– Друзья мои! Я благодарен вам всем за то, что вы откликнулись на мое приглашение. Некоторые из вас знают, о чем пойдет речь. Остальные, я надеюсь, меня поймут и поддержат. Осознанно и по собственной воле став некромантом, я много времени провел в Темной Цитадели, постигая искусство магии смерти. Вне Фальции – в Катароне, да и почти везде – о причине и цели возникновения Тьмы практически ничего не известно. И, что крайне прискорбно, это почти никого не интересует. Тьма тихо сидит в обозначенных ею границах, и, пока она никого не трогает, о ней никто не думает. Я же видел там очень многое и смело могу заявить – это затишье перед бурей. Хранитель Полуночи готовится к войне. Пока мы заняты сражениями друг с другом, в Темной Цитадели разрабатываются планы по порабощению мира. Обучаются некроманты, рождаются рыцари смерти, плодятся орки, выводятся новые, кровожадные существа… Пока это все на стадии подготовки, и в ближайшие десятилетия мы можем мирно жить, не думая о нашествии Тьмы. Но наших потомков ждет кровопролитная война, обреченная на поражение. Силы Тьмы растут, а что творится в мире? В некогда великой империи Катарон стычки воинов и магов скоро приведут к междоусобной войне. Солнечные эльфы то и дело нападают на лесных и ночных. Гномы воюют с грифонами, не замечая ничего дальше своих гор. Мы не думаем о грядущей опасности и ослабляем друг друга в бессмысленных войнах. Когда Хранитель Полуночи сделает свой ход, ответить нам будет нечем.
Я замолчал, наблюдая за реакцией своих друзей. Все, кто не знали о моих намерениях, были напряжены. Иршу сидел с глубоко безразличным ко всему происходящему видом. Рокси, поймав мой взгляд, кокетливо улыбнулась.
– Что же ты хочешь нам предложить? – спросил Конрик.
– Я хочу начать войну против Хранителя Полуночи.
Сказать, что мои друзья удивились, это ничего не сказать. На несколько секунд воцарилось молчание – гости пытались поверить услышанному. Затем градом посыпались вопросы.
– Ты это серьезно?
– Что мы можем против Хранителя Полуночи?
– Ты сошел с ума.
– Неужели его можно победить?
Я много раз представлял себе этот разговор и мысленно отвечал на все их вопросы. И сейчас я ждал вопроса, вызванного не наплывом эмоций, а размышлениями холодного рассудка. Дождался я его от Йунны.
Она спросила:
– А какой помощи ты ожидаешь от нас? Ты же не просто так сообщил нам о своих намерениях.
– Совершенно верно. Друзья, мне нужна ваша помощь. И не только ваша. Чтобы начать войну, необходима армия. Надо объединить силы всех наших народов, отвлечься от второстепенных войн. Хранителя Полуночи можно победить, но только общими усилиями. Один я не могу ничего, но и решать за вас я тоже не имею права. Поэтому я спрашиваю каждого – поможете ли вы мне в моих планах? Объединение народов – дело нелегкое, но начать я решил с вас – самых близких мне друзей. Если вы поддержите мою идею, значит, она не такая уж безумная, и за нее стоит бороться. Я жду ваших ответов.
Рокси величественно встала с кресла.
– Мой ответ тебе известен. Ты – мой Повелитель, ты, а не Хранитель Полуночи. Я пойду за тобой хоть в Бездну.
– И я тоже, – произнес Иршу, – Ты достойный человек, и цели твои благородны. Я рад, что наши пути пересеклись, и, надеюсь, союз наш будет долгим и плодотворным.
– Ну, если уж даже демоны приняли твою сторону, – засмеялась Аэнна, – Значит, действительно пришло время перемен. Я и мои сестры поможем тебе.
Заговорил Конрик.
– Друг мой, я буду сражаться против зла вместе с тобой.
– Я тоже не хочу оставаться в стороне! – воскликнул Ольви, – Тут намечается большое приключение. Мы снова будем путешествовать, как раньше!
– Как раньше уже не будет, – сказал я, вспоминая Лютера, – Я рад, что вы все поддержали меня. Теперь нам нужно решить, что делать дальше.
– Я думала, ты нам предложишь, – усмехнулась Аэнна.
– Конечно, предложу. Но решать все равно вам. Для начала нам нужен штаб, где мы сможем вести подготовку.
– А этот дом разве не подойдет? – спросил Ольви.
– Коротышка, а ты планируешь собирать армию в этой хибаре? – высокомерно бросила Рокси.
Ольви невинно захлопал глазами, нисколько не смутившись дерзкого тона вампирши.
Я продолжил.
– Для этого нужна обширная территория… возможно город. К сожалению, среди людей влиятельных союзников у нас пока нет, и начинать собирать армию в Катароне я считаю нецелесообразным. Я предлагаю начать с государств, в которых у нас есть союзники – Руния или Даэн.
– Руния? А у нас есть союзники среди гномов? – спросила Элина.
– Да. Мой друг-гном должен был присутствовать сегодня с нами, но, видимо, не успел уладить все дела.
– Гномы меня не пустят, – заявил Иршу.
– Да и эльфы вряд ли захотят поселиться под землей, – сказала Элина.
Я не мог с ними не согласиться. Особенно с Иршу. Гномы – добытчики и создатели сокровищ, а драконы – их похитители. Мягко говоря, неприязнь друг к другу у них в крови.
– Понял. А что насчет Даэнского леса?
Эльфийки переглянулись, а Аэнна покачала головой.
– Мы не можем отвечать за весь народ. Я уверена, Верховная жрица согласится выступить вместе с тобой против Хранителя Полуночи. Но впустить в наш священный лес войско из чужеземцев… Не думаю, что ночные эльфы это одобрят.
– Ясно. Значит, нужно искать пристанище на нейтральной территории. Сая, у тебя есть карта Авильстона?
– Да. Сейчас принесу.
Спустя пару минут, мы все склонились над разложенной на столе картой.
– Итак. Мертвая пустыня. Сразу нет. Это территория Хранителя Полуночи. Более того, жить там невозможно, – подумав, я все же уточнил, – Большинству из вас. Пустыня Титанов. Кто-нибудь там бывал?
– Я там был, – сказал Иршу, – Это слишком таинственное и опасное место. Даже слуги Тьмы туда не суются. Нашей разношерстной компании безопаснее будет поселиться в Мертвой пустыне, чем там.
– Что сейчас находится здесь?
Острый ноготок Рокси указывал на юг Катарона.
– Здесь живут кентавры.
– А южнее? За рекой?
– Гноллы и амореи, – ответил Конрик.
– Ясно. Раньше там жили люди. И на этих землях было немало замков. Мы могли бы поселиться в одном из них, если не все еще разрушены.
Странно, откуда Рокси известны такие подробности? Я, например, не знал, что эти земли, заселенные полудикими народами, когда-то принадлежали людям. Обведя взглядом присутствующих, я понял, что почти для всех это новость.
– Я встречал там замки, – задумчиво произнес Конрик, – но они почти полностью разрушены.
– Ты можешь предложить лучший вариант? – прошипела вампирша.
– Зачем? Меня устраивает твой. Насколько я понял, эти земли памятны тебе. Я всего лишь сообщил то, что мне о них известно. И если хочешь, чтобы мы были союзниками, постарайся не воспринимать все в штыки.
Конрик и Рокси сверлили друг друга взглядом. Конрик догадался раньше меня – Рокси родилась к югу от нынешней империи Катарон и жила там, пока была человеком.
– Относитесь друг к другу с уважением, – сказал я, – Вы все – мои союзники, и я бы не хотел лишиться никого из вас. Насчет этой территории – есть ли там замки или нет – я считаю, это лучший вариант. Найдем замок – отремонтируем, не найдем – возведем свой. Не забывайте, нас поддержат гномы.
– Хорошее место, – кивнул Иршу.
– Племена кентавров и гноллов не смогут оказать достойного сопротивления нашим войскам, – заговорила Элина, – А мы будем спокойно собирать там армию. Кстати, может быть, они нас даже поддержат.
– Вполне возможно, – согласился я, – Значит, решено. Туда и отправимся.
Завтра утром наш маленький отряд отправится в путь. Жаль, что Лафик не пришел на собрание, но утром, я надеюсь, мы его дождемся. Я взглянул на карту. Дорога, по которой нам предстояло ехать, проходила через Раттан, оплот ордена Лета. Нам придется быть предельно осторожными, чтобы не вызвать подозрения у рыцарей.
Я обратил внимание, что Конрик тоже задумчиво смотрит на карту. Подняв свой взгляд и встретившись с моим, он сказал:
