверное, деревня уже близко, раз бабушка гуляет здесь с ребенком. Пойду, спрошу ее, может, она окажется общительнее деда.
- Простите, госпожа, я, кажется, здесь заблудился... - начал я и осекся, видя, что женщина никак не отреагировала на мое появление. Шляпа полностью закрывала ее лицо, она по-прежнему копошилась в коляске. Я перевел взгляд вниз и замер, испытав в этот момент нечто похожее на первобытный ужас - в коляске лежало маленькое соломенное чучело. Да что здесь происходит, черт возьми? Какой-то странный культ, я никогда не слышал о таком. - Как мне дойти... - сглотнув, я все же сделал еще одну попытку разузнать дорогу.
Старуха вскинула голову, и я попятился - такого страшного лица и зловещей ухмылки, похожей на оскал, я в жизни никогда не видел. Глаза мороженой селедки, они показались мне неживыми, словно приклеенными на это бледное и неподвижное лицо. Инстинкт сработал раньше разума - я бросился бежать, а сзади раздавался жуткий ненормальный смех, похожий на клокотанье какой-то фантастической горгульи.
- Что... же... такое... происходит? - бормотал я, улепетывая от старухи со всех ног. - Она одна безумна, или здесь все жители такие? Зачем укладывать в коляску чучело? Зачем их грузить на пикап десятками? Что же за место странное - деревня Таури? И есть ли здесь нормальные люди, с которыми можно нормально поговорить?
В этот момент я точно был готов бежать назад к тоннелю, через него и дальше через лес - к обычным людям, тем, которые не возят в колясках чучел вместо детей и разговаривают пусть не слишком вежливо порой, но адекватно. Я был готов бежать, но... я не знал, в какую сторону свернуть. Пока я улепетывал от сумасшедшей бабки, то потерял и тот последний шаткий ориентир, которого держался до сих пор.
Переведя дыхание, я огляделся - кругом все тот же лес, а под ногами все такая же проселочная тропа. Ну, и куда же мне теперь идти? Солнце светило вроде бы оттуда, хотя за лесом толком и не разобрать. Пойду туда, если судьба, дорога выведет к тоннелю, если же нет - к деревне психов. Хотя бы разберусь, что здесь к чему, и поверну назад, если, конечно, не найду, кого спросить об Энджи.
Сколько я шел, не знаю сам. Время как будто бы остановилось. Вдруг лес закончился, я вышел на открытое пространство. И снова замер, не понимая, как реагировать на то, что я увидел. Это напомнило славян и их древние ритуалы жертвоприношения своим идолам. Такое же кострище и вращающееся под ветром колесо, обшитое рваным тряпьем, а вокруг десятки чучел с расставленными в стороны "руками". Возле каждого чучела - его "хозяин", любовно оглаживающий свое детище. Люди увидели меня и разом повернулись. Они стояли и смотрели, их лица были неприветливы и хмуры, словно я помешал чему-то важному, или вошел туда, где посторонним быть не полагалось.
Я как-то жалко улыбнулся и отступил, даже не попытавшись с ними заговорить. Эти безумцы не ответят, нечего и лезть с вопросами. Но все же - для чего им столько чучел? Может, они язычники и этот странный праздник - важный ритуал? Сначала шьют, потом сжигают этих чучел, прося об урожае или счастье в жизни?
Раз вышел в поле, значит, и деревня близко. Я приободрился, уж если я дошел, надо попробовать найти дом семьи Ли. Не может быть, чтобы во всей деревне не нашлось хотя бы одного нормального человека. Тот же отец Хэгана, он доктор, значит, можно верить, что не псих?
Везде росли цветы. Красивые, хотя и полевые. Среди цветов увидел девушку, а рядом с ней девчушку лет пяти. Неслышно подошел - они о чем-то говорили. Лиц я не видел, потому что обе собеседницы сидели ко мне спиной, но в этом был свой плюс - они пока меня не замечали.
- Как ты зовешь эти цветы? - это девчушка.
- Дикие хризантемы, - отвечала девушка.
- Хри-сан-тэми... - повторила младшая. - Здесь раньше не было таких. Они растут с тех самых пор, как ты пришла сюда.
- Я посадила их, - с улыбкой объяснила старшая, - здесь очень быстро все растет. Хорошая земля... - она услышала мои шаги и повернулась, и я застыл, уже в который раз, с тех пор, как оказался в этом месте. Это ж Регина Войс! Та потеряшка, с плаката на повороте в лес. Сколько же времени она живет здесь, и сколько времени ее разыскивают там, снаружи?
Сзади раздался шум мотора. Тот самый дед на древнем пикапе! Вот сволочь, а сказал, не может подвезти... Он чуть не сбил меня, резко затормозил и вихрем вылетел из кабины. Словно пацан, промчался мимо и схватил девчушку за рукав. Лицо его пылало гневом, впервые выражая хоть какие-то эмоции.
- Зачем ты здесь, Пэт, сколько раз я говорил тебя, чтобы не подходила к этой женщине! Живо в машину, отвезу тебя домой!
- Но мне так нравятся цветы, - ныла девчонка, упираясь на каждом шаге.
