Порывшись в вещах, выбрала черную блузку с жестким лифом на шнуровке и воздушными красными рукавами. Со дна сумки выудила черную юбку длиной до колена, расклешенную книзу. Да, понимаю, для обеда слишком строго. В данном случае больше подошло бы платье светлых тонов – все-таки не вечерняя трапеза, а дневная, – однако вариантов у меня особых не было. Гардероб-то собирала для путешествия и не рассчитывала на званые обеды в обществе аристократов. Могла бы озаботиться вопросом позже, когда уже встретилась с Ксаем и определилась с планами, но как-то не подумала. И не ожидала столь скорого завершения нашего путешествия – может, светлая мысль посетила бы меня на землях кхарриата Эфира.

Неожиданный стук не застал меня врасплох, но удивил и вызвал малодушное желание его проигнорировать. А может, зря переживаю, вдруг слуги что-то принесли? С одеждой я, конечно, долго провозилась, но отведенного мне на отдых времени оставалось предостаточно. Пока я раздумывала, стук повторился. Вздохнув, все же направилась к двери. И чуть рот не раскрыла от изумления, увидев возникшую на пороге арэйну.

Очень светлая, почти белая, но не бледная кожа с легким румянцем на щеках. Наполненные живым блеском большие глаза насыщенного ярко-голубого цвета. Изящные, очень аккуратные черты лица – точеный маленький носик, пухлые, нежно-розовые губы. Гладкие прямые волосы невероятного розовато-жемчужного цвета спускаются до талии. Точь-в-точь такого же, как и волосы, цвета длинные витые рога и крылья за спиной. Но нет в ней ни единого намека на холод – только теплые, нежные оттенки.

– Милости Изначальных, – поздоровалась арэйна.

– Милости Изначальных, – ответила я тем же, усиленно пытаясь сообразить, кто эта незнакомка и что ей от меня понадобилось.

– Ты Инира, правильно? Дочь Альдона эрт Гивей?

Замявшись, не сразу смогла сказать что-нибудь вразумительное, однако врать не стала и подтвердила:

– Да.

– Замечательно. – Арэйна улыбнулась и весело представилась: – А я Аластра. И я тоже дочь Альдона.

Пока я шокированно хлопала ресницами, девушка продолжила:

– Прости, не смогла удержаться. Как только узнала, что ты в замке, сразу поспешила сюда. Хотела познакомиться с сестрой.

А я продолжала хлопать ресницами, не зная даже, как реагировать на такую встречу.

– Мм, вижу, я тебя совсем запутала. Ладно, не буду мешать отдыху после дороги. Я и так всего на секунду зашла, чтобы повидаться. Ты не против, если к обеду тебя вместо слуг сопровожу я?

«Если только действительно доведешь до обеденного зала, а не прибьешь в темном углу», – мелькнула в голове безрадостная мысль. В самом деле, такой энтузиазм при виде меня, незаконнорожденной с точки зрения арэйнов – какая им разница, что мама вышла замуж за человека до того, как я появилась на свет, – мягко говоря, удивлял. Более того, вызывал подозрения. Ну с чего бы этой арэйне вдруг радоваться обретению сестры, которая наполовину человек?! И это не считая того, что я – наглядная демонстрация неверности ее отца.

– Нет, не против, – наконец решила я. Отказываться было бы попросту невежливо.

– Договорились! Тогда я зайду за тобой попозже.

Подумать над странным поведением новоявленной сестры я не успела – едва устроилась на кровати поверх покрывала со всем удобством, собираясь поглядеть в потолок и, собственно, поразмышлять, раздался очередной стук. На сей раз пугаться не стала – даже если это еще одна родственница или родственник знакомиться пришел, постоянно вздрагивать и нервничать уже надоело. А потому я лениво сползла с кровати и без спешки направилась к двери. На пороге обнаружился Ксай. В ответ на вопросительный взгляд арэйн пояснил:

– Поговорить хотел, – и, насмешливо приподняв одну бровь, уточнил: – Впустишь?

– Проходи, – кивнула я, отодвигаясь в сторону, чтобы освободить дверной проем. Поговорить мне тоже хотелось. Любопытно, какая именно тема для разговора привела арэйна ко мне.

Ксай занял одно из двух кресел, стоявших возле небольшого столика, а я снова устроилась на кровати. Правда, на этот раз сидя, потому как разговаривать из положения «лежа» не слишком удобно, да и в присутствии Ксая, честно говоря, немного неловко.

– Полагаю, свободного времени у тебя не очень много, поэтому сразу перейду к делу. Я видел, ты хотела спросить. И решил… все-таки рассказать, – прозвучало так, словно Ксай собирался сделать мне величайшее одолжение, однако, если я правильно уловила суть разговора, действительно собирался. Не знаю насчет величайшего, но одолжение – точно. – Тот артефакт, который я забрал у кхарта Огня и передал отцу, Сияние Смерти – очень могущественный артефакт, имеющий огромное значение для всех арэйнов Смерти и одновременно с тем самое ценное, что есть у рода эрт Коррен, моего рода.

От слов арэйна мне почудилось, будто я вновь соприкоснулась с чем-то удивительным и пугающим, приблизилась к разгадке еще одной тайны. У Ксая, вероятно, уже вошло в привычку посвящать меня в тайные знания, за обладание которыми вполне можно расплатиться жизнью. То ли ему доставляет странное удовольствие раскрывать передо мной секреты мироздания, то ли это изощренный способ подтолкнуть меня к мучительной смерти в пыточных застенках жадных до секретных знаний арэйнов, то ли он делает это вообще без какого-либо умысла, просто так, из собственной прихоти, однако я отчетливо ощутила, что сегодняшняя тайна принадлежит к тем самым, из-за которых могут убить. И мне бы, наверное, стоило попросить его промолчать, не рассказывать, уйти до того, как сказал что-нибудь лишнее, но мое любопытство, увы, неискоренимо.

– Давно, больше тысячи лет назад, кхарты Смерти выбирались только из рода эрт Коррен, потому что именно наш род был самым сильным и могущественным, никто не мог сравниться с эрт Коррен. Именно поэтому – не могу рассказать как, – но мы стали владельцами Сияния Смерти.

И хотя я слушала, от любопытства затаив дыхание, не удержалась:

– А не наоборот? Стали могущественными не потому, что артефакт обрели?

– Нет, не наоборот. – Ксай криво усмехнулся. – На самом деле все намного сложней. Взаимосвязь есть, но она несколько иная, чем ты предположила. Чтобы воспользоваться силой этого артефакта, нужно быть очень могущественным королевским арэйном Смерти. Для другого арэйна Смерти артефакт останется непостижимым, силу которого удержать невозможно. Сияние Смерти забирает жизни недостойных, будь то недостаточно сильный арэйн Смерти или арэйн любой другой стихии, независимо от уровня силы. Но тому, кто может им управлять, артефакт дает почти безграничную власть над стихией. По крайней мере, мне рассказывали о том, как кхарты эрт Коррен, используя артефакт, доходили до мира Смерти, отправляясь за душой погибшего, и вместе с ним возвращались обратно. А еще Сияние Смерти дает абсолютную защиту. Но… артефакт все же попытались выкрасть.

Выдержав небольшую паузу, во время которой оторвал от веточки винограда, лежавшей среди фруктов в широком блюде на столике, пару ягодок и закинул их в рот, Ксай продолжил:

– Род эрт Миадан тоже стремился к власти. И, полагаю, некоторые из них действительно могли бы воспользоваться Сиянием Смерти. Чтобы преодолеть абсолютную защиту, которую дает артефакт своему владельцу, они пошли на обман. Девушка из рода эрт Миадан очаровала кхарта, дождалась подходящего момента и нанесла ему неожиданный удар, смертельный. Поблизости никого не было, кто мог бы взять в свои руки мощь Сияния Смерти и вернуть кхарта к жизни, однако нашлись те, кто убил предательницу. Сам артефакт преданные кхарту арэйны спрятали. И вовремя, потому как на наш род обрушили проклятие. Эрт Миадан воспользовались… – Ксай скривил губы в смеси презрения и отвращения, – отвратительным заклинанием, чтобы лишить наш род силы. С тех пор в роду эрт Коррен часто рождались слабые арэйны. Вначале, сразу после проклятия, не только безрогие, но и бескрылые. Потом стало лучше. Постепенно мы восстановили силы рода – теперь даже безрогие среди эрт Коррен редкость. – Ксай невесело усмехнулся. – Таких, как я, по пальцам можно пересчитать. Остальные – королевские арэйны с золотистыми искрами в глазах. И сейчас, когда мы восстановили былую мощь, отец решил вернуть Сияние Смерти в игру.