Тот упал на живот, но тварь не успокоилась, раз за разом ударяя в спину с такой силой, что слышался треск кости и Вик в ужасе подумал, так наверное ломался позвоночник переставшего двигаться Ялазара. Заплечный мешок превратился в лоскуты, из него, словно из рваной раны потроха, разлеталось содержимое, а тяжелый костяной плащ встал дыбом раздробленных обломков. Вокруг эхом метался визгливый хохот, от которого глаза наполнились слезами, а язык напротив высох, будто из тела ушла вся влага.
Что-то коснулось пальцев вика. Голубоватое стекло, выпавшее из разорванного рюкзака повелителя костей. Эссенция. Кристаллическая эссенция. Каким чудом она не разбилась, оставалось лишь гадать. Действуя скорее по наитию, Вик схватил пузырек и движением кисти отправил тот в змееподобную тварь.
Тонкие стенки колбочки треснули, едва несущийся вниз на бешеной скорости череп угодил в неё и серая морда тут же оказалась покрыта кристаллической коркой.
Затормозить хвост лич уже не успел и со всей силы ударил башкой, пораженной алмазной проказой, в неподвижно лежащего человека. Прыснула лазурная пыльца и костяной лик стал похож на старые осиные соты, а оглушительный хохот тут же сменился протяжным воем боли. Могучие руки даже на секунду вырвались из восходящего потока энергий, бережно обхватив пораженную часть тела, что теперь льнула к хозяину, а аура разложения стала меняться волнами накатывающего бешенства. Теперь на легкую смерть надеяться не стоило.
Шаг четвертый - незапланированный. Бежать!
Викариан, собрав остатки сил, бросился к неподвижно лежащим Тору с Ялом и застонав от натуги, сгреб их обоих в охапку.
Эпилог
С громким стуком чаши столкнулись и холодная пенистая влага, плеснув через край, заблестела на их деревянных боках. Аромат хмеля с солодом разлился по небольшой комнате, скользнул в распахнутое окно и там смешался с запахом летнего утра.
- За тана Гроина ... вернее Гроингара и его брата тана Брангира!
Мужчины, с наслаждением, в несколько глотков осушили стаканы и тут же наполнили их вновь. Вот уже несколько дней они находились в Приюте Странников, но им все никак не удавалось ни отдохнуть вдоволь, ни даже нормально поесть.
- За то, чтобы Торунг выкарабкался! - Викариан отломил добрый кусок горячего хлеба и вместе с мясом, истекающим жирком, отправил в рот.
Ялазар согласно поднял чашу, тут же последовав примеру друга, принявшись за трапезу. Они ели молча, впервые за долгое время позволяя себе расслабиться. Когда они бежали из Кеплера, у Вика не было даже времени подумать, что Чаариф находился глубоко под землей, а значит золотая пластина, перенеся их в Вардему, могла открыть врата где-нибудь глубоко в недрах светлого мира. В общем-то так и произошло.
Когда вихри пыли, поднятые колдовскими ветрами, развеялись, Викар, все ещё не выпускавший из рук бесчувственные тела товарищей, обнаружил себя посреди хорошо освещенного подземного коридора. Пол, потолок и часть стены того оказались раскурочены ураганом воронки перехода, через которую их только что выбросило, а на него щерились стальными жалами полтора десятка взведенных арбалетов.
За кого бы их поначалу не приняли, вид у парней оказался такой помятый, что перед смертью у них все же решили спросить, кто они такие, а так же, что забыли в недрах Эха. Видимо золотая пластинка открыла путь в твердыню дворфов и все ещё не отошедший от всего только что произошедшего, разум Викариана не нашел ничего лучше, чем выдать, будто они слуги владычицы Силики, прибывшие к тану Гроину. Как позже выяснилось, Гроином того звали лишь за пределами царств гномов, а истинным именем того было Гроингар и в этой части древней цитадели правил его старший брат, тан Брангир. Тот с недоверием отнеся к чужакам, но все же отправил весть своему родственнику, дабы проверить слова Вика. До того же момента оставив незваных гостей в пределах своих владений под надлежащей охраной.
Впрочем, бежать те и не думали, скорее напротив, подозрительность правителя спасла им жизнь. Пока их слова проверяли, лекари сделали все, чтобы помочь Ялу с Тором, изрядно потрёпанными в последнем бою. Попутно Вик узнал, что с момента их прошлого появления минуло без малого три года, ещё раз подтвердив его догадку - время Кеплера и Вардемы течет не одинаково.
Как позже оказалось, повелитель костей в схватке с личем пострадал несильно, его спас прикрепленный на спину медный диск, скрытый под плащом и в который пришлась большая часть ударов костяного хвоста-лица. К слову сказать, сама пластина вызвала у дворфов неподдельный интерес, а вместе с ним и массу вопросов, на которые Вик, с пришедшим в себя Ялом, отвечали как можно более уклончиво. В конце концов, они согласились продать свой трофей, тем самым почти избавившись от сыпавшихся на них со всех сторон вопросов, а заодно обзаведясь увесистыми кошелями с золотом.
С Торунгом же все оказалось намного хуже. Даниэль или вернее та тварь, которая притворялась жрецом, проломила охотнику череп и тот уже вторую неделю не приходил в себя, однако мастера травники подгорного племени все же не позволили Мрачному соскользнуть в объятия смерти. Его решено было оставить в глубинных покоях, где лекари и их ученики смогут приглядеть за раненым, по крайне мере, пока отряд вновь не соберётся двинуться в дорогу. Там же до сего дня были и остальные, разумеется под оком под бдительной стражей, не позволяя парням покидать твердыню.
Но нынче, по утру, пришла весть от Гроингара, в которой он подтверждал слова Викариана и видимо рассказал о событиях в Снежном, после чего отношение к ним резко изменилось. Вику с Ялом, наконец, удалось выбраться на поверхность, в раскинувшийся у склона горы внешний город и разместиться в Приюте Странника.
На самом деле, им было по карману разместиться и на дорогом постоялом дворе, но повелитель костей, памятуя рассказы про подобные места, а так же дев, готовых приласкать уставших с долгой дороги путников, настоял, что им нужно отправиться именно сюда, мимоходом обмолвившись, что дворфих у него ещё не было. Вик на это лишь устало хмыкнул, тронув кулон, висящий у него на шее, с теплотой вспомнив успокаивающую красоту Беаты и её нежную улыбку. В итоге, он не стал возражать. Все равно пока Тор не пойдет на поправку не могло быть и речи, чтобы покинуть Эхо. Сила браслета не вечна, а если охотник не придет в себя до того, как она иссякнет полностью, то он просто будет обречен на смерть в зимнем лесу.
- Красотой подземных царств дворфов воистину можно восхищаться бесконечно, но клянусь Пантеоном, я рад оказаться под открытым небом. - подставляя лицо прохладному ветерку, заплутавшему среди конусообразных рыжих крыш городка и случайно ворвавшемуся в их комнату. - Хотя ты все равно какой-то смурной, на, выпей, свежий воздух и глоток доброй браги помогут расслабиться. Или тебя ещё не отпускают мысли о случившемся в Чаарифе? Месть не принесла облегчения?
Они уже не раз обсуждали эту тему за последние дни и Викар окончательно убедился, что в действиях Ялазара не было злого умысла, напротив, тот всеми силами старался ему помочь добраться до Ульфа. К тому же, повелитель костей был сам заинтересован в его победе над Отмеченным Бездной, ибо в только в этом случае получал некое подобие свободы от своей клятвы верности Антемосу. По крайне мере, пока не встретит своего прежнего хозяина или самого Чёрного Короля.
- Вот что странно Ял, я прошел почти весь путь ведомый мечтою отомстить убийце, но в конце не почувствовал ничего. Словно просто убил опасного зверя, сердце мое от этого не наполнилось счастьем, а разум не покинули мысли об угрозе, нависшей над Вардемой, что несут подобные Схирему или той твари, жившей в бедолаге Даниэле.
Изначальная ненависть, толкнувшая парня в путешествие, на которое он никогда бы до того не решился, оказалась отодвинута на второй план угрозой того, что порождения Кеплера смогут проникнуть и захватить светлый мир.
Все, что до этого дня считалось лишь призрачной возможностью, из-за которой однако те же Подавители были готовы вырезать целые полисы до последнего жителя, внезапно стало реальной угрозой. Опасностью, что Вардему может постичь судьба Кеплера, если ключ между мирами попадет не в те руки или если жрецы Плачущей Богини сумеют воплотить в жизнь то, о чем говорил Схирем.
