-Она заплатила вам деньги?- Вежливо поинтересовался Белтонич, горя желанием узнать, что было дальше.

-Да, деньги лежали на столе, врозь две купюры. И я подумал, что одна моя, а вторая предназначена для оплаты десерта, который заказала леди. За мороженое с орехами.

Последнее предложение юноша добавил весьма уважительно, а у Алекса защемило в груди. Ксюша всегда любила такое, и неважно был ли это фундук или грецкий орех. Она сластёна, как и Ярослава.

-Женщина ушла, а в салфетке я увидел просьбу передать в посольство Тарсмании бумагу. Вот я и передал вам.

-Скажи, похожа ли леди из кафе на эту?- Миниатюра жены, что возил он с собой, на этот раз оказалась как нельзя кстати.

-Да, почти одно и то же лицо, - произнёс юноша, посопев над картинкой тридцать секунд.- Только на голове шляпка, какие носят леди, с сеточкой.

-Спасибо,- Алекс непроизвольно сунул руку в карман и вытащил довольно крупную купюру, вручил ей мальчику. - Это тебе на мороженое.

Спустя полчаса Алекс знал и место, где произошла встреча мальчика и Ксюши (он был на сто процентов уверен, что это именно она), да и само описание незнакомки. Смущал только новый шрам на правой руке, который заметил юноша в тот момент, когда женщина сняла перчатки, но ведь он совершенно ничего не знает о жизни жены за эти годы. Мысль о том, что очередной шрам появился совсем неслучайно на её руке, была мучительной.

Умница, на всякий случай написавшая записку без указания имени адресата, словно чувствовала, что бумажка попадёт в руки мужа.

И если Ксения рассчитывала уберечь от непонятной опасности Алекса, то в результате все получилось совсем наоборот. С этого момента он точно знал, что она жива и находится тут, в Аравии. По крайней мере, еще несколько часов назад это было так.

Он кинулся в это кафе, но, естественно следов Ксении не обнаружил, как и её саму. Однако обслуживающие столики люди подтвердили, что похожая дама действительно посещала их заведение под надзором охраны. Большего Алексу узнать не удалось, да и не все были рады мирному договору с Тарсманией, а потому находиться вдалеке от посольства одному было вовсе не безопасно.

Белтонич взял кочергу и осторожно перемешал угли в камине. Весёлый огонь скользнул по почти нетронутой части поленьев, лизнул их для пробы и с жаром занялся своей работой.

Стук в дверь отвлек от непростых воспоминаний, заставил повернуться лицом к двери.

-Войдите.

-Господин, Вас ожидает император Август, в своём рабочем кабинете ровно через час.

-Хорошо,- ответил граф, и ни одна тень не пробежала по его лицу.

Дверь закрылась, Алекс подвинул кресло к камину ,уселся, вытянул длинные ноги и уставился на огонь. За последние месяцы он не просто устал, а безумно вымотался.

Вначале это ложное обвинение в измене, которое только чудом удалось опровергнуть. Несколько анонимных доносов, подкрепленных весьма серьёзными аргументами.

И ведь он действительно выезжал в Аравию, не каждый раз спрашивая разрешение на этот шаг у императора Августа. Это было неважно для кого-то рангом и чином пониже, только не для него, дипломата, представляющего страну всякий раз на переговорах, когда возникают серьёзные разногласия, противоречия.

Врагов у каждого много, а чем ты выше полётом, тем больше ненавидящих и жаждущих занять твоё место, особое положением. Он, Белтонич, обменял бы его в придачу со всем своим золотом и прочими сокровищами на жену, но подобное не происходит исключительно по твоему желанию. А если недоброжелатели не желают сидеть молча, а предпочитают действовать, тогда оставалось защищать то, что имел и а заодно постарался не потерять свою жизнь честным путем. Потому что идея вернуть жену в последнее время разгорелась больше, чем в последние годы. Появилась надежда, а для любого, даже самого слепого, она много значит.

В тот летний день едва Алекс увидел карету, остановившуюся около дома, то сразу заподозрил неладное. Его, любимца императора никто бы не посмел тронуть, если бы на то не было разрешение самого Августа.

Как быстро власть имущие, правящие миром, забывают всё ценное, что принёс в жизнь страны Белтонич. И мысль о Ярославе и Хадерсоне, возникла сама собой и давала надежду, что его любимую девочку не тронут.

Он сам выпутался, честно рассказав Августу все причины его тайных визитов в Аравию. И надо сказать император был неумолим, но не зря ночная кукушка всё перекукует. На другое утро Август объявил, что всё обдумал, но доброе сердце императрицы повлияло очень на его решение, а потому причины необозначенных визитов дипломата и тайной переписки были приняты и признаны обоснованными.

Но тогда встал другой вопрос, зачем и кому это нужно, чтобы Алекс был выведен из строя, убран вообще с чьей-то дороги. К чести императора он практически не дал сказать и слова Белтоничу, выдвигая свои версии. Первая, это банальная ревность к дипломату, его таланту, к знатности и весьма немалым деньгам, в конце концов. Вторая, это месть похитителей жены Алекса, чтобы наверняка обезвредить его и уничтожить, отомстив за дела прошлого.

А вот третья причина императору пришлась более по душе:

-Граф, вы ведь понимаете, что я не мог вас не арестовать? - Четко поставленный голос, в котором нет ни капли раскаяния.

Правящим людям вообще подобные чувство чужды, ведь всё кроется именем империи.

-Прекрасно понимаю, мой император,- чуть наклонив голову, Белтонич ждал, что ещё скажет Август, заложивший руки за спину и не сводящий с бывшего заключённого своих цепких глаз.

-Третья причина, что не даёт мне более покоя, это выведение вас из строя как моего дипломата. Возможно это месть за мирные переговоры, к этой версии я более склонен. Как считаете?

Как ни странно, но Август действительно прислушивался к другому мнению и Алекс иногда считал нужным его высказать, если в этом был хоть какой-нибудь толк.

-Третья причина более реальна, на мой взгляд, хотя не исключаю, что первые две, особенно вторая тоже как-то завязаны тут. Тем более, если учесть, что Ксения действительно может находиться в Аравии. В последний раз она была там.

-Совершенно верно, мой друг,- согласился Август, - вы ведь позволите вас так называть, как прежде?

-Да, мой император,- ответил Алекс, не забывая о своём.- Но как теперь вы поступите?

-А у тебя есть идеи?- Резко отозвался император и уселся на диванчик, закинув нога на ногу.- Говори, мне интересно.

-Раз кто-то решил меня устранить, то считаю тут надо довести дело до конца.

-Ты предлагаешь тебя,- император несколько удивленно уставился на графа, провёл пальцем по горлу в характерном жесте,- казнить?

-Нет, - нисколько не смеясь, отозвался граф. Для него вообще в последнее время эта сторона вопроса совсем не предполагала наличие шуток.- Я предлагаю имитировать мою смерть.

-И сделать это достоянием общественности, - подхватил император, потирая руки в предвкушении.- Так кто-то неизвестный будет более расслаблен, и тогда мы выведем его на чистую воду.

-Примерно так, - Алексу абсолютно не понравилась идея очернить его имя, но император прав, злопыхатели должны увериться, что Белтонич больше не помеха их планам. А газеты и сплетни это важный аргумент, которому народ привык верить.

И ещё один факт сыграл тут свою роль. Если эти анонимки строчил тот, кто похитил Ксению, то он тоже ослабит за ней свое внимание или, по крайней мере, не причинит ей ещё большего вреда, чем шрам на руке. Если жена появлялась в кафе,в театре, значит похититель был хоть сколь-нибудь благороден в поступках и хотелось бы верить, что не держал её на черном хлебе и воде. Риск? Безусловно, и ещё какой. Сейчас, когда он знал, что Ксюша жива, он не был готов потерять её вновь окончательно. Но ежедневно, оставаясь в руках похитителей, она итак подвергалась опасности, а потому чем скорее развяжется этот клубок, тем раньше жена вернется домой. Он сделает всё, чтобы это произошло.