Бен без единого слова развернулся, коротко поклонился Эннилин и Келли – единственным, кто в данный момент стоял на ногах, – и с хлопком опустил на прилавок пачку кредитов. Потом подхватил свою наволочку и ретировался за дверь, ведущую на скотный двор.

Недоумевающая Эннилин запрыгнула на прилавок и приземлилась с обратной стороны, едва не припечатав трясущегося и стонущего Маллена. Лохань, всеми забытая, так и стояла на месте. Эннилин бросилась к двери, где уже надрывалась, выкрикивая имя своего избавителя, Келли.

Но снаружи творился настоящий бедлам. Крик Маллена джавы, очевидно, приняли за верный признак того, что в магазине откопалась логра – норный хищник, обожающий охотиться на этих маленьких торгашей. Они быстренько сворачивали все переговоры и затаскивали товары обратно в краулер, из-за чего оставшиеся покупатели подняли несусветный крик. Тут же завязалась пара потасовок.

А чуть поодаль, за разогревающим двигатели краулером, Бен на своей эопи удалялся в пустыню. Растерянная Эннилин бросилась было за ним, чтобы напомнить о забытых покупках.

Но в дверях ее остановила Эрбали Нап’ти.

– Мелкий тип с горящими глазами сказал мне идти к вам, – заявила женщина-никто. – Вы работаете или как?

Оррин зашипел в комлинк:

– Я же сказал не дергать меня из-за чепухи!

Он едва заметно повернул голову к своему лендспидеру, стараясь, чтобы движение вышло как можно более небрежным. Но старик не подслушивал. Уайл Ульбрек сидел в его USV-5, наслаждаясь потоком прохладного воздуха из кондиционера.

Оррин сомневался, что старый скряга способен получать удовольствие от чего-либо, кроме подсчета денег, – ну да какая разница. Он пришел на помощь этому фермеру не из соображений дружбы или там душевной доброты. Это был маркетинговый ход. А Вика только что отвлекла его странным и несвязным рассказом о дебоше в Наделе, разгроме магазина, травмах его сыночка и еще каким-то бредом о герое Келли.

– Да плевал я, кто что сделал, – раздраженно прорычал он в микрофон. Только ссоры с Эннилин ему сейчас недоставало. Однажды она отлучила всех голтовских работяг от обедов в Наделе. Промучившись неделю с термосами, они предъявили Оррину ультиматум. Поэтому его ответ дочери был однозначен. – Вы сейчас же приберетесь в магазине, извинитесь перед Энни, а потом приедете и закончите работу! – С этими словами он отключился.

Стоя под лучами солнц, Оррин оглянулся на старика в лендспидере и слабо улыбнулся. Ульбрек по-прежнему не обращал на него внимания. У него было больше растительности на щеках, чем на макушке, и да – Ульбрек взял расческу Голта и чесал ею свою бороду. «Как мило», – подумал Оррин, захлопывая капот обездвиженного репульсорного грузовика. Теперь с помощью свежепривезенного охладителя видавший виды ST-101 дотянет до Надела. Настало время предъявить счет за услуги.

– Все готово, господин Ульбрек, – объявил фермер, открывая пассажирскую дверь своего лендспидера. – Извини за задержку: пришлось ответить на звонок. – Старикан на это что-то проворчал. Оррин ответил кривой улыбкой. – Семейные хлопоты. А ты… не хотел бы завести детей, Уайл?

– Мне семьдесят пять.

– Послушай моего совета, – сказал Оррин, поморщившись. – Лучше не надо. Целее будешь. – Он протянул руку, помогая Ульбреку встать, но старик не принял ее.

Для своего возраста он был в хорошей форме. Совсем недавно, после какого-то происшествия, о подробностях которого Оррин ничего не знал, Ульбрек бросил пить. Но фермер относил бодрое состояние старика скорее на счет того, что в последние годы тот переложил всю работу в своих обширных владениях на армию тружеников, а сам больше не торчал на солнцепеке. Владения Ульбрека к югу и востоку от владений Оррина превосходили их по величине вдвое, и тот сомневался, что за последние десять лет старикан сам лично осмотрел хоть один из своих влагоуловителей. Но на их производительность это никак не влияло. Ульбрек утопал в деньгах, которые никогда не тратил.

Тем больше причин оберегать их.

– К вопросу о целости, – начал Оррин, вполне отдавая себе отчет в том, насколько неуклюже переводит тему разговора. – Ты, случайно, не надумал вступить в фонд «Клич поселенцев»?

– Снова-здорово, – бросил Ульбрек с явной усмешкой в голосе. – Так и знал, что охладитель обойдется мне дорого. – Он закинул расческу Оррина в салон лендспидера.

– Я же ничего не втюхиваю. Фонд помогает людям сообща защищаться. Таким же фермерам, как и ты…

– У меня своя система безопасности. – Ульбрек протопал по песку к своему грузовозу. – Очень мне надо выкладывать деньги за то, чтобы твои парни прохлаждались по углам.

– Они не мои, – заявил Оррин. – Фонд принадлежит жителям оазиса – я только руковожу его работой. – Он закрыл пассажирскую дверь машины и пошел следом за стариком. – Смотри сам: ты занимаешься бизнесом и ожидаешь отдачи. Так же и я. Я уважаю твою позицию. Но если нужна отдача, вспомни, что произошло на ферме Беззардов…

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.