Он впервые вышел дальше детской площадки, и ему стало страшно. Мальчик вспомнил полицейского, который косился на них с Хельгой на вокзале в тот день, когда они выписались из лечебницы. Вспомнил мужчину, что ворвался в его с матерью дом, новости по телевизору, заголовки газет... Нина, мгновенно уловив настроение Куда, ободряюще улыбнулась и поднесла к его глазам его же пропуск:

— Все в порядке. Это наша личная выручалка! Пока с тобой эта карточка, никто и пальцем не имеет права тебя тронуть.

И она заставила его сделать шаг за пределы корпорации, а потом пошла гораздо медленнее, зная, что Куд боязно крутит головой во все стороны и, открыв рот, осматривается. Через несколько минут мальчик понял, что люди не обращают на него внимания и просто проходят мимо безо всяких попыток сделать больно, осмелел и начал задавать вопросы. Нина воодушевилась и принялась рассказывать Куду буквально обо всем, что было вокруг. Она, казалось, знала об этой части города все. Куда это впечатлило. Нина, чувствуя его удивление, слыша уважение в голосе, ужасно гордилась собой. Ей понравилась роль ведущего. Зайдя в магазин, девочка уверенно пошла вдоль длинных полок.

— Что хочешь? Чипсы?

— Нет, мне их нельзя, — Куд, на секунду обрадовавшись, почувствовал укол в животе — желудок как нельзя вовремя напомнил о себе. Нина остановилась и ошарашенно обернулась.

— Как так? А вот это? — она взяла пачку каких-то странных конфет. Куд, подумав, предположил, что это, скорее всего, тоже нельзя.

— Кола? Она же не очень вредная!

— Увы.

Лицо Нины вытягивалось все сильнее, а сама она все быстрее бегала между полками, принося Куду разные вкусности и прилежно возвращая их на место. Куда это даже забавляло. Редкие покупатели вокруг улыбались, хоть в глазах некоторых и застыла неприязнь. Уже въевшаяся и неистребимая, по умолчанию реагировавшая на не-людей. Куд старался не обращать на это внимания и ходил вместе с девочкой, оглядывал полки со сладостями, напитками, печеньем, закусками... И вспоминал те времена, когда они с матерью еще жили в квартире. Наверняка Хельга ходила именно среди таких полок — ведь тогда по вечерам они часто ели конфеты или те же чипсы, и Куд не задумывался о том, будет у него болеть живот или нет. А сейчас, после нескольких лет лет строгой диеты, он понял, что ему совсем всего этого не хочется. Даже в столовой Юсты ему давали отдельные порции, которые притаскивали в комнату либо близнецы, либо Нина. Он привык, смирился, и ничего при виде ярких шуршащих упаковок не заставляло его грустить.

— Ну а что можно-то? — Нина была готова разреветься. Ободряющий поход в магазин грозился перерасти в трагедию. И Куд, решив, что хватит с девочки потрясений, засмеялся:

— Давай возьмем фруктов? И йогурт. И можно вот эти леденцы... Нет, которые правее. Да, яблочные.

Девочка передумала расстраиваться и вздохнула, отметив, что Куду следовало раньше обо всем этом сказать, а не заставлять нарезать круги вокруг стеллажей. Куд ответил, что зато он увидел все. Возразить Нине было нечем. Она привычным жестом протянула кассиру карту и начала складывать купленные продукты в пакет, весело перебрасываясь фразами с женщиной, которая интересовалась, как у Нины и ее друзей дела. Куд, с каким-то интересом то наблюдая за действиями кассира, то глядя на карточку, хмурился. Нина будто почувствовала его задумчивость.

— Что-то забыл? — заботливо спросила она, и мальчик поджал губы, строя умоляющее лицо.

— А можно сигареты?..

Возмущенный отказ женщины опередил молчаливый подзатыльник Нины. Куд, ужасно смущенный и сто раз пожалевший о своей просьбе, едва уговорил Нину отдать ношу ему. Повесив объемный пакет на правое плечо и наклонившись влево, мальчик, пыхтя, поплелся за девочкой обратно в Юсту под внимательный взгляд женщины-кассира, которая гадала, что за странный не-человек оказался рядом с Ниной и не испортит ли он ее.

Они сидели на детской площадке. Болтали обо всем подряд, лопали йогурт ложками, за которыми Нина бегала в столовую, и булочки, а потом снова ходили в магазин — за соком и крекерами. Куда разморило от сытости и обилия вкусностей, он забыл про желание курить и стал непривычно добрым и разговорчивым. Нина, смеясь, сказала, что нужно будет почаще делать такие вылазки. Если, конечно, Ивэй не заберет у нее карточку после того, как дети за вечер спустили половину месячных расходов, положенных не-людям. 

* * *

В выходные Куд, опрометчиво пообещавший Нине поговорить с Юко и Юго о протезах, пожалел о том, что вообще ей что-то пообещал. Восторженные объяснения близнецов, перемежающиеся хвастовством о том, что они тоже приложили руку к созданию "этого чуда", Куда не впечатлили. Он разобрался, как система работает и зачем в его шею и культи вшили столько всего, но так и не понял, как со всем этим обращаться. Витиеватые сравнения близнецов, которые настолько увлеклись рассказом, что перестали обращать внимание на самого Куда, не принесли никакой пользы — мальчик только разозлился и обозвал Юко, который болтал больше, чем его брастра, пустозвоном. Но до драки дело не дошло: появившаяся на пороге комнаты Нина громко объявила, что пора есть. Поварешка в ее руках, взятая явно не из-за спешки, заставила Юко и Куда взять себя в руки.

Только за обедом, искоса наблюдая, как Нина кормит друга, который глазеет по сторонам, таращится на других не-людей, будто видит их всех в первый раз, а не в пятый, и промахивается мимо ложки, Юго подал голос:

— Я тут подумал... Нина рассказывала, вы ведь могли когда-то "соединяться", да? Может, попробуете еще раз? Так ты, Куд, сможешь понять, что такое руки и что делать с протезами.

Близнец уставился на него огромными глазами, удивляясь, как сам до такого не додумался, Куд мгновенно забыл и про не-людей вокруг, и про суп, а Нина сначала не поняла, о чем Юго говорит, а потом просияла:

— Точно! Давай попробуем! Прямо сейчас!..

Уговорить ее подождать оказалось сложно, но они смогли. Мальчишки впервые что-то делали сообща и не ругаясь между собой. Остаток обеда прошел очень быстро — дети глотали еду, не пережевывая, чем вызывали смешки, недовольное ворчание и лишнее внимание остальных. Потом близнецы убежали выпрашивать протезы у взрослых, а Куд с Ниной направились прямиком в комнату. Им обоим не терпелось снова попробовать "соединиться".

— Ну чего ты копаешься? — Нина только разулась, а Куд уже устроился на смятой постели, которую никто так и не заправил, прямо в обуви и протянул культю. — Иди ко мне!

И Нина, не чувствуя собственного веса, подошла, аккуратно обхватывая недо-руку мальчика чуть вспотевшими от волнения ладонями. Она увидит его, она вот-вот увидит мир, который в последний раз видела десять лет назад...

— Надо же, я совсем забыл о том, что можно просто соединиться, — усмехнулся Куд, наклоняясь к плечу Нины. — Я совсем ошалел, что мы теперь не по телефону болтаем, а вот так.

— Я тоже. Из головы вылетело и не залетело... Я буду держать тебя за руку. А ты смотри на меня, хорошо? Только на меня.

Они оба затаили дыхание от предвкушения, широко открыли глаза. Но ничего не произошло. Куд так и сидел, вытянув вперед воображаемую руку и не чувствуя ничего похожего на то, что было в детстве. В глазах Нины оставалась темнота.

— Еще раз! — Куд испугался, увидев, что девочка, ожидавшая слишком многого, вот-вот расплачется — он искренне не понимал, что произошло и почему не получается. Нина, шмыгнув, кивнула и обхватила руками щеки мальчика. И снова повисла напряженная тишина. Они морщились, хмурились, мысленно сжимали кулаки от напряжения и говорили друг другу слова поддержки, но все оказалось без толку. Даже когда близнецы вернулись вместе с запыхавшимися Ивэй и Эмметом, которые принесли протезы, даже когда надели "руки" на Куда. Новенькие блестящие протезы, удивляющие сочетанием пластика, металла и резины, не двигались. Дети пытались держать Куда за руки, Нина просила мальчика обнять ее — но тот оказался настолько разбит, что не смог даже попытаться сосредоточиться. Протезы не двигались, и то, что Куд почти поднял однажды стакан, показалось Ивэй чудом.