Давление падает катастрофически быстро, и хотя мы знаем, что наши герои защищены броней температурных фронтов, — беспокойство за спуск охватывает миллионы. А станция «Коминтерн» подливает масла в огонь.

«Товарищи коротковолновики, следите за радиограммами «Ленина».

Магнитные волны выползают из всех щелей земли и перекашивают привычные углы радиоприема. Циклон еще издали заносит свой магнитный кулак и, как всегда, дробит овалы радиоволн, рассыпая вокруг треск атмосферных разрядов. А радиоприемник молчит, как немой. По голубому экрану телевизора ползут белые барашки московских облаков. Шипит электрофоном репродуктор и редкие трески нарушают однообразный гул. Вся страна сидит за приемниками, прильнула к громкоговорителям, ждет, а «Комсомол» молчит.

Напрасно Москва зовет его на все голоса. Зовет настойчиво и терпеливо. Напрасно она задерживает передачу слов и трижды повторяет вызов; воздушный шар молчит. Москва делает перерывы на две-три минуты и вновь призывает морозную даль откликнуться хотя бы словом.

Голубое безмолвие убивает нас. Мы не верим в возможность катастрофы, гоним даже тень подозрения, но тревога стучит если не в мозг, то в сердце. Что произошло? Почему молчит Мурзаев?

А эфир свистит, хрипит, мяукает от дальнобойных настроек заядлых коротковолновиков. В эфире слышится рев двойного зверинца. Циклон сам по себе, а радиосвиньи — тоже сами по себе.

Репродуктор шипит от двойного натиска.

И вдруг...

В эфир вторгается чужая волна и начинает говорить. Но передача так далека, так искажена, что вы разбираете только отдельные слова. Кто-то, захлебываясь от собственного рычания, подает

- 33 – голос, и только отдельные слоги всплывают более-менее разборчиво из мощных тисков магнитного плена.

...Ле ...гово ...омо ...Ниомо ...Ава ...анод ... — Вью... Свью... лью... гррр... кррр, — твердят свое атмосферники. — Что такое, что такое? — вскидывается вопросом страна, великая страна.

Но рупора «Коминтерна» отвечают гудением сумасшедших волн. Неужели это хриплое бормотание надо понимать как сигнал того, что:

— О снижении говорить нельзя.

Никто не понимает, в чем дело. Авария в гондоле? Удушье или просто ужасные шутки магнитных циклонов и ветров Кракатау, что прерывают связь с высотой?

Бормотание внезапно смолкает, как и началось. Кажется, ктото тонул, боролся с волнами, затыкавшими рот. Теперь волны победили неудачника, и мертвое молчание воцарилось в великом океане.

Слышен лишь «Коминтерн»:

— Я Земля, приняли вашу телеграмму, просим повторить. .

Но повторения не слышно, и черное колыхание эфирных точек, замкнутых на экран «Комсомола», несется на вас.

Проходит минут двадцать с хвостиком.

В адрес «Коминтерна» со всех сторон летят молнии. Московский телеграф гудит от натиска принятых телеграмм. Тревога принимает разнообразные формы. Общество французских стратонавтов ругает нас за задержку и:

— Во имя человеческой гуманности просим приказать «Комсомолу» пойти на снижение.

А немецкая частная станция (вероятно, какого-то фашиста) передает:

— Поздравляем с мыльным пузырем, который лопнул!

Вы закипаете. Наглые издевки радиобандита выворачивают вас наизнанку. Каков шантаж! Их смешит сама мысль о том, что наши смелые товарищи погибли на недосягаемой высоте, разбив себе лбы. Едва вы успокаиваетесь, как вас снова смущает стран- 34 – ная телеграмма какого-то ученого норвежца:

— Напоминаю коллегам из Москвы, что по теории моего земляка Вегарда верхние слои атмосферы состоят из замороженных кристаллов азота и поэтому дальнейший подъем грозит ударом о стеклянный колпак нашей планеты.

. .Как жаль, что этого геморроида не слышит Мурзаев! Он нашел бы, что ответить, если бы услышал такое. Вероятно, он слышит, только не желает тратить драгоценную энергию на радиоперебранку. Он наверняка хохочет и радует этим Инну и Федю.

Он — жив, черт побери, старый воздушный наездник.

— А если жив, то почему молчит?

Вы задумываетесь и перед глазами встает картина. Раздутый до крайних пределов золотой шар диаметром в полкилометра подхвачен диким ветром Кракатау и унесен в восточном направлении, где он ударяется о стеклянные кристаллы азота. Кристаллы вспарывают брюхо стратостата и гондола со скоростью метеорита падает в пятидесятикилометровую бездну. Она нагревается от тепловых ударов. Где-то за Волгой рушится на землю сплошной слиток из алюминия, золота и остатков обгоревшей гондолы с людьми, угодившими ненароком в этот небесный крематорий.

Дикая картина погрома! Для науки ничего не осталось! Ваше сердце истекает кровью!..

Вы уверены в обратном, но двухчасовое молчание уничтожает весь ваш природный оптимизм.

Эфир молчит. Молчит радист Мурзаев. И как ни гонится «Коминтерн» за обрывками высотных волн, его огромная антенна остается пуста. Звенящая тишина в приемнике..

Часы отбивают ровно два...

«Коминтерн» еще раз просит коротковолновиков следить за волной в 69 сантиметров и прекращает трансляцию переговоров Земли с «Лениным». Экран потухает и тяжелая тоска овладевает вами...

Незнание!

- 35 – Это — самая позорная форма пассивного бытия, что сейчас никак не может быть преобразовано в активное. Как бы ни были вы сильны внизу — «Комсомолу» вам не помочь.

5 Высота!

Дикая высота лежит под ногами «Комсомола». На этой высоте весь свет — внизу. 99,9 процентов отблесков ушли на синее дно газового океана. А остаток еле окрашивает темно-красный фиолет неба с убийственным палящим солнцем. Оглядимся вокруг сквозь закопченное стекло и застынем...

Звезды горят тревожно и строго. Они утратили свою интимность и даже патетичная Инна не может придать им в воображении что-либо напоминающее знакомый нежный облик. Это сухая ночь — с солнцем в центре угольной черноты.

Колючие звезды, черт возьми! А как искрятся, бушуют миллиарды песчинок, кристаллов. Млечный путь ловко выгнул шею и добрался до самого солнца, грозя сейчас отважным пилотам.

Созвездие Орла распахнуло над солнцем широкие крылья. Возле вьется гадюка, задушенная Офиухом*. А над солнцем пылает, замахивается палицей титанический Геркулес.

Инна стоит и, глядя в высокий купол звездного неба, слушает объяснения. Федя раскрывает перед ней тайны астрономии.

Мурзаев дожевывает шоколад и убирает электрокухню. А перед Инной развернулась панорама звездного мира. Вот внизу под солнцем, недалеко от его края, натягивает свой огромный лук южный Стрелец. Он целится не столько в Скорпиона, сколько в само светило, что стоит у него на пути. Инна вздрагивает, думая о страшной высоте, и закрывает глаза.

* Иначе созвездие Змееносца ( Прим. перев.).

- 36 – Но красный мрак фиолетовых глубин все стоит в глазах, пересыпается точечками... Высота! Необычайная высота! Больше пятидесяти тысяч метров.

Высота — неостановима, ибо воздушный шар «Комсомола» летит все вверх и вверх, вплоть до той точки равновесия, где сам газ встретит сопротивление золотой ткани и перестанет расширять оболочку. Экипаж высотного корабля заметно волнуется.

На такие высоты никто не залетал, таких прыжков к ним никто не совершал. Больше всех волнуется Мурзаев. Побледнев, он возится с аппаратурой и раз за разом убеждается, что она действует исправно, что батареи не иссякли и дают искры. Но почему ничего не слышно снизу, с земли? Почему ни одна их телеграмма не доходит до адресатов, не сообщает им о новостях и тайнах, отвоеванных упорным кораблем у мертвой заоблачной природы?

Али советуется с Федей, но оба они не понимают, по какой причине прервалась двусторонняя радиосвязь.

В гондоле царит тишина. Эта тишина нервирует Инну и она готова вмешаться, сама разобрать аппаратуру и покарать какойнибудь провинившийся контакт. Но страшное любопытство удерживает ее у научных приборов — в голове уже вполне сложилось решение проблемы космических лучей. Она только проверяет собственные выводы и пишет, без конца пишет в широком блокноте. А в голове парит радостная, захватывающая мысль. Она будоражит, волнует Инну; беспокойство Али и Феди кажется ей лишь временным поражением, которое легко исправить, чтобы снова идти на штурм небес и, достигнув максимальной высоты, начать победоносный спуск на Землю, что пылает сейчас, как чужая неизученная планета.