Раздраженно вздохнув, Нэнси закрыла книгу, в упор посмотрела на меня и кивнула в сторону Саманты со свитой:

- Тебя они подослали?

Я замотала головой:

- Вовсе нет. Просто хотела познакомиться. Может быть, получше тебя узнать. Вот и все.

- Класс. И сколько они тебе заплатили? Или взяли на слабо?

- На слабо? – нахмурилась я. – А-а, ты имеешь в виду, что все это большая шутка? Типа разговор с тобой – нечто вроде обряда инициации в женском клубе? – Я глянула на блистательное трио и изо всех сил постаралась не рассмеяться при виде их озадаченных лиц. Да уж, иногда я сбиваю людей с толку. Бывает. – Или, - продолжила я, улыбнувшись и помахав подружкам, - может быть, меня шантажом вынудили подойти к самой стремной ученице в школе, чтобы подружиться с ней, а потом тщательно спланировать подставу. Например, затащить ее на сцену в актовом зале и на глазах у всего народа облить свиной кровью.

- Я не стремная, - сквозь зубы процедила Нэнси.

Я повернулась к ней и увидела сердитый взгляд. Что ж, хоть какой-то шаг от безразличия.

- Согласна. И нет, никто меня не подсылал.

- Ну ладно. Минуточку! – Нэнси явно осенило. – Дай угадаю. Ты фанатка «60 минут»?

- Это вряд ли.

Сделав еще один глоток, я полезла в рюкзак и достала книгу о семнадцатилетней девочке, которая была тайным международным шпионом. Чтобы Нэнси мне хоть что-то рассказала, придется познакомиться с ней поближе. А что в таком случае может быть лучше, чем вместе почитать? Ладно, идея так себе. Но может быть, нам удастся сблизиться хотя бы на почве горячей любви к печатному слову.

Нэнси покосилась на меня. Чтобы она могла прочитать название, я приподняла книгу. Честное слово, я хотела идти шаг за шагом. Сначала завоевать доверие Нэнси, узнать ее получше. Так сказать, откормить и все такое. Но вдруг ни с того ни с сего выпалила:

- Почему ты решила, что твоя книга о Питере?

Нэнси вовсю читала аннотацию на обложке, поэтому рассеянно пожала плечами:

- Там о мальчике, который умер при пожаре, устроенном его матерью. Прямо как Питер.

Ужаснувшись, я во все глаза уставилась на ее книгу и постаралась запомнить название.

- Значит, Питер сгорел в пожаре?

Вернув мне мою книгу, Нэнси дернулась, а потом ответила:

- Да. Довольна?

И близко нет.

- А он… ну… он сейчас здесь?

Нэнси глубоко вздохнула:

- Да. И, как я и сказала, он не любит, когда я о нем говорю.

- Извини, пожалуйста. Просто все это ужасно интересно.

- Интересно? – фыркнула она. – Что ж, я слыхала слова и похуже.

С одной стороны, меня поражало, почему она до сих пор учится в обычной школе, а не сидит в палате какой-нибудь психушки. Но с другой, мне было настолько любопытно, что очень хотелось ей поверить. Теперь, увидев Нэнси вблизи, я заметила уже заживающие на лице синяки и царапины и одну свежую, от уголка глаза к самому рту. Все это подпитывало  мое любопытство. О самой Нэнси, о том, какой была ее жизнь дома. Администрация школы уже наверняка пыталась это выяснить, но я все равно задумалась, не издеваются ли над ней родственники.

Во мне всегда сидел решатель проблем, который при виде следов на Нэнси попросту не мог не подсовывать в мысли кучу разных предположений, пока я не выясню правду. Видимо, мне суждено стать психологом, соцработником или даже барменом.

- Может быть, он пытается тебе что-то сказать.

- Кто?

- Питер. Мальчик, который тебя преследует. Может быть, он просто хочет пообщаться.

- Вообще-то, он не разговаривает, - ухмыльнулась Нэнси.

- О том и речь! – Я повернулась к ней, взволнованная перспективой наконец-то наложить лапы на Питера. Не буквально, конечно, потому что он все-таки маленький мальчик, и тогда меня смело можно было бы назвать извращенкой. – Может быть, он пытается тебе что-то сказать, но не знает как. А может быть, он просто хочет привлечь твое внимание, как и все дети.

На мгновение Нэнси задумалась, а потом сказала:

- Может быть.

Я улыбнулась и стала мысленно готовиться все выходные провести в поисках. Держу пари, будет интересно. Даже захватывающе, потому что вряд ли все получится слишком просто. Оставалось лишь надеяться, что поиски отвлекут меня от мыслей о вчерашнем вечере. Я поклялась больше не брать в рот ни капли спиртного, даже если оно будет очень симпатичного цвета.

Я уже собиралась спросить, не хочет ли Нэнси после школы выпить со мной по стаканчику кока-колы, как вдруг она вскочила на ноги, уставилась на что-то сбоку и проорала так громко, что вполне могли услышать и в России:

- Прекрати!!!

В столовой повисла густая тишина, но всего на несколько секунд. Народ быстро сообразил, кто кричал, и вся столовка взорвалась хохотом. Ярко покраснев, Нэнси подхватила свои манатки и бегом помчалась на улицу через запасной выход. Ясное дело, тут же врубилась сигнализация, усугубив и без того неловкую ситуацию.

Но оказалось, это не самое странное событие за весь день. Когда я встала собрать свои вещи перед шестым уроком, кто-то царапнул меня по спине. Было так больно, словно этот кто-то решил погладить меня граблями. Я ахнула, выронила рюкзак и обернулась, но никого не увидела. Ни одной живой души.

Быстренько повернувшись к столу, я встретилась взглядом с Самантой. На ее лице так и читалась странная смесь подозрений, беспокойства и страха. Встав из-за стола, Саманта поспешно вышла из столовой.

Перед последним уроком мне чудом удалось отбиться от кучи вопросов, которыми меня забросали Лора и Кэрри-Энн, а потом я случайно наткнулась в коридоре на Нэнси. Она уронила учебник и пыталась растолкать учеников, чтобы книжку не успели отпинать куда подальше. Я двинулась на помощь, но резко остановилась. Учебник поднял Тоби Макэфи. Под кожей на сильной руке, как морские волны, бугрились мышцы.

Вот только Тоби – спортсмен. Очень вероятно, он просто поднимет книжку над головой Нэнси и скажет ей попрыгать, а потом бросит кому-то из своих приятелей. Я стиснула зубы, намереваясь, если что, вступиться за Нэнси, но внезапно Тоби направился прямо к ней, встал на пути у других учеников и отдал ей книгу.

Нэнси подняла голову и посмотрела на него, как будто без тени сомнений верила, что Тоби Макэфи ходит по воде. Ну или как минимум воплощает мировое добро.

- Спасибо, - широко улыбнулась Нэнси.

Тоби улыбнулся в ответ, правда, улыбку наполовину скрыли упавшие на щеки волосы, подмигнул и пошел дальше по коридору.

Я посмотрела, как он уходит (точнее как уходит его задница), и подошла к Нэнси.

- Ты как?

- Порядок, - беззаботно отмахнулась та.

- Что тут происходит? – спросила непонятно откуда взявшаяся Саманта.

- Ничего. Извини, что не пообедала с вами.

- Ерунда. – Саманта смерила Нэнси полным презрения взглядом. – Позволь узнать, почему ты разговариваешь со всякими отбросами?

Она всерьез назвала Нэнси отбросом? Прямо в лицо?!

- Если ты о Нэнси, то я разговариваю с ней потому, что хочу узнать ее получше, - отозвалась я таким голосом, что любой бы понял, как я раздражена. – Впрочем, тебя это никак не касается.

Саманта задохнулась от возмущения. Громко. Аж эхо от стен отразилось. Но быстро пришла в себя и махнула рукой, словно мои слова ничего не значили.

- Как знаешь. Но не жди, что я последую твоему примеру.

- Не смела и мечтать.

Неловко переступив с ноги на ногу, Саманта ушла, а меня с головой накрыло чувством вины. Я вела себя чересчур грубо. Слишком, за неимением другого слова, по-школьному. Саманта была ко мне добра. Ко мне – новой ученице без друзей и без малейшего представления о том, что творится в Мелком Городишке в Западной Вирджинии. Надо будет позвонить ей после школы и извиниться. Но сначала – дело. Я повернулась к Нэнси спросить, есть ли у нее планы после последнего урока, но ее уже не было. Сдув с глаз челку, я расстроенно вздохнула. На нет и суда нет.