Шлюпка принца ткнулась носом в песок. - В цепь! - приказал Халбард. - Оружие к бою!

- Быстрее, лентяи! - рявкнул Строри, стоявший у пушки на носу шлюпки принца. - Не стойте перед пушками!

Стрелки быстро построились в цепь между шлюпками, не закрывая сектор обстрела своих же орудий, установленных на шлюпках. Принц дождался, когда бегущие эльфы присоединятся к стрелкам и скомандовал "Огонь!".

Пули и картечь изрядно проредили толпу дикарей; уцелевшие бросились бежать, побросав оружие. Путешественники же не понесли потерь; только один из эльфов был ранен копьем.

- Вперед! - приказал Халбард, указав шпагой на негритянское селение. - Надо покарать черных негодяев.

- Велика ли доблесть - победа над голыми дикарями? - спросил принца Хамдир.

- Так нам есть нечего, - усмехнулся Халбард. - В поселке мы возьмем, по крайней мере, съестное.

И громко приказал: - Сгружайте пушки.

Бой за селение дикарей был недолог. Собственно, это был не бой, а расстрел. Не приближаясь к поселку на бросок копья, моряки обстреляли его из пушек. Ядра пробивали частокол, сметали хлипкие хижины, убивали дикарей. Стрелки били из мушкетов по харадримам, стоявшим у частокола.

Долго дикари не выдержали. Открылись ворота и толпа харадрим, потрясая копьями и ножами, ринулась в новую атаку.

- Заряжай! Целься! Огонь! - четко скомандовал лейтенант морских стрелков Дарион. И мушкетный залп смел дикарей, запятнав зеленую траву красным и черным.

- Берем поселок, - приказал принц, обнажив шпагу. - Вперед!

Вскоре поселок был взят. Убитых среди нападавших не было: только один эльф и двое арнорцев были ранены копьями. Дикарей погибло около двух сотен; точным подсчетом убитых врагов никто себя не затруднял. Арнорцы захватили полсотни лошадей и полторы сотни местных буйволов - низеньких, горбатых и с большими рогами. Нашлось в домах дикарей немало муки, масла, фруктов и кислой браги.

Захватили и женщин: принц поморщился, услышав отчаянный визг. Халбард не удерживал солдат от насилия, чем истомившиеся без женщин за три месяца плаванья моряки охотно пользовались.

Из ближней хижины вышел лейтенант Дарион, держа в руках узкогорлый кувшин. Отпив глоток, он со злостью разбил кувшин о стену.

- Ну и дрянь у них бражка, - сказал лейтенант.

- Ну ладно, наши парни меньше напьются, - хмыкнул принц. - Вот что, лейтенант. Найди, кто из твоих людей еще не надрался и не залез на бабу, и выстави караулы. Если дикари вернутся ночью, нам несдобровать.

- Так точно, - ответил Дарион. - Что делать с трофеями?

- Завтра порежем быков, повялим мясо и начнем погрузку трофеев. Пусть ребята сегодня расслабятся.

Отдав честь, лейтенанта повернулся и пошел по деревенской улице. Усталый принц вздохнул и сел на колодезный сруб.

"Да, об этом в сагах не напишут, - подумал он. - Ну кто поверит, что Новый Свет открыла шайка пиратов?"

8. Черные земли, 15 августа 1727 г. по летоисчислению Хоббиттании

Три шлюпки рассекали синие воды бухты. Позади качался на волнах черно-желтый "Эарендил" со спущенными парусами. Дальше на запад, за проливом, которым путешественники плыли последние три дня, виднелись горы Долгого острова (так теперь сей остров и будет называться во веки веков). Впереди на берегу бухты полукругом выстроилась толпа вооруженных харадрим.

Принц Халбард, стоявший на носу головной шлюпки, нахмурился. Хотя пушки на носу шлюпок и мушкеты стрелков были заряжены, он не хотел воевать. Припасов они награбили достаточно, особой славы победа над голыми дикарями на несла. Хорошо было бы договориться с местным племенем; позднее этот договор позволит основать в Черных Землях (название новооткрытой земле дал принц) арнорский форт.

"Впрочем, - подумал Халбард, - быть может, сражаться нам не придется. Вот эти безоружные вожди в пышных уборах из перьев явно держат дары для нас. Так что мы договоримся".

Шлюпки ткнулись носами в песок. Принц взмахнул рукой и солдаты высыпали на пляж, рассыпаясь в цепь. Сам Халбард снял перевязь со шпагой, вынул из-за пояса пистолеты, и пошел навстречу вождям. Вилварин, тоже безоружный, последовал за ним.

Старый вождь подошел к Вилварину, вручил ему странный плод, похожий на большую еловую шишку. Из толпы вышла молодая девушка и повесила на шею эльфу гирлянду из цветов.

Затем вождь заговорил - и Халбард с удивлением понял, что чернокожий дикарь говорит по-эльфийски. На Синдарине, на котором говорят и эльфы Линдона.

- Приветствую вас, светлый эльф, на земле племени Аграра - сказал вождь. - Вас и ваших спутников-людей. Я, вождь Неграр, предлагаю вам разделить с нами трапезу.

Пир затянулся до ночи. Принц Халбард, капитан Фалатар и эльф Вилварин, по местному обычаю, сидели на циновках перед хижиной вождя племени, рядом с самим Негрером. Прочие моряки и солдаты занимали менее почетные места у других хижин поселка племени (такие поселения, как Халбард только что выяснил, назывались краалями). Еда состояла из жареного мяса, пресных лепешек и фруктов, с кислым местным пивом. Женщины племени Аграра охотно оказывали знаки внимания морякам. Халбард усмехнулся, увидев, как боцман Вальд обнимает сразу двух юных харадримок. Затем принц повернулся к Вилварину, беседующему с вождем Неграром.

- Эльфы приплывали к нам, - говорил Неграр. - Они учили нас ткачеству, знанию трав, музыке. Они называли себя Авари. Они говорили, что их братья живут на западе Средиземья, и в земле Валинор, что между Средиземье и Нашей Землей. Так вы приплыли с запада Средиземья?

- Да, - ответил Вилварин. - Если долго плыть с западных берегов Средиземья на запад, можно достичь сначала Зачарованных островов, затем Черных земель, а потом и востока Средиземья. Мир свернулся в кольцо. Но Валинора больше здесь нет, он ушел за Грань Мира. Прямой путь закрыт.

- Прямой путь закрыт, - повторил Халбард. - Но есть морской путь в земли Авари. И в царства Востока. Скажите, - обратился он к Неграру, - а люди с востока к вам приплывали?

- Разумеется, - кивнул старый вождь. - Приплывали торговцы, привозили нам сосуды и дорогую ткань, - тут он показал принцу фарфоровый чайничек с синим узором. - Они называют свою страну Артанией.

Халбард кивнул. Об Артании он слышал от дэйлских купцов, втридорога продававших в Арноре дорогие восточные товары - фарфор и шелк, чай и рис. На восток уходили изделия арнорских, дэйлских и гномьих кузнецов, тонкая арнорская шерсть, роханские кони, дэйлские кожи.

- Кроме торговцев приходят и пираты, - продолжил Неграр. - Они продают наших людей в рабство. Мы сражаемся с ними, но у пиратов - мечи и стальные доспехи. Нам нужна защита.

- Мы защищаем только арнорских подданных, - ответил Халбард. - Если вам нужна наша защита, вы должны присягнуть моему отцу и государю, королю Арнора Барахиру. Сейчас мы уйдем, оставив вам оружие, но через несколько лет сюда придут арнорские корабли. На этом месте мы построим крепость, гарнизон которой будет защищать всех арнорских подданных - вас и тех арнорцев, что поселятся здесь.

Неграр нахмурился. Наконец, он сказал: - Да будет так.

- А почему племя с юга напало на нас, эльфов? - спросил Вилварин. - Авари - не артанцы, они не стали бы грабить людей, не сделавших им зла.

- Южными племенами управляют шаманы, - ответил Неграр. - Они уже давно говорят, что духи повелели им убивать "бледных демонов", то есть эльфов. Старый вождь усмехнулся. - Когда один наш шаман стал повторять за южанами, я приказал посадить его голым задом на муравейник. С тех пор духи ему больше ничего не говорили.

- Что ж, я рад, что вы не последовали примеру южан, - сказал Халбард. - Всегда лучше договариваться чем воевать.

- Наше племя всегда с честью принимает гостей, - продолжил Неграр. - И согласно нашему обычаю, ни один гость, если он человек, не остается на ночь без женщины.