Вот, к примеру, охота на лис. Виконт не скрывал, что не выносит ни вида, ни запаха крови. И вся роща наблюдала давнее противостояние, в котором Лиестаней приглашал Тарилели на очередную охоту, а тот с необъяснимым упорством каждый раз соглашался, а потом всё время скучал в шатрах с закусками. Точнее, не всё время, а ровно до момента, когда разгорячённые охотники возвращались с добычей. Будь то куропатки, утки, лисы, вепрь или медведь - виконт бледнел, зеленел и спешил откланяться. Но этого времени хватало, чтобы обменяться любезностями с главой Тайной службы и получить задание. Или отчитаться о выполненной работе. Бумажными рапортами и приказами они никогда не пользовались - считали опасность разоблачения слишком большой.

Специально для этого выхода в свет Третий и Четвёртый поменялись образами. Теперь Третий был виконтом, а Четвёртый - баронетом. Недавно вернувшийся Страж чувствовал себя ещё не слишком уверенно и предпочёл пока просто наблюдать за более опытным товарищем.

Вот Лиестаней подошёл поздороваться, и между ними завязалась ни к чему не обязывающая светская беседа. И только баронет понимал, что Тарилели рассказывает не о своих приключениях во время последнего путешествия на юг, а докладывает о состоянии и успехах Четвёртого Стража. Хозяин охоты кивал и время от времени вставлял ободряющие реплики. Но тут начали подтягиваться основные гости, и их разделила пёстрая толпа. На самом деле можно было уже уезжать, но виконт обязан был находиться здесь до возвращения охотников.

И тут к шатрам подъехал чёрный экипаж, запряжённый четвёркой вороных. За ним следовали слуги с верховыми лошадьми и псари с гончими. Госпожа Ведьма прибыла развлекаться. Логично было предположить, что Тиантей не пропустит такого события, но её появление стало для Стража неприятной неожиданностью. Линтакли следовала за госпожой тенью, не привлекая лишнего внимания, но и не отставая ни на шаг. Обе в костюмах для верховой езды, но Тиантей - в женском, а Линтакли, по давней привычке, в мужском. Самого модного кроя и самого чёрного цвета, какой только можно найти.

Виконт выступил вперёд, сдержанно поклонился, приветствуя Ведьму. Тиантей вернула и поклон, и сдержанность. Всё в рамках этикета, и ни намёка на то, что она узнала в Сананси, стоящем за правым плечом Тарилели, Рина, что она вообще опознала перевёртышей в них двоих.

- Что скажешь? - почти не шевеля губами, поинтересовался Третий, когда Ведьма была уже далеко и увлеклась разговором с министром финансов - полнеющим франтом в бордовом костюме для верховой езды. "Чтобы легко было найти, когда он свалится в кусты", - так, хихикая, припечатали его проходившие мимо виконта модницы.

- Не признала. Или же я чего-то не понимаю. Я бы ещё понаблюдал. И за секретарём тоже.

- Хорошо. У нас почти час до первого горна. Будь осторожен.

Всё оставшееся время до начала охоты баронет то подбирался к Ведьме почти вплотную, то наблюдал издалека. Незаметно, даже другой страж не был бы уверен в том, ведется ли слежка. Но наконец запели горны и с новой силой залаяли гончие, чуя начало развлечения. Шатры стремительно пустели, и вот у столов осталось всего около десятка гостей, в основном те, кому сидеть на лошади не позволяло здоровье. Прислуга быстро приводила всё в порядок, готовясь к возвращению охотников: убирала грязные тарелки, приносила новые блюда, выставляла на столы свежее вино. Довольно быстро все оставшиеся собрались вокруг старого генерала. Его волосы были белыми не в угоду модным веяниям, а от прожитых лет, и одна нога ниже колена была вырезана из карии. Похоже, в этой компании все давно друг друга знали: от охоты к охоте они собирались в шатрах потравить байки, пока остальные носились по лесам и лугам.

- Ну как? - опять еле слышно поинтересовался виконт, и баронет лишь отрицательно покачал головой. К его облегчению, госпожа Ведьма отбыла с остальными охотниками.

Сам того не заметив, Четвёртый заслушался историями генерала. Старик был хорошим рассказчиком, и в его речах были не только бесконечные битвы и тактические решения. Несколько забавных историй из жизни Рощи при прошлом Императоре, немного пикантных историй о фрейлинах... По всеобщему восторгу было понятно, что генерал пользуется здесь успехом, а значит, его рассказы если и повторяются, то редко. Четвёртый вздохнул. Как жаль, что он ничего этого не помнит. Скорее всего, они встречались раньше, и не раз. Может, даже участвовали в одних и тех же войнах?

- Генерал Муайнеси, - подала голос одна из двух модниц, что совсем недавно обсуждали министра финансов. К удивлению Стража, они не уехали вместе со всеми, хоть и были одеты для верховой езды. - А расскажите ещё раз ту историю про перевёртышей.

- Ещё раз? Хм... - старик нахмурился, и кустистые брови зашевелились на его лице подобно гусеницам. Что-то тревожно сжалось в груди Стража. Эта просьба - совпадение? Присутствующие нестройно поддержали просьбу, и генерал, откашлявшись, начал:

- Это было десять лет назад, когда я уже отошёл от дел. Весь лес был охвачен штормом...

Четвёртый незаметно посмотрел на Третьего, но тот никак не подал вида, что происходящее его волнует. К этим двум девицам стоило присмотреться получше. Пусть они и не проявляли к виконту и его сопровождающему никакого внимания, но такое совпадение не могло не насторожить.

Охотники вернулись, и Стражи смогли откланяться. Уже когда они садились в свой экипаж, Четвёртый повернулся ещё раз посмотреть на гостей и замер, столкнувшись взглядом с Линтакли. Секретарь Ведьмы смотрела пристально и не отвела глаз, даже когда он взглянул на неё в ответ. Её лицо было бесстрастно. Она его узнала? Или дело в чём-то другом? Страж не позволил ни одной эмоции проступить на лице или в позе. Сейчас он баронет Сананси, а не игрушка её госпожи, без памяти и с собачьей кличкой. Но смотрела ли она на него как на баронета - или как на игрушку? Ведьма, выбирающая закуски на столе, что-то произнесла, и Линтакли отвернулась, отвечая ей и больше не оборачивалась. Четвёртый запрыгнул в экипаж и закрыл дверцу. Переживать - естественно в его ситуации. Главное, не терять контроль.

- Бесполезная трата времени, - вздохнул Третий, когда они поздним вечером расположились отдохнуть вокруг горячего камня в гостиной. Все слуги уже давно спали, и сейчас можно было спокойно поговорить. До этого возможности нормально обсудить прошедший день у них не было.

- Секретарь в конце на меня странно посмотрела, - откликнулся Четвёртый.

- Так и написать Лиестанею? "Странно посмотрела"? - поморщился Третий.

- А чего ты ожидал? Что Тиантей бросится на меня с проклятиями?

Они замолчали.

- И эти две девицы... - после паузы продолжил Четвёртый. - Так и не услышал их имён.

- Которые с историей к старику приставали?

Четвёртый кивнул.

- Они помешаны на перевёртышах, не обращай внимания. Забыл предупредить. Каждый раз просят рассказать что-нибудь эдакое.

В гостиной опять воцарилась тишина. Только горячий камень потрескивал время от времени.

- Ладно, пойду спать, - вздохнул Четвёртый. Сейчас он опять был виконтом. - Завтра встреча с прядильщиками.

- Ты всё ещё думаешь, что эта затея стоит того? - поинтересовался Третий. Идея организовать собственное производство шерсти родилась спонтанно, когда несколькими днями раньше на приём к Тарилели напросились прядильщики из другого леса. Конечно, это означало войну с местной гильдией прядильщиков, но баронета, который мог бы остановить и вразумить виконта, в этот момент рядом не оказалось.

- Роща делает собственное вино в обход гильдии, - пожал плечами Четвёртый. - Почему бы ей не делать и собственную шерсть?

Она пришла к нему во сне. Впервые с тех пор, как жандармы увезли его с того званого вечера. Такая же страстная. С развевающимися чёрными волосами и глазами, в которые мог провалиться весь мир. Она целовала его так, что не оставалось воздуха для вдоха. Обвивала ногами так, что не было возможности пошевелиться. "Ты мой", - шептали её губы, и Рину хотелось кричать. От ужаса и наслаждения. Наверное, сегодняшняя встреча оказалась бóльшим потрясением, чем он готов был признать.