Я прикрыл веки всего на миг и вдруг ощутил на губах сладкий поцелуй, похожий на свежесть родника. Я открыл глаза и действительно увидел создание настолько прекрасное, что его вид поражал. Скорее всего, то была речная нимфа, потому что с ее кожи стекала вода. Сама кожа напоминала о лилиях. Спутанные волосы сверкали, как золотистая канитель. Она снова меня поцеловала. Мне было приятно, но вдруг какая-то слизь вытекла из ее губ и чуть не скользнула мне в рот. К счастью, я поспешно отстранился и с изумлением стал наблюдать за зеленой лягушкой, которая, вынырнув из губ красавицы, теперь прыгала по ковру.

– Жуть! – я схватил вспыхнувший вдруг подсвечник и хотел бросить горящей свечей в квакушку. Лучше сжечь эту мерзость, чем дать ей прыгать по моим вещам. Она уже заскочила на полированный стол и оставила склизкий след на книге в кожаном переплете.

– Останови ее, – потребовал я от Магнуса, но свечи из рук все равно не выпустил. Еще секунду лягушка мерзко квакала, а потом вдруг ее не стало, но прямо на столе вырос неизвестный природе зеленый цветок.

– Как ты… – я обернулся к ночному гостю и тут же покраснел. Неужели это он был той речной нимфой, которую я недавно целовал. Ведь кроме него в комнате никого не было. Он ведь мог превратиться в нее всего на миг. Нет, я наверное схожу с ума. Как я могу верить в такие перевоплощения? Это же глупо. Неужели ему удалось меня одурачить?

– Ты и так глупый! – это пропищала свеча в моей руке. На миг пламя приобрело человеческое лицо. От неожиданности я выронил канделябр. Едва он упал на пол, свечи погасли. А я уже опасался пожара. Больше всего на свете меня страшил огонь.

– Хочешь, я сделаю так, что каждая из этих свечей станет прекрасной девой, с которой ты сможешь проводить время, когда уединишься у себя в комнате. Ты запрешься у себя, все будут думать, что ты один, а из пламени каждой свечи выйдет по пери. Как это тебе?

– Ты это можешь? – я снова схватился за голову, будто рассудок убегал, а я старался его удержать.

– Я… – Магнус глянул на потухшие свечи, и на тех заплясали искорки. – да ты и сам это можешь.

– Вряд ли, – уныло буркнул я.

– Ты недооцениваешь себя, мой мальчик, – он взял меня за плечи.

– А ты меня переоцениваешь, – прикосновение его холодных длинных пальцев мне было неприятно.

– Ни в коем случае, – Магнус широко улыбнулся. – Я точно знаю, какую цену для меня ты представляешь.

– А мой отец знает, что ты здесь?

Он не ответил. Но его длинные паучьи пальцы сомкнулись вокруг моих плеч с еще большей силой. Он будто держал в когтях мою душу или старался выдавить ее из моего тела.

Пусть все это окажется лишь ночным кошмаром. Еще недавно, заметив его, выходящим из кабинета отца, я ощутил непреодолимое влечение. Теперь оно превратилось практически в неприязнь. Я молился о том, чтобы все это оказалось сном. Но бог, если только он есть, в чем я всегда сомневался, ни разу не отвечал на мои молитвы.

Магнус мне не снился. Он стал рядом. Его разноцветные глаза словно заглядывали внутрь меня и видели все, что происходит в душе. Кажется, он надо мной смеялся в той же степени, что и хотел увлечь за собой.

– Давай подружимся, малыш, – вдруг предложил он и снова широко улыбнулся.

– Не называй меня так, – я попытался стряхнуть его руки и не смог.

– Но ты кажешься мне слишком юным.

Я хотел возразить, что он и сам выглядит не старше меня, но вдруг осознал, что это только внешность. Она может оказаться обманчивой. Я чувствовал это по его манерам и речам. Он казался древним и мудрым. Эти качества в сочетании с его внешним видом являли такой же контраст, как седые волосы в сочетании с юным лицом. Он не был юным. Я чувствовал это.

– Тебе нужен наставник, чтобы раскрыть твой талант.

– А если такового у меня нет.

– Ты, правда, так думаешь? – его длинные тонкие пальцы коснулись моего подбородка. Какими же они были сильными, словно сделанными из гибкой стали.

Мне показалось, что он прав. Я действительно не такой как все. Иногда я особо остро ощущал это. Меня манили голоса природы, птиц и странные знаки, которые я видел то здесь, то там. Люди смеялись надо мной, особенно дети. Или это были вовсе не дети? Можно ли допустить, что я видел волшебный мир и принимал его за часть мира смертных. Взгляд Магнуса намекал на это и еще на очень многое.

– Я могу не захотеть открывать в себе подобные таланты, – осторожно намекнул я.

– И тогда твое желание тебя погубит.

– Ты так много говоришь…

Он начал меня раздражать, но деться от него было некуда. Хотя это я был у себя дома, а не он. Но только он один из нас двоих вел себя тут, как хозяин. А ведь он, возможно, вор, авантюрист или даже взломщик. Как он на самом деле сюда вошел? Подкупил прислугу? Но ведь ключ от моих апартаментов есть только у меня.

– Меня пугает твое нежелание стать счастливым, – протянул Магнус, хотя сложно было поверить, что он вообще испытывает от чего-то страх.

– Счастливым? Что ты имеешь в виду?

Уже не в первый раз его странные заявления меня настораживали.

– Ты так многого мог бы достигнуть, если бы научился управлять своими способностями. Только подумай, золото само дождем будет сыпаться в твои ладони, женщины или феи сами станут искать тебя и обольщать, а корона, о которой так мечтает твой отец, окажется прямо в твоих руках, стоит тебе лишь пожелать. Чародей может все, Винсент. А я чувствую, что ты будущий чародей. И знаешь, я никогда не ошибаюсь. Это мой дар.

Как странно он произнес мое имя. Никто его так не произносил. Он будто имел на меня прав больше, чем и отец, и брат, и вся моя родня или знакомые мне люди. Его голос, называющий меня по имени, ласкал слух, но из бледных губ, казалось, вот-вот вынырнет змеиное жало.

– Винсент, – он заставил меня посмотреть ему прямо в глаза. – Винсент де Онори. Как же ты приглянулся мне и каким же ты можешь оказаться способным.

– Но зачем я тебе?

– Всем нам нужен кто-то, чтобы разделить с ним вечность.

– Вечность? Ты собираешься жить вечно?

Он усмехнулся.

– Ну, тогда я тебе не компания. Я ведь умру когда-нибудь. А перед тобой, звездочет, вся вечность.

Я не знал, смеюсь ли над ним или говорю вполне серьезно. Мне ужасно захотелось спать, и я уже не думал, что делаю.

– Перед тобой тоже, – шепнул он. – Если только ты этого хочешь. И если не хочешь, вероятно, тоже. Жизнь мага это замкнутый круг. Ты можешь из него и не вырваться.

– Теперь уже ты меня пугаешь.

– Но ведь ты же не веришь мне, – в его интонации угадывался сарказм. И я понимающе усмехнулся.

– Теперь послушай меня серьезно, – его худые длинные пальцы схватили мое запястья и схватили с поразительной силой.

– Серьезно? – я удивился, как он вообще может быть серьезным. Лично я не мог.

Магнул нагнулся ко мне. Его морозное дыхание обжигало мне щеки.

– Престол не может перейти к тому, кто не отмечен нашим талантом. Это будет противоестественно. Но твой отец этого не понимает. Нам предстоит убедить его.

– А иначе?

Он долго и внимательно смотрел на меня.

– Думаю, ты уже знаешь.

Но я не знал, хотя изящные стопы, танцующие по обнаженным шпагам не ранились сами, но зато шпаги ломались от их давления. Даже если все это мне приснилось, сон мог что-то означать.

– Отняв власть у законного правителя, можно будет передать ее лишь тому, кто является избранным.

– А если нет?

– Тогда и отнять ее не удастся.

– На моей голове плохо смотрелась бы корона, – пошутил я, поняв, что он имеет в виду.

– А власть в твоих руках? Удержать ее незаконно может лишь тот, у кого есть к этому особая предрасположенность.

– Или тот, кого хорошо поддерживают, – я подумал о принце, который на самом деле приходится сыном дьяволу, а не королю. Уж того темные силы точно поддержат. Ему даже делать ничего не придется самому, чтобы удержать контроль над страной.

– Но ты лучше.

Я отрицательно покачал головой.