- Это Эйфория, - присмотревшись, ответила Мэдисон. - Полгода назад она выпустила пару синглов. У нее был весьма неплохой старт для молодой исполнительницы.

- Очередная дурочка на подпевках! - усмехнулась Стефания. - Ничего особенного.

- Я бы так не сказала, - покачала головой ее извечная соперница. - Она состоит в интересном проекте, сочетающем этническую и электронную музыку. Моя сестра ездила в Палир и была в восторге от их группы. Говорила, что голос у вокалистки до самых костей пробирает. Настолько хорош! Я немного следила за их творчеством и могу подтвердить.

- Надо брать! - категорично воскликнул мужчина. - Соединитесь с ее менеджером и пригласите к нам.

- Сначала нужно оценить, насколько она востребована в Атарии. Вы же даже не знакомы с ее материалом, - озадаченно произнесла Стеф.

- Успею познакомиться, пока она едет.

- Не надо так торопиться, - запротестовала она.

- Я не принимаю никаких оправданий. Живо за дело!

Стефания подошла к лэптопу и с неохотой начала выполнять очередной бредовый приказ своего чудного руководителя.

- Новая игрушка? Вот что по вкусу твоей душе? - тихонько произнесла Мириам.

- Займу себя хотя бы на время. А что мне еще остается?

Его секретарь лишь вздохнула. Крайне наивно было надеется на то, что начальник когда-нибудь повзрослеет и остепенится.

- Номер ее концертного директора не отвечает, - обреченно сказала Стеф после нескольких попыток.

- Дай мне коммуникатор! - он вскочил и подошел к помощнице. - Мой звонок никто не посмеет проигнорировать.

****

08-е число Месяца Стуж, 1058 г. Палир, Эрит. Дом Хитер МакЛейн. Эйвери Фелтер.

Как же неудобно было спать на двух сомкнутых креслах! Я с трудом приняла сидячее положение и собрала волосы в хвост. Сейчас я жалела, что не ограничилась вчера безалкогольными напитками, но все же два года в Эрите - достойный повод для праздника. С другой стороны, именно из-за крепкой настойки я и переместилась сегодня в Тоннель Душ. Замутненное сознание предрасполагало к астральным странствиям. Мы с Прау не виделись несколько месяцев, и эта встреча стала для меня счастливым откровением. До сих пор Высшее Создание было единственным существом, кого я допускала к себе настолько близко.

Про меня ходило множество слухов на побережье. Особо азартные парни даже спорили между собой, кому достанется ночь с неприступной Эйфорией. Но пока, насколько я могла судить, победителя так и не определили. Хитер все подговаривала нас с Таем прикинуться парой, чтобы различные интересные личности перестали стремиться обратить на себя мое внимание. Но мне не понравилась эта затея - я бы ни за что не смогла даже притвориться любовницей своего близкого друга и охранника. Досужие сплетни же меня не слишком беспокоили.

Вчера я уснула дома у МакЛейн, так и не доехав до себя. А теперь пыталась собрать мысли в кучу и вспомнить, как прошло мое ментальное путешествие - теперь в Даэр'Эргара меня пускали с неохотой. Экраны с чужими жизнями уже давно стали для меня недоступными, но я все еще могла свободно передвигаться по известному маршруту: три поворота налево и один направо. Я боялась, что скоро совсем потеряю возможность встречаться с Прау, но ничего с этим поделать не могла. А он если и мог, то не хотел.

Мое внимание переключилось на заунывный звон. В течение нескольких минут рабочий коммуникатор Хитер разрывался, причиняя мне дикую головную боль. Наконец аппарат замолчал. Его владелица даже ни разу не пошевелилась за это время.

Я встала из последних сил, намериваясь взбодриться контрастным душем и цитрусовым соком. Виски ломило, но нужно было себя пересилить, иначе оставаться мне в состоянии овоща до самого вечера.

Проходя мимо кровати подруги, я вздрогнула от нового желания невидимого абонента пообщаться с ней. С другой стороны, с этого номера Хитер связывалась только по делам, касающимся моей деятельности. Может, кто-то хотел сказать ей нечто важное, раз так долго пытался установить контакт. Вряд ли она разозлится, если я отвечу на вызов.

- Доброе утро! Слушаю вас, - четко проговаривая слова, поздоровалась я.

- Доброе утро! Это мисс МакЛейн? - раздался из динамика уверенный мужской голос.

- Нет, - сказала я, испытав желание прикусить язык.

- Могу я поговорить с ней?

- По поводу ангажемента? - уточнила я.

- Не совсем, - призадумался мой собеседник. - Я хотел бы поработать с одним из ее артистов.

- Сейчас мисс МакЛейн работает с единственным исполнителем.

- Вы ее помощница?

- Да, меня зовут Эйвери Фелтер. Оставьте свои контакты, и мисс МакЛейн свяжется с вами...

- Зачем? - он усмехнулся. - Я уже нашел ту, что была нужна мне, госпожа Эйфория. Меня зовут Колин Шаффл. Я представляю небольшой клуб, находящийся в столице Атарии - "Ночной Рай Кенсвуда". Смею ли я надеяться, что вы слышали о нем?

От неожиданности я чуть не выронила коммуникатор.

- Конечно, - я старалась ничем не выдать своего удивления.

- Я ознакомился с вашим райдером и хочу предложить вам работу на постоянной основе.

- Сейчас мы находимся в Палире...

- Да, я уже прочитал о том, что затраты на перелет лежат на заказчике.

Меня уже некоторое время сильно тянуло на родину. Приглашение невидимого собеседника, несмотря на его сумбурность, пришлось мне по душе.

- О какой дате идет речь?

- Повторю: речь идет о работе на постоянной основе. Все вопросы я обговорю с вашим менеджером позднее, условия перешлю по почте, - его голос стал мягким и будто бы обволакивающим. - В данный момент я хочу услышать лишь предварительный ответ. Вас заинтересовала подобная перспектива?

Я замерла в нерешительности. С одной стороны, мне хотелось согласиться, а с другой - что-то в этом Колине откровенно настораживало. Но самое страшное, что он мог сделать мне сейчас - больше не перезвонить. Если я проявлю неравнодушие к его предложению, хуже никому не станет. А если мне не понравится, то я всегда смогу отказаться.

- Думаю, мне стоит как можно больше узнать о предоставляемых условиях. И обсудить их с мисс МакЛейн.

Он назвал сумму. Сумму, от которой моя захваченная мигренью голова едва ли не разорвалась.

- Я не могу огласить окончательный ответ, - тем не менее произнесла я.

- Никто и не просит. Но вы ведь подумаете и дадите обратную связь?

- Мы обговорим все с моим менеджером и донесем до вас принятое решение, - растерянно ответила я.

- Не торопитесь. Мисс Фелтер, я был рад пообщаться с вами. Надеюсь на ваше согласие и дальнейшее плодотворное сотрудничество.

- Всего доброго, мистер Шаффл.

Отключив связь, я бросилась будить подругу.

- Хитер! Хитер, срочно вставай!

Она недовольно разлепила веки и поднялась, пытаясь понять, что происходит.

- Что случилось, Эви? Где пожар?

Я присела на кровать и с надеждой посмотрела на МакЛейн.

- Пожалуйста, только не кричи и выслушай меня до конца.

- Начало мне уже не слишком нравится. Но ты продолжай, продолжай!

- Как ты смотришь на то, чтобы вернуться в Атарию? Мне кажется, у нас появился отличный повод сделать это.

Примечания.

Меритократия - политический режим, согласно которому руководящие посты должны занимать наиболее способные люди, независимо от их социального происхождения и финансового состояния (прим. автора).

Гимназии различаются по количеству красных лент в наименовании: одна - химико-биологическая, две - литературно-гуманитарная, три - физико-математическая, четыре - спортивно-культурная, пять - торгово-экономическая, шесть - производственная. Обучение в атарианских гимназиях длится семь лет: четыре года - общеобразовательные предметы, три - специализированные. Номер гимназии определяется в зависимости от времени ее появления в городе.