--Ну вот, вроде улетела, тварюга, - заявил Дюша, выбираясь из укрытия. - Продолжим забег? Или вначале обогреемся, поедим и перекурим?
--Да да, привал, - неопределенно махнул рукой Лев. - Основную погоню отсекли рекой... рекой... а, не помню названия, их тут много и все одинаковы! Твари вроде еще речку не форсировали массово, так что можно передохнуть часок. Нет никакого смысла загоняться насмерть, условия и твари не те. Можно, думаю, даже костерок запалить, если сухого дерева найдете.
--Где?
Вокруг расстилалась живописная равнина, местами несущая на себе следы сельскохозяйственных работ. Видимо кто-то из местных пытался начать работы, но быстро свернулся, когда твари поперли через Альпы. Деревья, сухостой и вообще горючие материалы, соответственно, отсутствовали.
--Значит, не найдете, - пожал плечами Лев. - Грейтесь так, благо солнце зверствует!
--Все же было бы неплохо добраться до людей, а то как-то мы поиздержались в дороге, - сообщил Дюша, доставая последнюю сигарету. - Да и помыться и поесть по-человечески не помешало бы.
--По-человечески - это как? - тут же заинтересовалась Аида. - На манер того, что было у Прежних? Большой зал, куча непонятных ложек и вилок, а также каких-то странных людей в дурацких костюмах? И чинное такое поедание, как будто не едят, а священную церемонию проводят?
--Ну ты, Аида, и сильна загибать, - выпустил струю дыма сержант. - Нет, для нас по-человечески это всего лишь возможность поесть, сидя в помещении и без необходимости вскакивать на каждый шорох. Чтобы точно было известно, что даже если твари нападут, то у нас все равно будет время допить компот и как следует перекурить после сытной трапезы.
--Компот! - расхохотался Асыл. - Однако вы и зажрались, товарищи! Вы бы еще потребовали... какие там у Прежних были кулинарные извращения?
--Языки лягушек, запеченные в собственном соусе?
Группа весело болтала, как будто пытаясь отодвинуть эти нелегкие дни потерь, бегства и дышащих в спину тварей. Очень напряженно дышащих, но так и не сумевших передышать учеников Льва. Правда, происходи дело лет сто назад, то твари бы костьми легли, но не дали никому сбежать. Тогда на Льва и его учеников шла безумная охота, это уже после окончания Второй Волны твари слегка поумерили пыл.
25 июня 2399 года. Неподалеку от северных Апеннин.
Затем последовал длительный забег по пересеченной и пустой местности. Следы деятельности людей были повсюду, но самих людей нигде не было видно. Резонное предположение, что всех эвакуировали, дабы очистить приграничную полосу для сражений с тварями, привело к вполне логичному выводу. Где-то тут должны быть пограничники или те, кто занимается эвакуацией, или разведка, в общем -- люди.
Эта мысль придавала всем сил и выносливости, ибо тащить и дальше уставшую Екатерину не было сил.
Встреча с людьми состоялась уже на следующий день, но прошла совсем не так, как представляли себе форпостовцы. Первыми обнаружив пограничный патруль, Лев сотоварищи не спеша направились к нему, показывая, что все в порядке, свои -- люди, и так далее. Можно было ожидать всякого, включая обвинения в зараженности и дезертирстве, но только не того, что в форпостовцев с ходу начнут стрелять. Только решительный жест и окрик Льва остановил группу от ответных выстрелов. Патронов как раз хватило бы перещелкать патруль и отобрать их оружие.
Пули прошли выше, и прозвучало ультимативное требование бросить оружие и сдаваться.
И еще раз Льву пришлось скомандовать, чтобы остальные подчинились. Затем форпостовцев повели куда-то на юг. Руки-ноги не вязали, только оружие отобрали и проехались словесно, мол, богатый улов сегодня. Патрульные, переквалифицировавшись в конвоиров, шли по бокам, перебрасываясь шуточками и замечаниями. Лев, желая прощупать почву, обратился к ним.
--Эй, вы чего, мы же свои!
--Кому это вы свои? Нам? - возмутился один из конвоиров. - Слышали, мужики, эти дезертиры утверждают, что они нам свои!
Остальные конвоиры дружно засмеялись.
--Эти штрафники - такие шутники, - заметил другой конвоир. - Прямо передвижной цирк, на гусеницах.
--На колесах, - проворчал Лев. - У Прежних все цирки были на колесах, чтобы успеть удрать, если публике не понравится выступление!
--Ха-ха, мужики, смотрите, мы историка поймали. Эй, лысый, затрави нам еще про Прежних!
--Я - генерал армии Лев Слуцкий, - бесстрастно заметил Лев.
--Ха-ха-ха, не ну вы слышали, мужики, вот историк дает! Шутит как из пулемета! - продолжали хохотать конвоиры.
Идущие в хвосте Асыл и Дюша обменялись тихими репликами.
--Что с ними потом Лев сделает? - уточнил Дюша.
--Отправит на передовую, раз такие бойцы-удальцы, - безразлично ответил Асыл.
--И не расстреляет, не прибьет, не сошлет на урановые рудники?
--За что? За исполнение инструкций и дурость?
Больше вопросов у Дюши не возникло.
Их даже не допрашивали. Не пытались что-то узнать. Молча, изредка подпихивая в спины автоматами, повели к общей площадке с пойманными. Ожидавшие команды Льва, чтобы начать действовать и скрутить конвоиров, форпостовцы так и не дождались. Генерал решил пока не форсировать события, собираясь вначале понять, что же такое происходит? Во Второй Волне ничего подобного не было, зато у Прежних очень даже, и сейчас Лев мысленно систематизировал все читанное о "штрафниках".
Конечно, скрутить охрану, отобрать оружие и убежать, можно было легко. На всех хватило бы одного Асыла. Но Лев, как уже говорилось, решил не торопиться и отдаться на волю событий. Площадка с пойманными представляла собой просто квадрат, слегка огороженный переносными конструкциями из колючей проволоки и бревен. Ни навесов, ни укрытий, ничего на площадке не было, и только вонь, доносящаяся с противоположной стороны, подсказывала, что некое подобие туалета там все же сделали.
На самой площадке -- утоптанная земля, с редкими пучками травы -- сидело или бродило примерно две сотни человек. Наблюдавшая за ними из-за проволочных ограждений охрана -- два пулеметчика и десяток автоматчиков -- весело обменивалась шутками-прибаутками и курила. Дюша, моментально сделавший стойку, тут же устремился в ту сторону. Охранники, насторожившиеся было, совершили одну крупную ошибку. Дали Дюше заговорить. Байки полились из сержанта-инструктора подобно реке, и вскоре охрана уже сама предложила ему закурить.
На обратном пути к группе, к Дюше подошли было два амбала. Постояли и улеглись без сознания на землю, а Дюша, не вынимая сигареты изо рта, продолжил прогулку.
--Итак, - без промедления начал он, дойдя до Льва и отдав генералу половину сигарет, - это так называемый пункт первичного сбора. Сюда ловчие команды, попутно патрулирующие территорию на предмет тварей, сгоняют всех пойманных дезертиров, нарушителей, преступников и уклонистов.
--Кого-кого?
--Уклонистов. Это те, кто сбегает перед важными битвами. Уклоняется. А потом снова прибивается к армии, ибо здесь хоть поесть можно, - невозмутимо пояснил Дюша, - да и покурить тоже. Еще они ловят всяких там преступников, ибо приграничная полоса срочно выселяется, а дураков, желающих на халяву поживиться, хватало во все времена.
--Да, да, мародеры, грабители, насильники, от них и Прежние страдали, - подтвердил Лев.
--Эту полученную смесь, каждые двое суток отправляют к ближайшей железке и везут куда-то. По слухам, там штрафникам дадут оружие и позволят сразиться с тварями. Кто выживет -- с того снимут обвинения. Не спрашивайте, не знаю какие обвинения. Охрана твердо уверена, что кто сюда попал, тот виновен. Охранять их, кстати, не слишком учили, обычная пехтура. Поставили, сказали -- вон шваль, отбросы и преступники, стреляй, если что на поражение -- и все.
--Даже так? - почесал лысину Лев. - Ладно. Что-то еще?
--Отправка будет через пару часов, так что халявной еды не будет. Вода в бочках, в том углу. Туалет -- там, общая яма без ничего и никому.
