- Придумал что-нибудь? - спросил вечером Третий. Они делили одну комнату на двоих, достаточно просторную, чтобы не испытывать стеснения, но всё равно заставляющую чувствовать себя в западне. Как считал Страж, в первую очередь из-за стен. Ему очень редко доводилось спать в каменных постройках, а после пробуждения у Ведьмы так вообще ни разу. Здесь их знали как братьев Римини и Римади. Для всех слуг они были выписанными из столицы церемониймейстерами, а для доверенных лиц - лучшими агентами Тайной службы.
- Почему глава послал сюда стражей, а не рыцарей? - вместо ответа спросил Четвёртый. - Работа явно не про нас.
Третий лишь пожал плечами в ответ.
- Силами местных нам не справиться. У них нет необходимой подготовки, - продолжил Четвёртый.
- Ты так и не нашёл, где разместить стрелков?
- Только стропила.
- Значит, грязную работу делать нам, - сделал правильный вывод Третий. - Да уж, задание действительно больше для рыцарей.
Но ничего переиграть уже было нельзя. По идее, два стража должны были справиться там, где один рыцарь даже не взопреет.
- Не забудь баннеров побольше и покраше развесить, - на всякий случай напомнил Четвёртый.
- Думаешь, тогда нас будет сложнее заметить? - хмыкнул Третий. - Боюсь, наоборот, они начнут их рассматривать и спорить, в какой последовательности и по соседству с кем они должны висеть.
- Может быть, но торчать под крышей вообще без прикрытия приятного мало. А охране должно быть не до геральдических споров.
- Я посмотрю, что можно сделать. Оружие хоть нам подготовили?
- Ты не видел местных арбалетов. Лучше взять свои. И мечи не забыть.
- Там же древок шестнадцать до пола.
- А то ты прыгать не умеешь.
Они замолчали. Стояла глубокая ночь, и только сверчки тянули свою бесконечную песню. Четвёртый смотрел в потолок, думая о прошлом. Императорские службы уже не в первый раз проворачивали такой сценарий: дождаться собрания глав племён какой-нибудь территории и потом всех перебить, как цыплят. С сожалением Страж был вынужден признать, что история никого ничему не учила: будь то Короли Вересковых Холмов, вожди Горных семей или текущие Князья Равнин - мелкие правители буквально дрожали над своими глупыми традициями, ставящими под угрозу их жизни, безопасность и благополучие их народов. Пора бы уже всем мелким правителям научиться не собираться большими уязвимыми группами. Все эти дурацкие правила насчёт того, чтобы не приходить с оружием на встречу и в таком духе... Но нет, время от времени где-нибудь опять случалась очередная резня, и Империя ещё немного увеличивала своё влияние.
- Давно никого не убивал, - вдруг признался Третий. - Каждый раз надеюсь, что этот - последний. И каждый раз ошибаюсь.
- К такому нельзя привыкнуть, - согласился Четвёртый. Уж он-то знал.
План пришлось менять ещё несколько раз, но это были уже незначительные правки. Наконец два дня прошли, и томительное ожидание закончилось: утром князья начали прибывать в форт. Стражи заняли свои места ещё на рассвете: при гостях забраться незамеченными на стропила им бы уже не удалось. Лежать на балке без движения несколько часов было тяжело, но совет уже вот-вот должен был начаться, и Четвёртый подобрался, как хищник перед прыжком. Он чувствовал себя натянутой тетивой, готовой отправить врагам смерть в любой момент. Осталось совсем чуть-чуть. Третий рядом едва слышно шевельнулся - от долгой неподвижности затекали руки и ноги. Четвёртый и сам уже разминался несколько раз, когда в зале никого не было. Сейчас внизу гремели отодвигаемые стулья: члены межплеменного совета рассаживались по местам. Если бы кто-нибудь из стражей даже чихнул - никто бы не услышал. Председатель поднял руки, призывая всех к тишине.
- Итак, сегодня мы собрались здесь, чтобы обсудить предложение Империи, - начал он не по протоколу сразу перейдя к делу. - Обеспечить беспошлинный провоз шерсти и нивелировать правила прохождения племенных границ для военных Империи.
- Пусть проваливают к себе в Рощу, - крикнул один из вождей, князь Литсинхеи, невысокий и черноволосый. Он сидел дальше всего от председателя. Остальные одобрительно загалдели. Князь Замизари еле заметно улыбнулся. "Они ещё не знают, что уже мертвы", - с сожалением подумал Страж. Не успел председатель утихомирить собравшихся, как сверху на них посыпались стрелки. Тетива тихо гудела под умелыми пальцами. Третий и Четвёртый заранее распределили цели и теперь действовали быстро и расчётливо. Кто-то пытался открыть двери, кто-то пытался выпрыгнуть в окно. К досаде Четвёртого, баннеры действительно оказались плохой идеей: из-за них некоторые части комнаты стали слепыми зонами, но, к счастью, никто из жертв в них надолго не задерживался, пытаясь найти выход из зала. Воины, дежурившие снаружи, услышали крики и пытались сейчас взломать двери, но было уже поздно: отбросив миниатюрный лук, Четвёртый уже спрыгнул вниз и теперь ходил между телами, проверяя, не остался ли кто случайно в живых. Один только князь Замизари сидел на своём месте и со странным выражением лица следил за происходящим. Одно дело планировать подлое убийство, а другое - оказаться в гуще событий, стать свидетелем кровавой бойни.
- Вы победили на этом совете, мой господин, - это спустился Третий. Он подошёл к князю и теперь смотрел на него сверху вниз. - Не забудьте свои обещания, они омыты кровью.
Тут дверь наконец поддалась ударам, и в зал ворвались стражники в разномастных доспехах - у каждого племени были свои представления о том, как должен выглядеть настоящий воин. Стражи развернулись, встречая их, но обнажать мечи не пришлось: ни один из вождей не потрудился взять с собой наследников, которые могли бы повести за собой, да и солдаты князя уже поджимали сзади.
- Я объявляю решение совета, - провозгласил Замизари, вставая. - Земли Равнин отныне объединены. Да будет так.
Римини и Римади отправились в обратный путь глубокой ночью. Новости о произошедшем в форте ещё не успели разлететься, но всё равно нельзя было быть уверенным, что никто из родственников не бросится в погоню, пока следы подлых убийц ещё не успели остыть. Слишком многие их видели, и это было плохо. Отъехав на достаточное расстояние, они свернули с дороги, переоделись, сменили личины и, не разводя костра, устроились спать. Ночью путешествовать было опасно: да, больше они не выглядели как злейшие враги местных князей, но в темноте ведь не разобрать, кто есть кто. Сначала убьют, а детали выяснить будут потом. Первым дежурил Четвёртый. Третий закутался поудобнее в спальник и, буркнув что-то неразборчиво, затих.
Страж слушал дыхание леса и в просвет между ветвями смотрел на небо. Ночь выдалась удивительно ясная, можно было различить каждую звёздочку. По дороге время от времени проносились всадники, окружённые сиянием факелов и собачьим лаем. Страж не волновался, что их найдут: уж что-что, а прятаться и заметать следы они умели на славу. Над головой пронеслась беззвучная тень, дрогнули ветви: сова летела на охоту. Слишком ужасно было совершённое ими сегодня. Каждый щелчок тетивы там, в зале встреч, был словно ударом по замкам и засовам, которыми он запер своё прошлое. Медленно приходили непрошеные воспоминания. Вересковые холмы, ветер, гонящий волну по траве. Скалы. Неторопливо несущая свои воды река. Перезвон колокольчиков. Слышен хохот плещущихся возле берега детей. Вдали стоят огромные старые дубы - древа его рода. В ветвях трепещут сотни разноцветных лент.
Страж моргнул, прогоняя наваждение. Прочь. Прочь. Посмотрел на звёзды. Почти полночи прошло. Неужели он заснул? Четвёртый тронул напарника за плечо. Тот сразу же проснулся, но ничто не выдало его, ни дыхание, ни тело.
- До рассвета три часа. Я спать.
Третий сел и тоже прислушался к спящему лесу. Потом кивнул. Настала очередь Четвёртого кутаться в спальник. И благословенная тьма опустилась, стирая мысли и чувства.
Страж проснулся оттого, что что-то упало рядом. Ещё толком не сообразив, что происходит, он уже оказался на ногах, сжимая в руке меч. Рядом никого, кроме Третьего, не было. Тот демонстративно отодвинулся немного дальше. Четвёртый посмотрел себе под ноги. Дохлая мышь. Похоже, сова, которую он видел ночью, обронила. Он медленно выдохнул и спрятал меч обратно в ножны. Сел. Достал из седельной сумки кусок хлеба и флягу с водой.
