Войдя в город с неожиданной стороны, через дворы, разведчики быстро свернули на одну из главных улиц. Мгорел отстал, скрывшись за деревьями. Дома вдоль улицы стояли в стороне от дороги, и основное внимание привлекали высокие кроны вытянувшихся вдоль улицы тополей. На ветвях под лучами клонящегося к горизонту Кюи краснели вытянутые тела жущеров. Змееящеры провожали разведчиков пощелкиванием, но не преследовали, не пытались спуститься пониже.
- Двойка, второй подъезд налево, проверили! - скомандовал Навир, когда они оказались возле центральной площади.
Звуки человеческой речи моментально изменили состояние группы. Головы поднялись, плечи выпрямились, лица обрели человеческой выражение. Дернет нырнул в подъезд, через короткое время за ним последовала Кейтана.
- Навир, вверху, - Лакира прижала упор скорострела к плечу.
- Подожди, лучше отойдем, - Асамбер стремился избегать стрельбы как можно дольше, полагая, что обитатели Урочища отзовутся на выстрелы усилением агрессии.
Они отбежали к соседнему подъезду, жущеры на ветвях над ними, последовали за ними. Для прыжка высоко - и жертва увернется, да и сам охотник может разбиться об асфальт. Но в стаю жущеры уже собрались. Разведчики стремительно бросились назад, к подъезду, в котором скрылась двойка. Красные тела стремительным водопадом стекли по стволу, но люди успели раньше, запрыгнув в подъезд через лежащую на пороге кучу мусора. Вглубь дома преследователи не полезли.
- Нам на верхний этаж, правая квартира. Фидрий, ты первый, - Навир уже знал, что путь свободен.
Наверху он понял, что убежище и наблюдательный пункт разведчиков за зиму никто не разграбил. Прочная деревянная дверь снаружи закрывалась простеньким цифровым замком, код написан рядом на двери. Не препятствие для человека, но от человека неприятностей разведчики как раз не опасались. Внутри их ждали деревянные лежаки, запасы воды и пищи, даже запасная одежда. Оконные проемы завешивала стальная сетка и дырявые шторы. Изнутри за улицей наблюдать можно и при этом снаружи наблюдатель незаметен.
Жущеры на деревьях возле дома их слышали, и оттого в беспокойстве метались по ветвям. Не обращая на них внимания, разведчики устраивались на отдых и ночлег. Лакира на небольшой горелке разогревала ужин, Фидрий готовил бутерброды, Кейтана и Навир, каждый в свое окно, разглядывали доступную наблюдению часть города.
- По направлению на юг туманка возникла, ничего не разглядишь, - сообщил Асамбер, переходя в дальнюю комнату.
Окно ее выходило во двор, и ничего интересного там не было. Большой корявый холм верблюд-травы прошлого года, уже порядком объеденный, возвышался до второго этажа. В оконных проемах сидело несколько птиц, Навир их описал Фидрию, тот принял информацию молча.
Кейтана разглядела на западном направлении семейку виверзов, возможно, тех же самых, что грелись недавно на дороге.
- Они в город часто заходят? - поинтересовался Навир.
Этого оба исследователя не знали. Ответила Лакира:
- Если город лежит на их пути, виверзы проходят через него. Специально они здесь не останавливаются, им вообще без разницы, где находится. Они никого не боятся.
- Чего же они такие смелые, - удивился Дернет, - ни рогов, ни зубов у них нет. Как отбиваются?
- Они быстрые, их не так легко догнать. А если приспичит, виверзы дерутся ногами. Удар у них такой силы, что ломает череп скакуна-молота. Про волков и прочих вообще говорить не приходится. И бьются они всегда группой, дружно... Волчья стая, превосходящая числом, еще рискует на них нападать, но не другие хищники.
- Плетуны иногда нападают из засады, - уточнила Кейтана.
- Ты ведь из исследователей ушла, - посмотрел на охранницу командир, присаживаясь за стол. - Не скажешь, отчего?
Лакира уже разлила чай по походным кружкам. Дернет с Фидрием, чавкая, вовсю уписывали бутерброды с копченым мясом. Охранница грустно улыбнулась:
- Выбора не оставалось. Наставники обнаружили зависимость от Зеленого Лога. Последние два года меня использовали только в спасательных и вспомогательных экспедициях, а потом сказали - все, больше в Зеленый Лог тебе нельзя. Этот поход последний, я подписала Обязательство Выполнения, только поэтому меня отпустили в экспедицию.
Фидрий, допив чай, удовлетворенно откинулся к стене. Облизав губы, он лениво поинтересовался:
- Лакира, а ты каким видом преимущественно занималась?
- Я думала, вы уже догадались, - смутилась охранница. - Волками...
Разведчики переглянулись. Навир уныло соображал, какими неприятностями им это грозит. Ничего не понял только Дернет, остальные сидели, опустив глаза, в полном молчании. Наставники не раз рассказывали им о зависимости от Урочища. У исследователей - этого и не знал Дернет - зависимость обычно концентрировалась на каком-то из видов обитателей Зеленого Лога. Выбрав для маскировки волчий образ, командир волей-неволей резко усилил эту зависимость. Уже сейчас Лакира для них опасна. В любой момент она может не выйти из своей волчьей ипостаси - и как тогда быть? Прерывать поход, эвакуировать свихнувшуюся охранницу на Спокойную Землю. Как положено по инструкциям. Собственно, для этого уже сейчас имелись основания.
- Волков и за пределами Урочища достаточно, - сообщила Кейтана.
Лакира благодарно ей кивнула. Слова исследовательницы обращены к Навиру, напоминая, что зависимость Лакиры несколько иная, не замыкающаяся на Зеленом Логу. Она намекала, что Асамбер имел право продолжить поход, оценка риска оставалась на его ответственности.
- Фидрий, а твой любимый вид какой? - полюбопытствовал Асамбер, чтобы как-то разрядить напряжение.
- А я ботаник. Мой вид - верблюд-трава, - благодушно ответил исследователь.
У Кейтаны, новичка Урочища, любимый вид не определился, незачем и спрашивать.
- Наиболее биологически продуктивный вид, основа сразу нескольких пищевых цепочек, - продолжал Фидрий, пользуясь всеобщим молчанием. - Одно семечко за лето создает несколько сот килограмм биомассы, причем значительная ее часть в виде корней, стволов и побегов остается съедобной всю зиму. Тураки только ею зимой и спасаются, да и виверзы с тракерами вниманием не обходят. Я уж не говорю про мышей, пони, ти-хомячков, малых свинок и прочих грызунов...
- За пределами Урочища не растет, - добавила Кейтана, останавливая поток слов севшего на свой конек исследователя.
- Да, не растет, - недовольно согласился Фидрий и замолчал.
За окнами темнело, и командир, установив очередность дежурств, вышел на связь со Спокойной Землей. Результаты его не вдохновили, и вся группа каким-то образом это почувствовала. Разведчики смотрели на него в вопросом в глазах.
- Нас извещают, что в Зеленый Лог с севера проникли двое Сдвинутых. Есть основания предполагать, что эти - из опытных, бывшие разведчики. Вероятность их появления в городе довольно высока.
- Когда проникли? - оживился Дернет.
- Следы обнаружили в полдень, вчера их там не было. Возможно, если Сдвинутые шли без остановок, они уже в городе.
- Если еще живы, - скептически произнесла Лакира.
- Чего им не выжить, - удивилась Кейтана, - они наверняка под какой-то вид маскируются, как мы. Со Сдвинутыми иначе не бывает, это разведчики с человеческими мыслями сюда напролом лезут, стреляя во все стороны.
- Сдвинутые тоже стрелять умеют, - изрек Дернет банальную истину.
- Маскируется ли кто из них под гумнодов? - поинтересовался Навир, но ответа никто не знал.
Сдвинутые, нелегальные ходоки в Зеленый Лог, о себе не рассказывали. Побывавшие в нем раньше, почувствовавшие зависимость, они охотились на обитателей Лога, чтобы продать шкуры на Спокойной Земле. Легальные разведчики Урочища при встрече Сдвинутых расстреливали - те отвечали любезностью на любезность. Сколь часто Сдвинутые проникали в Урочище, многие ли из них возвращались - неведомо. За прошлый сезон разведчики потеряли в перестрелках троих, а ведь были еще пропавшие без вести, кто-то из них тоже мог оказаться жертвой Сдвинутых.
