– Времени мало для того, князь!

– Татарин спрашивать не будет, готов ты встретить его с оружием или нет. Тех русинов, что поопытнее, десятниками поставь, пусть тоже учат делу ратному. Федора попроси помочь, он не одну сечу прошел, может поучаствовать в подготовке новичков.

– А что я… – начал было Федька.

– Федор, как ты в бой с ними пойдешь, плечом к плечу? Ежели они слабину дадут, дрогнут, так и тебе не выстоять. Я вас не делю на старых и новобранцев. Вы все – Федор и Макар с людьми своими – моя малая рать. И государь с меня спросит, ежели что. Все понятно?

– Все, князь, – нехотя согласился Федор. Макар просто кивнул головой.

– Макар, вот деньги – в твое распоряжение!

Боже, это ж почти все мое трофейное серебро уйдет на воинов Макара! Но делать нечего. Экономить на защите усадьбы – себе дороже обойдется.

Довольный услышанным, Макар взял мешочек с деньгами и вышел.

– Возвышаешь ты его, князь! – Федька сидел насупившись.

– Иначе нельзя, Федор. Мне подготовленные ратники нужны, сам сегодня ночью видел, как лихо твои воины с татарами разделались.

Моя похвала опытному десятнику немного успокоила Федора, но надолго ли? Вижу, трудно ему с Макаром уживаться.

Федька собрал свой десяток, и все вместе пошли на холм выбирать дерево повыше.

Сосен на участке было не много, больше лес низкорослый – береза, ольха, так что и выбор был небольшой.

Вскоре уже застучали топоры. А вечером ко мне заявился потный Федька.

– Принимай работу, князь, готово!

Федор подвел меня к высокой сосне, что стояла недалеко от строящегося боярского дома. К стволу дерева были прибиты поперечины.

Поплевав на ладони, я полез вверх. Несколько ниже вершины была обустроена небольшая площадка с ограждением по периметру. Я осмотрелся. Далеко видать! Вон Ока с плывущими корабликами, моя деревня внизу, а чуть дальше – Обоянь, Чердынь и Вереши. Я повернул голову вправо – и Никифоровка видна, точнее сказать, угадывается, далековато все же. Но коли пожаром займется, думаю, дозорный увидит. Эх, бинокль бы сюда или подзорную трубу, да не пришло их время.

Я обернулся всем корпусом. Ха! Отсюда и деревня Василисы Куракиной видна, избы сгоревшие. А левее – верстах в пяти, еще чье-то имение. Вот туда я завтра и направлюсь, надо поговорить об организации защиты деревень и совместного отпора непрошеным гостям.

Осторожно я слез с сосны.

– Ну что же, неплохое «воронье гнездо», далеко местность просматривается.

Польщенный Федор заулыбался.

– Только вот что же вы навес сделать позабыли? Дозорному что – под дождем мокнуть, коль заморосит? А снег ежели? Да и летом под солнцем стоять – голову напечет.

– Это мы мигом поправим, князь, до ужина еще! – с ходу оглядываясь по сторонам, откуда какие материалы тащить, бодро заверил Федька.

– Давайте, хлопцы, надо поскорей закончить. И сегодня же первый дозорный дежурить должен.

– Не беспокойся, князь, мы службу знаем.

Я же занялся устройством ворот и ограды. Собрал артельных от плотников – и рязанских и владимирских. Мастеровые недовольны были, что их от работы оторвали.

– Ко всем обращаюсь я, мастеровые люди. Татары вчера напали на соседнюю деревню. Нападение удалось отбить, но и селяне пострадали. Понимаю, что уговор у нас с вами был на избы и конюшни. Нарушать его не след, но прошу! Отложите на время все, что начали. Тын вокруг деревни поставить надо. Не ровен час, гости незваные нагрянут, а за тыном отсидеться проще. А уж потом за избы да за конюшни возьметесь.

Сразу выступил артельный от «косопузых»:

– Мы так не уговаривались, князь.

– Подожди, – перебил его артельный от владимирцев, – князь дело говорит – вишь, нужда пристала. – Он повернулся ко мне: – Помочь можно, а как платить будешь?

– Сговоримся. Сядем рядком да поговорим ладком.

– Тогда пусть холопы твои землю начинают рыть, а уж забор ставить – наша забота. Ты только покажи – где!

Я с обоими артельными обошел участок, наметил, где тын стоять должен. Тем более что часть бревен уже была приготовлена холопами по моему распоряжению. Мы уговорились о цене и ударили по рукам.

И закипела стройка. Холопы рыли землю, плотники острили бревна, тяжелой «бабой» забивали их в ямы и крепили бревна меж собой.

– Князь! А ворота-то где будут?

– Да вот, пожалуй, парадные – тут, на дорогу, а там, к полю – для выезда с возами да ратникам на учения.

Через два дня вернулся Макар со своими ратниками. Все на конях, с пищалями за спинами. А шуму наделали – топот копыт, земля дрожит, гиканье. Впереди Макар, в кафтане нараспашку. Так и распирает его гордость за свою братию ратную! В изумлении он остановился перед тыном.

– Ого! И когда же вы успели?

И невысок был тын – метра четыре в высоту, однако преграда, на коне не одолеешь. Меня подозвал рязанский артельный.

– Хозяин, зряшную работу делаем!

– Почему же? – удивился я.

– Из дуба али лиственницы делать надо, тогда века простоит. А это сгниет скоро. Два-три года – и все, что в земле, трухою станет.

– Где же я тебе дуб возьму, коли он здесь не растет?

– Тогда смолу ищи. Мы ту часть, что в земле будет, обсмолим, глядишь, лет десять, а то и более простоит.

– За совет спасибо. Да где же смолы-то столько взять?

– Где-где! На верфях, вестимо, где корабли да ладьи смолят.

– Я тебе денег дам и подводу – купи.

– Э, нет, князь! Сам ищи.

– И на том спасибо – за дельное слово.

Пришлось Андрея в Коломну посылать, смолу раздобыть и привезти. Зато теперь концы бревен смолили.

Следующим днем я поехал в село, что видел с вышки, взяв с собой Федора и двух ратников. Князь я или не князь? И корзно красное надел – для представительного вида.

Село нашли не сразу, поплутали маленько. Оно оказалось довольно большим и, как положено, с церковью.

Федор, скакавший несколько впереди, спросил местного:

– Как село-то называется?

– Так – Горькая Балка.

– Экое название необычное. Хозяин-то у вас кто?

– Боярин Татищев – вона его дом, в два поверха.

– Спасибо, добрый человек.

Мы подъехали к дому. Федор постучал рукоятью плети в ворота. Вышел холоп.

– Скажи боярину – князь Георгий Игнатьевич Михайлов к нему.

Холоп исчез за воротами.

Вскоре ворота распахнулись.

– Милости просим, князь! – Оба холопа, открывшие ворота, склонились в поклоне.

Все спешились, ввели коней во двор. А уж на крыльце – боярин дородный с боярыней дожидаются. Оба – словно колобки, щеки – как у хомяков, глаза жирком заплыли. Друг на друга похожи, прямо по поговорке «Два сапога пара».

– Здравствуй, князь! Рады видеть дорогого гостя в доме нашем. Не откажи – испей с дороги нашего сбитня!

Боярыня поднесла корец. Я слегка склонил голову в приветствии, взял корец обеими руками, медленно выпил, перевернул и вернул хозяйке.

– В дом прошу, князь, – проворковал радушно боярин, переглядываясь с пухлой супружницей. – То большая честь для нас, не каждый день князь в гости приезжает.

Хозяева провели меня в гостиную, усадили в красный угол. А уж слуги в трапезную закуски таскают.

Поговорили, как водится, о погоде, о собранном урожае. Сразу говорить о деле считалось неприличным. Отдав дань приличиям, я начал разговор:

– Сосед я ваш, князь Георгий Михайлов. Недавно жалован государем нашим, Василием Иоанновичем, землею, усадьбу теперь обустраиваю.

– Славно!

– Неспокойно здесь, однако! – При этих словах моих супруги вздрогнули и испуганно переглянулись. – Третьего дня на соседку вашу, боярыню Василису Куракину, татары ночью напали.

– Ой, слыхали уже, беда-то какая! – запричитала боярыня, сокрушенно покачивая головой.

– Подожди-ка, князь! Не ты ли со своей малой ратью им помог?

– Было такое, не скрою.

– Почетно для нас, Георгий Игнатьевич, коли такой герой в нашем доме.

– Так вот зачем я к вам приехал-то. Хочу предложить силы наши объединить, чтобы в случае нападения сообща действовать, дабы не разбил нас неприятель поодиночке.