Территория Мексики была завоевана испанцами под предводительством Эрнана Кортеса в 1519–1527. С этого времени здесь начинают строиться новые города и монастыри, осуществляется активная миссионерская деятельность монашеских орденов: проповедь католицизма становится составной частью колониальной системы. Самый большой город региона, Мехико, сделался в 1535 столицей образованного вице-королевства Новая Испания.

На раннем этапе особенно заметны различия между искусством собственно индейских и испанских поселений, а скульптура и живопись развивались в тесной связи с культовой архитектурой. В колониальный период изобразительное искусство стран Латинской Америки складывалось под влиянием европейской художественной культуры, наибольшее значение для его формирования имело творчество Франсиско де Сурбарана, Бартоломео Эстебана Мурильо и Питера Пауля Рубенса. В то же время с самого начала в нем проступали оригинальные черты, например, декоративность колорита работ, при создании которых использовались местные краски индиго и кошениль, специфика художественного языка, обусловленная этническим синкретизмом населения.

В латиноамериканской живописи XVII века, как и в живописи метрополии, господствовали произведения религиозного содержания. В XVIII столетии наблюдалось постепенное усиление роли светского искусства, получил распространение портрет. Особого внимания заслуживают работы специфического религиозного жанра «экс-вото», созданные народными мастерами и отличающиеся лубочной простотой исполнения.

С образованием в 1780 королевской Академии Сан-Карлос на смену латиноамериканскому барокко пришел классицизм, появились картины и скульптуры на мифологические сюжеты Античности. С начала XIX века и до его середины доминирующее положение занимали портрет и бытовой жанр. В это время культовая живопись постепенно отходила на второй план, круг сюжетов и образов становился более разнообразным.

С зарождением мексиканской нации и культурным самоопределением было непосредственно связано освободительное движение, и в 1821 страна обрела независимость. Под воздействием роста национального самосознания в искусстве получило развитие течение костумбризм (от испанского costumbre — «нрав, обычай»). Художников интересовали исторические сюжеты, в работах бытового жанра, пейзажах и портретах они документально воспроизводят особенности природы и этнических типов местного населения, нравов, облика городов и селений, устройства жилища. Произведения многих творцов этого времени отличает высочайший уровень мастерства.

Первая четверть XX века отмечена подъемом национального самосознания и обновлением художественного языка, важную роль в котором сыграла мексиканская революция 1910–1917. Передовые местные живописцы изучали шедевры старых мастеров, знакомились с новейшими течениями модернизма и активно участвовали в творческой жизни Европы. В этот период деятельность многих из них имела политическую окраску. В 1922 по инициативе Давида Альфаро Сикейроса был образован революционный «Синдикат технических работников, художников и скульпторов». В него вошли Диего Ривера, Хосе Клименте Ороско и другие представители нового поколения мастеров. Выдвигалась задача создания подлинно национального искусства, воспитывающего массы и направляющего их на классовую борьбу, важная роль в этом отводилась росписям общественных зданий. В рамках движения родился мексиканский мурализм (от испанского muro — «стена»), обладавший особым идейным строем, самобытным художественным языком и ставший заметным явлением в истории мирового искусства. Тогда же была осуществлена первая монументальная работа — роспись здания Национальной подготовительной школы в Мехико.

Коллекции музея постоянно пополняются, их основу составили произведения из собрания Национального института изящных искусств, под патронажем которого развивается учреждение, ряд творений был предоставлен другими музеями Мексики. Фонды разместились в бывшем здании Министерства сообщения и общественных работ, выстроенном в неоклассическом стиле начала XX века по проекту архитектора Сильвио Контри. Экспозиция организована по хронологическому принципу и охватывает три основных этапа развития мексиканского искусства — колониальный (с 1550 по 1821), период от обретения независимости до революции 1910–1917 и послереволюционное время до 1950-х.

Музей уделяет большое внимание просветительским проектам, плодотворно сотрудничает с мировым музейным сообществом и образовательными учреждениями, проводит временные выставки.

Бальтасар де Эчаве Орио родился в Испании и около 1582 приехал в мексиканские земли, где стал заметной фигурой в формировании местной живописной школы и основателем известной династии художников Новой Испании. Он получал множество заказов на создание алтарных композиций для открываемых христианских церквей. В собрании музея представлена работа мастера на сюжет «Поклонение волхвов». Согласно легенде, мудрецы с Востока следовали за Вифлеемской звездой в поисках родившегося Спасителя, чтобы поклониться ему (Мф. 2:1-12). Они принесли Младенцу дары: золото в знак царственного величия, ладан как символ его божественности и смирну — намек на будущие страдания и смерть. Позже предание наделило астрологов статусом царей и конкретными именами. Слева зритель видит Святое семейство — Иосифа и Марию с Иисусом на руках. Старший из волхвов, Каспар, изображен коленопреклоненно целующим ножку Христа, рядом стоит Мельхиор, сложивший руки в молитвенном жесте. Художник следует сложившейся в европейском искусстве традиции изображать третьего волхва (по имени Бальтазар) темнокожим. В произведении заметно влияние стилистики маньеризма.