К одному вопящему голосу присоединились еще два. Кот пытался зажать чувствительные уши лапами, но ничего не получалось. Тесса не тратила на это времени, по опыту университетского общения с одногруппницами она знала, что от дамской истерики можно спастись только ее прекращением.

- Заткнулись быстро все! - рявкнула она. Тот, кто не был с ней хорошо знаком, вряд ли мог догадаться, что в хрупком тельце может родиться такой мощный, низкий голос. Кот, не готовый к этому, прикусил собственный хвост. - Чего голосим, народ?

Из соломы выскочила девушка в красном сарафане. Тесса невольно подумала, что уж этой-то барышне подошли бы заготовленные медведем шубы.

- Там мыши! - взвыла ожившая.

- Если я и умру от чего-то раньше времени, так это от абсурдности этого мира, - вздохнула Тесса. - Их похитил кот, поймал, а потом убил медведь, они пролежали трупняками пару дней, воскресли совершенно случайно, но визжат из-за мышей!

Сестрам надоело вопить, они рассматривали Тессу круглыми водянисто-голубыми глазами, явно унаследованными от матушки, в которых не было и следа здравой мысли.

- Так, короче, я вижу, аудитория сегодня в пассивном состоянии. Не пытайтесь запомнить мои слова, особенно если какое-то из них длиннее пяти букв. Валите отсюда.

- А как же... муж наш?

- Медведь что ли? Так он же вас шлепнул!

- Так ведь суженый он наш, судьбой указанный!

- Ну, оставайтесь, - пожала плечами Тесса. - Мое какое дело? Котяра, я оставила второй амбар незапертым, притащи оттуда что-нибудь наподобие сосуда. Эта водичка нам может понадобиться.

Кот кивнул и ушел; сестрицы не унимались:

- Не можем мы покинуть его, что нам батенька с маменькой скажут?

- Оставайтесь, говорю же вам.

- Так убьет он нас, неприкаянных!

- И где вы только таких слов нахватались... Ну, бегите от него.

- Не может жена мужа покидать, неправильно это! Бабье место в доме, при муже!

- Ну, оставайтесь.

Кот принес флягу с двумя отделами.

- Да, золото и серебро придется тут оставить... - разочарованно протянула Тесса. - Хотя...

- Что?

Она отошла в сторону и пнула бочку ногой. Массивный деревянный сосуд зашатался, не устоял на месте и перевернулся. Содержимое его выплеснулось... на кота. Возмущенные вопли зверя Тесса уже не слушала, она набирала воду.

Когда с этим было покончено, она обратилась к присутствующим в амбаре:

- Короче, дамы и крашеный господин, я ухожу отсюда. Чего и вам желаю. Хотя это вы решайте между собой. Хотите, возвращайтесь к матеньке с батенькой. Хотите, пеките пироги волосатому неуравновешенному суженому. Мне плевать, волоком я вас тащить не стану.

- Вот так просто уйдешь? - спросил кот, мокрый и жалкий из-за липкого золота.

- Ага. Есть другие предложения? Устроить прощальный бал?

- Он будет искать тебя.

- Знаю. Я не буду жить в этом мире вечно. Мне нужно найти свинью, а в этом домишке нет ничего, что может помочь мне.

- Он убьет меня.

- Не оставайся здесь, ты тоже можешь бежать. Если он начнет преследовать меня, у тебя останется время на поиск достойного укрытия, - указала она.

- От него нигде не скроешься!

- У страха глаза велики. Кошкин сын, твой главный кошмар - всего лишь говорящий медведь! Ничего больше. А ты говорящий кот, теперь еще и золотой. В общем, желаю тебе удачи по жизни.

К халупе старика и старухи она возвращалась одна. К огромному удивлению Тессы, сестры предпочли остаться в доме медведя. Старшие тут же принялись печь пироги, младшая занялась уборкой амбара. Кот высказал свое мнение об умственных способностях всех женщин мира, этого и соседнего, и скрылся в лесу. К счастью, девушка помнила дорогу и теперь уже не нуждалась в провожатом.

Солнце было высоко, хотя и перевалило за полдень. Если день здесь длится столько же, сколько и дома, у нее хватит времени оставить мстительного медведя далеко позади.

Ее прибытие в этот мир получилось каким-то нелепым. Тесса надеялась, что им удастся быстро отыскать свинью и вернуться, но ничего не вышло. Вместо этого она разозлила колдуна-психопата, оживила трех недалеких деревенских девиц и покрасила в золотой цвет говорящего кота. И все это за весьма короткий отрывок времени.

"Не густо, но и не мало, - подумала она. - Если так пойдет и дальше, свиньи нам не видать, зато ведьмы прибьют меня за нанесение непоправимого урона этому измерению. Да и вообще, как найти хряка посреди совершенно незнакомого мира? Ладно, будем надеяться, Лилька успела надумать что-нибудь путное!"

Ведьма сидела на лавочке вместе со стариками. Дед закончил плести лапти и теперь штопал потертые штаны. Бабка по-прежнему рыдала, опустив всклокоченную голову на плечо девушки. Вид у Лили был замученный.

- Хо, я вижу, вы сроднились! - хлопнула в ладоши Тесса. - Срослись, я бы сказала. Жаль нарушать семейную идиллию, но нам надо идти. Быстрым шагом и с улыбкой на лице.

- Тесса? - оживилась Лиля. - Как все прошло? Где кот? Где колдун?

- Это все не важно. Девки живы, но они предпочли остаться с медведем... то есть, с колдуном. Кот ушел создавать первую в этом мире химчистку. Колдун нам ничем не поможет, он шерстистая злобная бестолочь. За нами охотится огромный медведь, так что лучше поспешить.

- Ты объяснишь, что произошло?

- Много будешь знать...

- ...Скоро состаришься?

- Нет, получишь в челюсть. Идем, идем, идем!

Она схватила ведьму за руку и потащила за собой. Старики не прореагировали ни на ее прибытие, ни на их поспешное бегство.

- Ты хоть надумала, куда дальше? Потому что у этого колдуна не было ничего, что может нам помочь.

- Надумала. Мне удалось выведать у дедушки, что в ближайшем городке проводится ярмарка. На ярмарку обычно приезжают всякие колдуны, ясновидящие... надеюсь, что приезжают. Они могут нам помочь.

- А ты знаешь, где этот город?

- Я знаю!

Кот спрыгнул с дерева ловко и бесшумно, но все же поднял с земли облако пыли. Он почти высох, краска на нем не застывала липкими комками, а полностью сливалась с шерстью. Если бы он перестал двигаться, его легко можно было бы принять за золотую статую.

- Что с тобой случилось? - изумилась Лиля, ничего не знавшая про жидкое золото.

- У живодерки этой спроси! Я, кстати, с вами иду. Я вам нужен, потому что сами вы до города не доберетесь, да и местных обычаев не знаете. А вы мне нужны, потому что есть надежда, что медведь сожрет вас, а я смогу удрать.

- Какой еще медведь?

- Долго объяснять, - поспешила ответить Тесса. - Но предлагаю топать скорее! Потому как по поводу медведя крашеный кот не шутит.

3

- Хорошо живут люди! - восхитилась Тесса.

Лилия кивнула. Кот, вывалявшийся в пыли, чтобы скрыть сияющую золотом шерсть, только хвостом дернул и в очередной раз чихнул.

Город состоял из аккуратных каменных особнячков, каждый из которых отличался от своих соседей. Здесь можно было найти и островерхие башенки, и цветную роспись, и статуи, и паутину из металлических прутьев. Создавалось впечатление, что каждая семья старалась показать свои возможности, быть лучшей. На улицах не было ни грязи, ни даже пыли, за низенькими заборчиками пышно цвели радужные цветы.

Кот быстро прояснил ситуацию:

- Город никому не принадлежит. Это князи обычно стараются выжать из своих владений по максимуму, тут полное самоуправление. Народ живет богато. Город построен, как вы могли заметить, на холмах, в холмах - серебро, а еще такая ерунда, из которой тонкую посуду делают. Никак не могу запомнить название. Это кажется, что все тут такие беззаботные и горя не знают. На самом деле у города мощная охрана. Мой хозяин не рисковал сюда соваться, да и сейчас не рискнет, так что мы в полной безопасности.

- Если тут такая крутая охрана, почему нас пустили безо всяких вопросов? - удивилась Лиля.

- А что у вас спрашивать? Подумаешь, деревенские девки забрели поглазеть! Велико дело. За вами наблюдают, но пока не трогают. Начнете создавать проблемы - познакомитесь с местной охраной. Все просто.