После долгих и тягостных размышлений адмирал Шпее объявил командирам кораблей о своем намерении полностью отказаться от операций на морских коммуникациях противника и, обогнув мыс Горн, по возможности скрытно идти в Германию, сберегая снаряды, которые неминуемо понадобятся при прорыве британской блокады в Северном море.
Через несколько дней легкий крейсер «Лейпциг», посланный адмиралом в Вальпараисо, доставил ему шифрованную телеграмму из Главного морского штаба, отправленную еще до боя у Коронеля. Содержавшиеся в ней рекомендации полностью совпадали с намерениями самого адмирала. Оставалось обдумать план действий после выхода в Атлантику.
Где находятся британские корабли, Шпее не знал. По последней информации, полученной 15 ноября, три британских броненосных крейсера были замечены в водах Ла-Платы, то есть примерно в тысяче морских миль от Фолклендских островов, а сам Порт-Стэнли был пуст. Насколько верна эта информация, было неизвестно, но искушение атаковать главный город Фолклендов оказалось слишком велико. 6 декабря, когда эскадра уже вышла в Атлантику, адмирал созвал совещание командиров кораблей, на котором поделился своим намерением совершить набег на Порт-Стэнли. Большинство командиров было против, но Шпее уже принял решение.
План операции предусматривал, что броненосный крейсер «Гнейзенау» и легкий крейсер «Нюрнберг» подойдут к Порту-Стэнли и, в случае отсутствия британских кораблей, войдут в бухту и высадят десант. На берегу немцы предполагали уничтожить радиостанцию, крупнейший в Атлантике узел связи британского флота, привести в негодность портовое оборудование и поджечь угольные склады. Кроме того, они надеялись захватить в плен губернатора Фолклендов, чтобы затем доставить его в Берлин. Тем временем остальные корабли эскадры должны были оставаться на горизонте, на расстоянии прямой видимости.
На рассвете 8 декабря «Гнейзенау» и «Нюрнберг» приблизились к входу в бухту. К своему изумлению немцы увидели буквально лес мачт боевых кораблей, среди которых выделялись характерные трехногие мачты дредноутов. Это были корабли эскадры Старди, только накануне вечером прибывшие в Порт-Стэнли для погрузки угля перед выходом на патрулирование восточного побережья Южной Америки. Днем раньше их еще не было, днем позже – не было бы уже. Проще говоря, для набега на Порт-Стэнли немцы выбрали тот единственный день, когда там находились британские корабли.
Бой стал неизбежен: уйти от быстроходных линейных крейсеров германские корабли никак не могли. Исход же боя был предопределен огромным превосходством англичан в огневой мощи. Впрочем, настичь германские крейсера англичане сумели лишь к полудню, а потопили после долгого пятичасового боя. Такой результат противостояния британских линейных крейсеров и германских броненосных крейсеров следует считать большим достижением последних.
«Шарнхорст» погиб со всем экипажем, а «Гнейзенау» погружался медленно, 187 членов его экипажа англичане подобрали из воды. Легкие крейсера «Лейпциг» и «Нюрнберг» были потоплены британскими броненосными крейсерами после долгой погони, а легкий крейсер «Дрезден» сумел уйти обратно в Тихий океан, где был уничтожен много позже. До конца Первой мировой войны германские крейсера больше не появлялись на морских коммуникациях противника. Эстафету у них приняли подводные лодки, в силу объективных причин действовавшие в основном на сравнительно небольшом удалении от своих берегов.
Четверть века спустя там же в Южной Атлантике британские крейсера вновь вышли на охоту за германским кораблем, действовавшим на их морских коммуникациях. И вновь добились успеха только ценой огромных усилий своих моряков. Мрачного символизма всему случившемуся добавляло и то, что уничтоженный ими германский корабль носил имя адмирала Шпее. Но это уже совсем другая история.
