- Ну, это... - эльф пытался подобрать слова, но как-то ничего не получалось.

Блейк сокрушённо вздохнул, подошёл к 'штуке' и провёл над ней рукой. Масса тут же рассыпалась серым прахом.

- Ты знаешь, что некромантам, не сдавшим на третью степень, запрещено создавать зомби без присмотра старших?

Кардус шмыгнул носом. Что-то такое он читал, но не придал значения.

- Повезло, что у тебя получилась такая... хрень. А если бы оно на тебя бросилось? Ты умеешь обезвреживать умертвия?

Эльф молчал. Тёмный Властелин прав со всех сторон. Блейк опять вздохнул и побрёл прочь. Неужели выволочки не будет? Не до конца осознавая, что делает, Кардус пошёл следом. Они обошли уже половину садика, когда он осмелился подать голос.

- Ваше Темнейшество.

- Да, Кардус, - Блейк остановился, поджидая, чтобы эльф его догнал, а не плёлся сздаи.

- А Вы умеете делать зомби? - глупый вопрос, конечно же умеет! Но Кардус в Цитадели не видел ни одного, и до сегодняшнего дня не задумывался, что Тёмный Властелин тоже некромант.

- Умею.

- А почему же вы их не делаете?

- А зачем? - он скосил глаза на своего спутника.

- Ну, по хозяйству... Воевать... - Кардус стушевался.

- Для уборки живые люди есть. А воевать - плохо. Ты же сам знаешь.

Они замолчали.

- А тебе зачем зомби? - вдруг поинтересовался Блейк.

- Ну... интересно.

- Все вы, учёные, одинаковые. Допускай таких до монаршего тела - учудите какое-нибудь непотребство. Ради интереса.

Кардус удивлённо поднял глаза, но Его Темнейшество уже смотрел в другую сторону. Ему ведь не послышалось? Это ведь был сарказм? Они дошли до беседки, стоявшей на краю обрыва. Где-то далеко внизу бурлила горная река.

- Я могу показать кое-какие штуки, - в задумчивости предложил Блейк, любуясь открывающимся от беседки пейзажем. - Но чтобы учиться, тебе нужно сначала построить ауровизор. Как тебе?

Кардус не верил ушам: сам Тёмный Властелин предлагает учить его некромантии!!! Какая-то фантастика.

- Д-для меня это большая честь, В-ваше Темнейшество!

- Договорились, - Блейк сделал паузу, но почти сразу же хитро улыбнулся и продолжил: - Только пообещай одну вещь.

Так и знал, что будет какое-то условие!

- Я слушаю, Ваше Темнейшество.

- Никаких экспериментов без моего разрешения. Узнаю - оторву голову.

- Я понял, Ваше Темнейшество. Обещаю.

С другой стороны ведь могло быть и хуже.

- Магнус, всё возишься со своими деревяшками? - поинтересовался Рос.

- Осторожнее, не зацепи инструменты, - пробурчал некромант, сверяясь с чем-то в списке. Ещё мгновение назад в лаборатории, его последней надежде на тишину и одиночество, было так спокойно и тихо. Оставалось надеяться, что сегодня удастся закончить всю запланированную работу, а не как в течение последних нескольких недель.

- О, прости, - Рос пробрался к некроманту и устроился на краешке стола, чтобы не мешать. - Меня восстановили в своде огненных магов.

- Я так понимаю, теперь ты опять отправишься в очередное 'великое путешествие'?

- Знаешь, думаю домой съездить, - признался маг. - Давно сестру не видел.

- Когда собираешься выезжать?

- Где-нибудь на этой неделе.

Магнус промолчал. Казалось, работа поглотила всё его внимание.

- Ну, я пойду?

- Не уезжай, пока я не подготовлю защитные амулеты. Опять во что-нибудь дурацкое влезешь, - напутствовал его Магнус не поднимая головы. Рос лишь улыбнулся - у каждого свои способы проявлять любовь и заботу.

Оро осмотрелся и довольно крякнул в бороду - вниз и в стороны, насколько хватало глаз, тянулись посадки молодых деревьев. Он съехал с большой дороги уже больше двух часов назад, но до места зимовки оставалось не меньше половины пути. Когда выпадет снег, в жилые места будет добраться очень сложно, поэтому сейчас, пока держатся хорошие погоды, нужно было успеть ознакомиться с делянкой и подготовиться к зиме. Некроманты начинали свой 'исход' с первым месяцем осени, и к концу сентября в лесу оставались только дежурные. К этому времени сторожа уже должны были быть на своих местах и во всеоружии. Гном не ожидал, что начальство с такой лёгкостью, даже радостью, согласится на перевод. Это печалило и настораживало одновременно. Конечно, тяжело пересидеть всю зиму в глухом лесу, и неизвестно, кто попадётся в напарники - Оро своего ещё не видел. Но в целом, после шумного города такая служба казалась отпуском. В детстве гном любил гулять по лесу, слушать его странные звуки, рассматривать растения, следить за муравьями. Однажды он даже видел настоящего медведя. Издалека, правда. На соседнем склоне. Теперь он представлял как будет обходить вверенный участок, проверять амулеты и ловушки. Прекрасная картина. Дураков, сующихся к некромантам мало, но они есть. Нужно будет кроме всего прочего проверить, есть ли на зимовке место, где держать 'пленных'. Он погладил своего верного пони и от избытка хорошего настроения начал насвистывать незатейливую мелодию.

Ещё только подъезжая к своему новому месту обитания, Оро услышал заливистый собачий лай. Зимовье сторожей походило на маленький хуторок: большой жилой дом, явно рассчитанный не на двоих, а на небольшой отряд, несколько сараев, амбар, поленница, водокачка, подвал и даже небольшая грибоварня. Всё это было огорожено крепким забором, выкрашенным в яркий зелёный цвет. Над трубой вился лёгкий белёсый дым. Во дворе бродили куры, и на длинной цепи прыгал огромный коричневый пёс с рыжими подпалинами, не затихающий ни на мгновение. Интересно, у него самого голова не болит от лая? Гном неуверенно замер у калитки. Наверное, нужно было крикнуть, что он приехал? Пони нетерпеливо ткнулся в спину: он чувствовал близость стойла и овса. Дверь дома резко открылась, грохнув об стену, и на пороге возникло странное всклокоченное существо с арбалетом наперевес. Приблизительно так в детстве Оро представлял себе кикимор: длинные нечёсаные волосы с зеленоватым отливом (у этой в причёску были вплетены разноцветные ленты и веточки), закрывающие половину лица, и странная многослойная одежда - на хозяйке дома несмотря на жаркий день было надето несколько рубах одна поверх другой.

- Кто таков? - зычным голосом поинтересовал...ся кикимор, наведя арбалет на гнома.

- Оро Маккаби, от Таннебергского гарнизона, назначен на охрану лесных делянок сроком до весны, - гном решил не сообщать, что в городе он был командиром ячейки - сразу же последуют вопросы, почему он согласился пойти на более низкую должность и возникнут подозрения, что его сюда сослали, а не он сам вызвался.

- Новенький, значит? - хмыкнул кикимор и опустил арбалет. - Заходи. Я - Йинкс Цикута, твой напарник. Пойдём, покажу, где можно лошадку привязать.

Судя по имени, Оро в напарники достался эльф. Гном прикрыл рукой глаза, якобы прячась от солнца, и всмотрелся повнимательнее - сквозь копну волос действительно торчали острые уши. Но кроме ушей он ещё заметил длинные ногти и разноцветные бусы. 'Со странностями, но безобиден', - вспомнил гном характеристику от командира охраны про своего тогда ещё будущего напарника.

- Балбес, тихо! Это свой, - прикрикнул на пса эльф и цыкнул зубом. Кажется, эти семь месяцев будут не такими безоблачными, как виделось в мечтах.

'Уважаемый профессор Рихтер,

Пишет Вам Мартин, личный секретарь Его Темнейшества, Блейка Нуаро, в связи с Клорисом Клорисом, состоящим в данный момент у Вас на службе. В последнее время его письма приняли странный характер, и я всё больше опасаюсь, не проявилась ли в нём внезапно какая-либо душевная болезнь. Чтобы не причинять Вам дальнейшего беспокойства, я бы хотел отозвать его домой для последующего всестороннего обследования.

С глубоким почтением,

Мартин,

от 11 июля 10'

Магнус сложил листок вчетверо и поднёс к свече. Самописная бумага горела плохо и чадила. Не прошло и месяца с тех пор, как Клорису была подсажена дополнительная аура, а какие изменения! Определённо, нужно продолжить изучение. Если события примут совсем ужасающий поворот, теоретически, лишнюю ауру можно удалить. Но насколько успешной будет обратная операция? Если судить по излучениям, то отторжения на энергетическом уровне не было. Несовместимость была скорее психологическая. Неужели некромант переоценил своего слугу? Он в задумчивости помешал кучку золы. Кончик ножа для бумаги тонко звякал о металлический поднос. Не стоит об этом пока что беспокоиться. Пусть Акация присмотрит за мальчишкой, соберёт побольше данных, а он займётся кое-чем поинтереснее. Ведь все детали уже выточены, и теперь осталась самая захватывающая часть - собрать их воедино. Магнус хлопнул в ладоши и, прихватив трость, заторопился в лабораторию. Не стоит терять ни минуты, когда цель уже так близка.