– На что, черт побери, ты намекаешь? – рявкнул Ефраим, сорвав с дерева огромную ветку толщиной с ногу Криса, просто так, только чтобы Крис это увидел.
– О твоих проблемах с управлением гневом, – упомянул Крис, заметил красные блики ярости в глазах отца и обрадовался, что его малышка-невеста их не видит.
– Придурок, – пробормотал Ефраим, отвернувшись.
Крис хмыкнул.
– Так-то ты говоришь со своим любимым ребенком?
– И вовсе ты не любимый, – отрезал Ефраим, но они оба знали, что это ложь. – У меня нет любимчиков.
– Умоляю, – ответил Крис. – Ты просто обожаешь меня. Готов поспорить, когда ты понял, что Медисон вновь беременна, то вознес молитву, чтобы малыши родились похожими на меня.
– Ты действительно так думаешь? – спросил Ефраим, в его голосе прозвучало веселье и, к счастью, меньше гнева.
Ему надо будет поговорить с Медисон, чтобы она хотя бы предупреждала его, если отправляла отца на работу неудовлетворенным. Крис знал, что Ефраим собирается сам справиться со всей стаей, которую они выслеживают, а ему останется только сидеть на заднице, сложа руки.
– Конечно. Мы оба знаем, что именно на это ты надеялся, когда родился Марк, – нараспев сказал он, когда начал подниматься по крутому склону, а его малышка-невеста вцепилась в пояс его джинс. Неужели она и вправду думала, что он ее уронит? В некотором роде даже оскорбительно.
Ефраим рассмеялся.
– Не думаю, что справлюсь с двумя такими, как ты.
Крис тяжело вздохнул.
– Я с радостью присмотрю за ними, и ты чертовски хорошо это знаешь.
– Угу, скажи это своему брату. Когда я выходил из дома, он все еще прихрамывал и искал пакет со льдом для своей задницы.
– Мне пришлось доказывать свою точку зрения, – ухмыльнулся Крис.
– И это было... – напомнил Ефраим, хотя они оба уже знали ответ.
Они просто болтали, чтобы убить время, пока не перехватили стаю. Обычно они бежали через лес, но прямо сейчас с его не обученной парой на буксире пришлось сбавить темп. Кроме того, если стая поменяет направление, его отец почует и заставит их шевелиться.
– Не мешать мне спать, – сообщил ему Крис, пытаясь ободряюще похлопать свою дрожащую невесту.
– Прекрати. Лапать. Мою. Задницу, – процедила она сквозь стиснутые зубы.
– Просто хотел убедиться, что ты в порядке, – объяснил он, шлепнув ее по попке еще раз, и чуть не застонал. Крису действительно нужно придумать, как справляться с изменениями, которые она в нем вызывала.
– Я буду в порядке, если ты отпустишь меня! – отрезала Изабелла.
– Правда что ли? – поинтересовался он, понимая, что раздражает ее, но не в силах сдерживаться. Уже долгое время Крис не наслаждался словесными перепалками с кем-нибудь.
– Да!
– Уверена?
– Да! Сейчас же отпусти меня, черт возьми!
– Конечно... подожди, не могу этого сделать, – ответил он, рассмеявшись, когда она застонала и ударила его по заду.
– Ты придурок, знаешь об этом? – спросила Изабелла гневно.
Крис тяжело вздохнул.
– Да. Да, я в курсе.
Ее милый, разочарованный рык заставил его рассмеяться, чего она явно не оценила, если признаком этого могут служить слабые удары по его заднице.
– Я. Ненавижу. Тебя! – ругалась она, сопровождая каждое слово ударом, к сожалению, он практически ничего не чувствовал и все задавался вопросом, как она, черт возьми, прожила так долго, не привлекая к себе внимание вампира, демона или оборотня, кого угодно, кто бы мог заставить ее способности пробудится.
Черт, его способности дали о себе знать еще в детстве, когда парни матери и приемные родители начали бить его, а они были всего лишь людьми. Что-то или кто-то должен был вызвать изменения уже давно, вместо того чтобы сделать ее беспомощной и пугливой.
Услышать, что его суженная сжималась от страха или сбегала, как трус, чтобы избежать любых стычек, – не самое приятное событие в его жизни. А последующий за этим стыд, что она – его пара, оказался даже хуже.
Крис с трудом подавил свою реакцию на ее заявление и напомнил себе, что, видимо, все зависит от того, как повернется колесо фортуны; с какой стороны ни посмотреть, благодаря этому Изабелла вплоть до настоящего момента даже не ведала о том реальном мире в котором жила.
Крис был просто рад, что именно он и его отец покажут ей их мир. Не то чтобы он не доверял другим Защитникам подготовку его пары, но...
Кого он обманывает?
Он хотел, чтобы работу сделали правильно без каких-либо эксцессов, и понимал, что единственные люди, в которых он был уверен, что ее обучение пройдет без сучка и задоринки, и в дальнейшем Изабелла сможет защитить его семью, – это он сам, отец и Эрик. Если бы ее обучал кто-то другой, то Крис настаивал, чтобы она снова прошла курс тренировок уже с ним, только чтобы убедиться, что она знает все.
– Ты же знаешь, что я не чую никаких наркотиков в ее организме, да? – внезапно спросил Ефраим.
– В курсе, – ответил Крис со смиренным вздохом, заметив, что его маленькая пара прекратила свои слабые атаки и слушает. Крис понял, что это не так в тот миг, когда Изабелла объявила, будто находится под действием наркотиков.
Количество наркотиков, необходимое для успешного воздействия на тело или разум Защитника, было огромным, и она никоим образом не могла не заметить, как пьет из чашки, наполненной до краев чистым лекарством, или ест из вазочки с мороженным, посыпанным таблетками.
Ей бы пришлось употреблять сверхдозы наркотиков часами, чтобы они действительно подействовали на нее.
Он признал, что слегка запаниковал, услышав ее обвинение. На мгновение Крис решил, что кто-то причинил ей боль, и был не в состоянии думать. Как только способность логично размышлять вернулась к нему, он догадался, почему Изабелла смущена и не сопротивляется.
Кроме того, отец или Медисон учуяли бы то количество наркотиков, которое Изабелле пришлось бы принять для должного эффекта, на расстоянии пятидесяти ярдов.
Они не могли определить по запаху человека болезнь или проблемы с кровью, например, анемию, для этого понадобится попробовать его кровь, но наркотики, гормоны и еще сотня других, незначительных запахов чувствовались с небольшого расстояния.
Наверное, следует рассказать Иззи о том, что они будут делать, думал Крис, но боялся, что она сведет все к эффекту от наркотиков и позволит себя ранить. Он бы предпочел, чтобы первая ее реакция оказалась правильной, надеялся, что всплеск адреналина подстегнет ее, и она себя защитит.
– Мы в ста ярдах от них, – внезапно заявил отец и остановился.
Крис встал вслед за ним.
– Они уже учуяли нас?
Ефраим ничего не говорил, прислушиваясь. Наконец, он покачал головой.
– Нет, и не думаю, что смогут, пока не изменяться. Я не чую запаха Альфы среди них.
Это удивило Криса.
– Серьезно?
Стая без Альфы – это одна из самых больших глупостей, которую могла сделать группа оборотней. Крис догадывался о причине, но затея не становилась от этого менее глупой. Необходимость подчиняться кому-то, потому что тот от природы сильнее, – отстойно, и Крис понимал их страдания и усталость от роли сучки в подчинении.
Если бы он родился оборотнем, а не Защитником, и его Альфа оказался мудаком, то Крис тоже бы ушел. Но не был бы настолько глуп, чтобы присоединиться к стае, где оборотни одинаково слабы, и каждый думал, что достоин стать вожаком стаи.
Есть причины, почему в стаях есть Альфы. Они могли оборачиваться по желанию или использовать свои силы даже в человеческом облике, чтобы защитить свою стаю, когда ее члены наиболее уязвимы.
Также у них было достаточно сил, чтобы держать стаю в узде и остановить ее от таких глупостей, какую планировали эти оборотни сегодня вечером.
Крис вовсе не хотел сейчас вляпываться в это дерьмо, но, по крайней мере, существует хороший шанс, что стычка с оборотнями поможет пробудить способности Иззи. Возможно, им повезет еще больше, и они расформируют эту группу и присоединят членов к более подходящим стаям с Альфой, которые не позволят повториться такой фигне. Во всяком случае, он на это надеялся.
