--Чего это я?! - возмутился Виталь под дружный смех. - Тогда уж сама Алина!

  --Ха, для этого у меня есть муж!

  --Будь я там, и не было бы всей истории, - вздохнул Дрон. - Мы же вечно нарушаете в мое отсутствие, и вообще речь была о другом!

  --О чем же?

  --О том, что любой из вас мог в одиночку эту дюжину артиллеристов раскидать, убить, в конце концов, можно было воспользоваться тем, что вы все там стояли капитаны. Но что получилось? С криком "наших бьют!" вы группой ринулись в атаку. Я понимаю, что это залог выживания на земле тварей, но там, в Риме, вы разве выживали? Нет, вы, сплотившись, нарушали, и ваше счастье, что никто не умер, не оказался тяжело ранен и не стал предъявлять никаких обвинений.

  --Почему это счастье? Что бы вы там с Львом ни думали, - возразил Дюша, - но мы вполне осознавали, что происходит и сдерживались. Размялись немного. Может это зараженные были, откуда нам было знать? И вообще, к чему тут артиллеристы?

  --К тому, что вы могли и должны были сдержаться, но не сдержались, - сузил глаза Дрон. - В случае с дипломатами и переговорами получилось бы точно также. Вы бы сплотились группой и напали на тех, кто не согласен с вашей версией договора. Если в случае с артиллеристами все закончилось синяками, то, что будет в случае нападения на инопланетян - переговорщиков? Вряд ли они захотят с вами кулачные бои устраивать, а?

  --Скандал, срыв переговоров, высылка обратно, запрет на контакт, скорее всего, - перечислил Влад, загибая пальцы.

  --Казнь виновников, - мрачно добавил Спартак. - Или здесь, за убийство, или на Земле нас Лев подвесит немножко за шею.

  --Лев -- не факт, после всех его подозрений, - обнадежил Дюша, - а вот Совет -- да. За срыв переговоров нас голыми скинут в атаку на ближайший Инкубатор. Хотя нет, у нас будут шансы, ну, в общем, с нами сотворят чего-нибудь такого, что еще сто лет помнить будут. За разрушенные надежды на красивую жизнь, что-то такое.

  --Ладно, в любом случае нам не давали уроки дипломатии, разбираемся мы в ней на уровне того, с чем сталкивались на заданиях, и на переговоры нас никто не зовет, - подытожил Виталь.

  --Могли бы заслать Дюшу и Спартака, один бы заболтал всех, а второй соблазнил, - заметила Алина.

   Выглядело все так, что ее хитрый спор с мужем накрылся, ибо сидеть им здесь до окончания переговоров. Потом обратный перелет, в котором тоже сидеть в замкнутом отсеке. Никаких шансов выиграть, и оставалось только иррационально верить и кидать такие подзуживающие реплики. Дрон кинул понимающий взгляд, но промолчал.

  --Ну, с инопланетянами, будем думать, такое не пройдет, - заметил Дюша. - Стандарты красоты другие, хотя можно Спартака принизить, покрасить в синий, обернуть в меховую шкуру и вставить распорки в глаза.

  --Сам вставляй себе распорки, - лениво ответил Спартак. - Можешь туда же напихать меха и залить его синей краской.

  --Но все же, будь у нас возможность вести переговоры, на чем бы мы настаивали? - спросил Влад.

   Наступила тишина, все задумались.

  --Да, сложный вопрос, - первым хмыкнул Дюша. - Прямая торговля -- знания за ресурсы, так понимаю, не пройдет?

  --Только вещи, и то старый хлам втридорога и незаконно, через контрабандистов, - кивнул Влад.

  --Даже так -- хорошо, - вмешался Виталь. - Смотрите, отказываемся, получаем статус "наблюдаемой планеты", что значит, возможность дипломатического контакта сохраняется. Разбираемся с тварями, попутно за ресурсы торгуем оружие, вещи и косвенные знания. Язык, конечно же, плюс там художественная литература, какие-нибудь устаревшие версии устава Содружества, в общем, все то, что у них в свободном и бесплатном доступе. Смотрим, читаем, строим теории, пытаемся получить еще знаний, пристроить наших в инопланетные университеты, инфильтрация на пограничные планеты через контрабандистов, например. После уничтожения тварей Земля делает рывок вперед, и за это время нам уже известны все расклады по Содружеству. Не говорю, что войдем без покровителя, но можно будет уже торговаться со знанием дела, не вслепую. Если следовать линейно, то надо выбирать себе покровителем сильнейшую из региональных цивилизаций, но может это дутое могущество? Или они расположены невыгодно? Или наоборот, надо брать слабейших, те и процент меньше возьмут, и помогут сильнее. Да, не будет новейших технологий, но кто их нам даст в любом случае? А базис и там, и там одинаковый. Что с завоеваниями и захватами планет?

  --Эта информация, кстати, предоставлена дипломатам, - заметил Дюша. - Надо полагать, поэтому переговоры и застыли на месте, изучают материалы.

  --Выбирают, кому бы продаться выгоднее, - хохотнула Алина.

  --Вот, кстати, интересно, а за нас торговаться будут? Предлагать лучшие условия? - задумался Виталь. - На этих противоречиях можно было бы неплохо сыграть, уйдя в нейтралитет.

  --Если это не предусмотрено инопланетянами, которые видели сотни хитрецов вроде нас, - отозвался Дюша. - Я бы поставил в таком случае на другой вариант. Базовый договор, выдается краткая информация и мы, то есть молодая цивилизация, выбираем себе покровителя. Торгуемся с ним. Не сходимся по каким-то пунктам, например, выбрали себе самого могучего, а он нам в ответ, мол, половина доходов моя. Например, все это условно, сами понимаете. Выбираем следующего, торгуемся с ним. Если ни с кем не столковались, то все, автоматически уход в "наблюдаемые планеты", повтор контакта лет через пятьдесят.

  --Это было бы ужасно, - ахнула Алина и пояснила. - Представляете, ведь так можно несколько лет здесь просидеть?

  --Ну, не под замком же, - неуверенно возразил Дюша.

  --Чтобы не допустить срыва переговоров, и все по новой, раз за разом.

  --Тогда остается только надеяться, что наши дипломаты быстро продадут Землю, - с нервным смешком воскликнул Спартак и постучал три раза по лысине.

  Глава 14

26

июня 2403 года,

особняк делегации Земли, Энхорн - 6

   Полковник Краузе поморгал, повращал глазами, поводил ими из стороны в сторону, с усилием и напряжением. Жжение в глазах отступало, и он придвинул к себе инопланетную экран -- пластину, неловко провел пальцем. Никакой реакции. Полковник надавил сильнее и когда на экране появился текст, облегченно выдохнул. Да, для инопланетян это были "расходные материалы", те же арэлги на эти экраны разве что не садились, но для землян все это было в новинку. Казалось, ткни пальцем и тонкое стекло сломается. Но все же это было удобно, и дипломаты первыми начали, обмениваясь между собой документами. Точнее говоря, пересылая документы между экранами, которые сами находили другие экраны и устанавливали с ними связь.

   Короткие подписи на земном и понятные картинки облегчали задачу. Немного, но облегчали. Аст прочитал две короткие лекции о принципах использования экранов, пояснив, что оные адаптированы под людей. Но все равно, сама концепция того, что надо водить пальцами по экрану, и что сам экран -- это мини-компьютер, умеющий чуть ли не все на свете, приживалась с трудом.

   Не успел полковник вчитаться в присланный документ, как пластина завибрировала и начала наигрывать энергичный марш. Полковник торопливо ткнул пальцем, экран заполнило лицо Строуда.

  --Приветствую! - прогромыхал глава делегации.

   Экран передавал звук четко, как будто Джим Строуд стоял в метре от полковника.

  --Приветствую, - кивнул в ответ Краузе.

  --Вы ознакомились с материалами?

  --Никак нет, - коротко ответил полковник, не акцентируя того, что материалы ему прислали пять минут назад.

  --Отлично! - с энтузиазмом взревел Строуд.

   Полковник невольно подумал, что система фильтрации звука была бы кстати. Экран передавал все слишком хорошо, и громоподобный рев оглушал.

  --При изучении обратите особое внимание на цивилизацию Друньдау! Нас интересует ваше мнение об их вооружении!