- Какой знак? - спросил тот.

- Такой, - Брайан сделал неприличный жест, и Майкл побежал выполнять его указание.

Кинни медленно открыл дверь клетки и вошёл внутрь, излучая спокойную уверенность в себе. Тигр намного сильнее человека и подчиняется лишь тому, в ком есть сильный внутренний стержень, признавая его вожаком своей маленькой стаи. В принципе, с животными всё, как и с людьми: если почуют в тебе слабинку, то сразу разорвут. Только звери, в отличие от людей, честны и не станут тебе притворно улыбаться, а сразу покажут клыки, демонстрируя своё отношение, как сейчас Шерхан. У зрителей в такие моменты обычно сердце отправляется кратчайшим путём в пятки, и только дрессировщику известно, что на самом деле такие скалящие пасть и рычащие напоказ тигры довольно трусливы и их можно не опасаться. А вот со спокойными и не выражающими протеста против того, что их заставляет делать укротитель, зверями нужно держать ухо востро. Потому что такие могут напасть внезапно, и порой предугадать их поведение невозможно. Но сейчас была особая ситуация, и Шерхан, к которому Брайан без опаски поворачивался спиной во время представлений, мог повести себя крайне агрессивно. Тигр настороженно смотрел на дрессировщика своими янтарными глазами. Кинни медленно приближался к хищнику, глядя на него и заряжая своим спокойствием. Перифирическим зрением он заметил, что тигрица, лежащая в дальнем углу клетки и порыкивающая от боли, увидев его, подняла голову.

Шерхан замотал головой при его приближении, зарычал и сделал шаг в сторону. Майкл с брандспойтом в руках снаружи клетки тоже слегка переместился. Брайан бросил кусок мяса на пол перед тигром. Тот быстро его проглотил. Ещё несколько шагов и несколько кусков мяса - и дрессировщик оказался рядом с тигром. Брайан легонько прогладил тигра по шерсти, успокаивая, словно домашнюю кошку. Усыпив таким образом бдительность зверя, Кинни незаметно достал из кармана шприц, оттянув шкуру, сделал укол в холку и быстро отскочил от Шерхана, не сводя с него глаз. Вовремя, потому что тигр, которому не понравилось столь бесцеремонное обращение с его царственной персоной, как раз замахнулся когтистой лапой. Пятясь, Брайан вышел из клетки, запер за собой дверцу и подождал снаружи, пока разозлившийся тигр не перестал мотаться из стороны в сторону и не бухнулся на пол.

Брайан никогда не стремился превратить своих тигров в покладистых ручных кошек. По его мнению, гордые звери должны были оставаться дикими, а зрители должны были быть уверены, что он рискует своей жизнью всякий раз, когда входит к ним в клетку. В принципе, это было недалеко от истины. Он один чувствовал ту тонкую грань, которая отделяет бездумный риск от холодного расчёта, но отдавал себе отчёт в том, что рано или поздно может поплатиться жизнью за допущенную оплошность. Однажды он чудом не пострадал, на время упустив из вида одного из тихих, спокойных тигров, только и ждавших удобного случая, чтобы напасть на укротителя. Во время одного из представлений Брайан случайно повернул голову и увидел, что коварный тигр по кличке Макс подползает к нему на животе. Когда тигр заметил, что дрессировщик за ним наблюдает, он остановился и с деловитым видом принялся вылизывать себе лапы, но, как только Брайан отвёл взгляд, возобновил тот же маневр, за что был тут же наказан. Кинни ударил его хлыстом, что было не столько больно, сколько обидно для кошачьего самолюбия.

Тигрицу усыплять было нельзя, потому что это могло навредить ещё не родившимся детенышам. С большими предосторожностями Брайан и двое рабочих манежа, накинув веревочные петли на шею и лапы Линдси, подтащили её к решетке клетки. Только тогда доктору Камерону удалось войти в клетку и оказать тигрице медицинскую помощь. Хотя животное и было привязано, но оно заметно нервничало и могло серьезно укусить врача. Однако в данном случае обошлось без травм, в чём была немалая заслуга Брайана. Всё время, что Дэвид совершал необходимые манипуляции возле хвостовой части роженицы, дрессировщик поглаживал Линдси по голове и чесал её за ухом. Наконец доктор Камерон явил всем присутствующим крохотного слепого тигрёнка мужского пола (две его сестрёнки родились мёртвыми). Майкл, который весь день таскал с собой по городу фотоаппарат, запечатлел для истории своего друга в момент передачи ему доктором умилительного пушистого комочка. Народ загалдел, перебирая имена для нового члена труппы, но Брайан лишь недовольно морщился, слыша всех этих Цезарей, Ромео и Джуниоров… Он встретился взглядом с пареньком, которого привёз с собой, и спросил:

- А ты почему ничего не предлагаешь? Ну-ка, продемонстрируй нам своё остроумие.

- Гас, - неуверенно сказал блондин.

- А что, неплохо, - улыбнулся Брайан. - В имени кошачьих обязательно должны быть свистящие или шипящие звуки, иначе животное не будет на него откликаться.

Нежданный советчик расплылся в довольной улыбке, а Дэбби тут же поинтересовалась:

- Брайан, а как зовут твоего спутника?

- Народ, знакомьтесь, это…

- Джастин, - пришёл ему на выручку парнишка, сообщая своё имя.

- Какое славное имя, - рыжеволосая матрона не удержалась и потрепала хорошенького мальчика за щёчку. – Хочешь есть? Я уверена, что этот троглодит не позаботился о том, чтобы тебя покормить. Идём со мной в буфет.

- Нет, спасибо, я останусь с ним, - отказался от её щедрот Джастин.

- Брайан, что будем делать с Шерханом? - спросил Тед. – Отдадим его в какой-нибудь местный зоопарк? - От животных, напавших на дрессировщиков, принято было избавляться.

- Простим его, списав случившееся на стрессовую ситуацию. Я не собираюсь перестраивать весь номер в разгар сезона. К тому же, он и Линдси - мои первые тигры, они со мной почти 10 лет, и я не собираюсь с ними расставаться. А вот перевести его в отдельную клетку необходимо сейчас же, пока он не проснулся.

Пока трое продолжали держать верёвки на тигрице, не позволяя ей сдвинуться с места, ещё четверо рабочих вытащили спящего Шерхана из клетки. Лишь после этого Брайан, поднеся детёныша к морде мамаши и убедившись, что она адекватно на него реагирует, велел освободить её. Линдси отряхнулась и тут же принялась вылизывать Гаса. Кажется, можно было не опасаться, что она сожрёт его, как некоторые перенервничавшие тигрицы.

Только после этого, приняв поздравления от всех желающих, Брайан смог покинуть цирк, вытащив за ухо на улицу глазевшего на маленькую кису Джастина. Решив, что теперь может наконец послать нахуй всех, Брайан достал из бардачка неприкосновенный запас экстези. До отеля он доехал на автопилоте, который, к счастью, оказался в рабочем состоянии, и умудрился не задавить ни одного пешехода, успевая уворачиваться не только от встречных автомобилей, но и от подозрительно ведущих себя столбов. А всё потому, что Брайан не мог дотерпеть до отеля и периодически отвлекался от дороги, чтобы поцеловать Джастина, из-за чего машина вихляла, как маркитантская лодка.