- Ах, - рассмеялась я, - ты умудряешься ревновать меня даже к тому, кто умер больше трехсот лет назад.

- Но он ведь был и в этой жизни? И кажется не простым прохожим?

- Лучше я расскажу тебе дальше.

***

Итак, как ты уже сам догадался, мы поселились на этом же постоялом дворе, и таким образом я открыла для себя новую страницу в книге жизни.

Не знаю уж, сколько дней или недель продолжалась наша идиллия, но однажды он завел со мной примерно такой разговор:

- Послушай, неужели у тебя действительно нет никаких родственников, к которым ты могла бы обратиться за помощью?

- Нет, ни одного, - отвечаю я, влюблено глядя на него, - да и к чему мне их помощь, если у меня теперь есть ты?

- Да, да, - говорит он задумчиво, - но все же. Может быть, какие-то друзья твоих родителей, от которых вы получали письма?

- Нет, я никого не знала... Хотя... Да, я припоминаю что нам приходили изредка письма от какого-то дальнего родственника, который жил в этом городе.

- В каком этом городе? - оживившись спрашивает мой искатель приключений.

- В этом самом, где мы с тобой сейчас находимся, - говорю я рассеяно.

- А ты помнишь, как его звали?

- Да, - говорю я и называю какое-то имя.

Мой собеседник вскакивает со стула и вскрикивает:

- Кто?! Да ты знаешь, что он самый богатый человек на этом побережье? Его корабли плавают за пряностями в далекие страны, а ты так просто об этом говоришь!

- Но что мне с того, что кто-то там так богат? - говорю я и улыбаюсь. - Мы ведь и так очень счастливы с тобой? Скоро мы поженимся, ты станешь работать, и все наладится.

Он вместо ответа начинает ходить по комнате, а спустя некоторое время говорит:

- Ты должна к нему пойти и рассказать обо всем, что с тобой произошло.

- Зачем? Ведь я его совсем не знаю.

- Ну... Для того, чтобы он, может быть, помог нам с тобой первое время. Пойди к нему, познакомься, расскажи ему обо мне, о том, как мы живем с тобой.

- Ах, я не знаю, для чего все это тебе надо, но если ты так хочешь, то, конечно, я пойду.

- Да, да, - начинает суетиться он, - я провожу тебя, я знаю, где стоит его дом. Это совсем недалеко от порта, так что нам не придется долго идти.

Мы быстро собираемся и идем по кривым улочкам, которые действительно довольно быстро приводят нас к шикарному дому, выходящему окнами в порт.

- Ну вот, иди, познакомься с ним, а я буду с нетерпением ждать тебя дома.

***

- И что же за человек встретил тебя в этом великолепном дворце? - спросил он, крутя в руках безделушку в форме нефритовой ветви бамбука*. - Еще один бывший друг, с которым ты однажды рассталась?

- Нет, с ним меня ничто не объединяло. Хотя мне этого когда-то и хотелось, - сказала я и продолжила рассказывать.

***

И вот я сижу с моим неожиданно объявившимся дальним родственником в гостиной его дома. Я очень неуверенно чувствую себя в этой шикарной обстановке, поскольку внутренне я уже приготовила себя к простой небогатой жизни, которую я собираюсь провести со своим романтическим женихом. Мне очень неуютно и я не знаю с чего начать разговор, но моему собеседнику становится любопытно, каким образом я оказалась здесь и потому, недоуменно глядя на мое залатанное платье, он первым начинает разговор.

- Так что привело вас в наш город? - спрашивает он, вальяжно развалившись в кресле.

- Мы плыли на корабле, - отвечаю я, - а затем началась буря. Кажется, все утонули, и только мне чудом удалось спастись...

И тут я неожиданно для самой себя начинаю рассказывать ему все подробности своей жизни и до рокового путешествия, и после. И когда я дохожу до рассказа о моем женихе, он начинает смеяться.

- Отчего вам так весело? - недоуменно спрашиваю я.

- Потом я объясню, - говорит он, и просит продолжить мой рассказ.

Я вздыхаю и пытаюсь объяснить, что это была вовсе не моя идея прийти в его дом, что мы сможем прожить и без его помощи. А после этого передаю ему наш последний разговор и говорю, что в настоящее время мой жених ждет меня в комнате на нашем постоялом дворе.

- И ты действительно в это веришь? - говорит он. - Вот уж не знал, что еще бывают столь наивные создания.

Я, не понимая, о чем идет речь, удивленно смотрю на него, а он продолжает:

- Ты можешь попытаться проверить мои слова и вернуться в свою комнату, но будь готова к тому, что в ней уже и в помине нет твоего романтического героя.

- Этого не может быть! - говорю я, вскакивая с кресла. - Я сейчас пойду и приведу его к вам. И вы увидите, какой он на самом деле.

- Иди, иди, - смеясь отвечает он на мои слова, - только возьми с собой вот этот кошелек с деньгами, потому что тебе придется заплатить за ваше проживание, а я не хочу, чтобы ты оказалась в неловком положении. Ведь теперь у тебя есть я, и ты ни в чем не будешь нуждаться.

Я, не веря своим ушам, беру кошелек и быстро иду домой. Кажется, собирается гроза, потому что я вижу, что дует очень сильный ветер и становится темно. Я вбегаю по лестнице в свою комнату и обнаруживаю, что она пуста. "Он просто куда-то вышел" - думаю я, и, пытаясь отдышаться от быстрой ходьбы, сажусь на стул. Но тут в комнату, с ехидной улыбкой на лице заходит хозяин этого заведения, и протягивая мне какую-то бумагу, говорит:

- Ваш жених сказал, что его ждут неотложные дела. Он уехал и обещал, что ваш родственник, у которого вы теперь будете жить, оплатит мне все ваши расходы. Он ведь не соврал? Не правда ли? Вы ведь располагаете деньгами?

Я ошарашено смотрю на бумагу и вижу, что это счет за все дни нашего совместного проживания. Мне кажется, что мир вокруг меня обрушился. Я молча протягиваю трактирщику кошелек с деньгами и спускаюсь по лестнице.

На улице идет ливень, но я, не обращая на это никакого внимания, медленно бреду по улице к дому моего богатого родственника. Я понимаю, что кроме него мне теперь совсем некуда идти и принимаю этот очередной поворот в своей судьбе, как трагическую неизбежность.

***

- А что он был за человек, этот твой родственник? - спросил он, снова перебив меня.

- Он был лет на двадцать пять старше меня. Неженатый. И такой... - задумалась я, пытаясь подобрать подходящее слово. - Такой эстетствующий циник, гедонист. Он прожил уже довольно бурную жизнь и хорошо разбирался в людях.

- Значит, ты снова попала под дурное влияние, - констатировал он в ответ.

- Да, возможно, - усмехнулась я. - Но что я могла поделать? Мне пришлось согласиться с его предложением, и я осталась у него жить. Но все мои надежды приобрести в этом доме какой-то более весомый статус, нежели просто "племянница", рушились от года к году. Он не собирался жениться на мне, а скорее хотел однажды выдать меня замуж за какого-нибудь подходящего кандидата.

- И что, выдал?

- Нет. С каждым днем он все больше и больше привязывался ко мне и спустя пару лет стал откладывать мое замужество на какие-нибудь другие, более удачные, по его словам, времена.

- А как вы жили? Он вывозил тебя в свет?

- Да, в этом отношении он, можно сказать, воспитал меня. Он сделал из меня настоящую светскую даму, посещающую всевозможные балы и прочие увеселительные собрания.

- И сколько лет вы прожили вместе?

- Думаю, лет шесть.

- А потом?

***

Я вижу, что он сильно болеет. Врачи ничего не отвечают на мои вопросы, а только опускают глаза. Я не понимаю в чем дело, но однажды он сам все мне объясняет.

- Я кое-что решил, - говорит он, подозвав меня к себе. - Ты ведь знаешь, что я никогда не хотел на тебе жениться. Не думай, правда, что я к тебе равнодушен. Нет. Просто я всегда считал, что тебе в мужья нужен кто-то более подходящий, чем такой испорченный старик. Мы хорошо проводили с тобой время, но официальный брак был всегда для меня чем-то особенным... Ну ладно, так или иначе, но теперь все изменилось. Мне, видишь ли, осталось совсем недолго жить, а, как ты понимаешь, у меня слишком много денег, чтобы можно было позволить себе вот так просто умереть.