А не могла ли тень, которая напала на Силику, быть не их с Ялазаром виной, а одним из таких вот "покорителей новых земель", о которых говорил колдун, ещё до Праздника Чистых Небес? И пока Схирем лишь мечтал об этом, тот незнакомец с черным мечом уже сумел вырваться за пределы Кеплера!? Ведь прошло уже много лет. Как они знали, Воющие Ведьмы не сумели убить всех, кто не принял их сторону, а значит, у ренегатов было вдосталь времени, чтобы использовать полученные знания в своих целях. Разумеется, это было не более, чем нашёптанная страхом паническая мысль, но даже от мысли, будто подобное возможно, становилось не по себе.

- Но ты собираешь силу для своей госпожи, ведь так? - с трудом процедил Вик. Его разум постоянно норовил соскользнуть в круговорот паники, не в силах придумать, как они могут остановить Схирема и потому просто пытался, как мог, тянуть время, связывая уже почти окончившего свою трапезу колдуна разговором. - Выходит, ты всего лишь сосуд, что будучи опустошен, останется здесь, в то время, как она сама покинет Кеплер?

Опухшая покрасневшая голова, стиснутая со всех сторон разросшимися пластинами брони, уже почти не могла говорить, словно рыба, хватающая воздух, лишь открывала и закрывала узкую щель рта. Кости черепа, казалось, вот-вот лопнут, избавив тварь от последних остатков былого облика:

- Ты, отринувший благодать богини, не понял прежде, не поймешь и теперь, почему я буду верен моей прекрасной госпоже до конца. Даже слушая меня, ты не слышишь, но цепляешься за свою жалкую мясную оболочку. Однако, страж Первого Зала, что был создан противостоять истинному злу, напал именно на вас, а не на меня.

Большего он сказать не успел, когда Ялазар внезапно рванул Вика за шиворот, отбрасывая назад и резко поджимая к потолку щит. Повелитель костей, хоть и заинтересовался разглагольствованиями колдуна, но к счастью не утратил бдительности. А потому, когда острое лезвие блеснуло в темноте, опускаясь на голову его товарищу, он среагировал молниеносно. Железное дерево украсилось новой засечкой, но без труда выдержало удар. Тогда же, следом за мечом, на него рухнула громоздкая тень.

Крепко державший щит Ялазар не выпустил его и на этот раз, но от новой тяжести его ноги подогнулись и он припал на колено, в ту же секунду из темноты, где все это время сливаясь с мраком, стоял Торунг, выпорхнули два белых росчерка. Они заставили напавшего сделать резкий взмах оружием, на лету перерубая древки костяные стрел. К счастью, этого оказалось достаточно, чтобы скинуть незваного гостя.

Зарычав от натуги, повелитель костей поднялся, рывком сбрасывая стоявшего на его щите незнакомца, успевшего отразить костяной лепесток метательного кинжала, пущенного пришедшим в себя Викаром и доставая свой собственный меч. Едва различимая фигура оказалась возле кромки балкона, но ядовитые испарения, к которым её оттолкнули, не причинили ей вреда.

Пещера, после угасания сияния магии вырывавшейся в материальный мир из ныне опустошенных костяков Королей Мертвых, стала напоминать сумеречный мир, населенный зыбкими тенями. Последними источниками света здесь оставались переполненные силой гребни-жала на загривке Схирема, который замолк, видимо так же не ожидавший появления на сцене новых действующих лиц, да светлячки в самом низу пещеры, что некогда были лампой проводника, но толку от них сейчас было немного.

- Жалкое зрелище, подавитель. - раздался грубый, сухой голос, который тем не менее казался смутно знакомым. - Как вижу, теперь ты якшаешься с проклятыми. Впрочем, чего же ещё ждать от предателя?

Сражаться в темноте было не сподручно, а Тонкий Мир здесь представлял из себя полнейших хаос, нисколько не помогая разобраться, кто же напал на них, разве что стало заметно, как ручейки силы словно в отвращение стараются обтекать несостоявшегося убийцу стороной. Торунг, снова спустил тетиву, но с тем же результатом и решив больше не тратить попусту стрелы, бросил между повелителем костей и напавшим на него незнакомцем небольшую фиалу, что разбившись, выплеснула тут же занявшийся жидкий огонь. Несмотря на то, что пламя сильно чадило, его свет все же позволил парням рассмотреть новую опасность.

Фигура незнакомца была намного крупнее, чем показалось изначально, пожалуй, даже больше Ялазара. Обряжен он был в добротный доспех из каменной стали и вооружен таким же двуручным мечом, который, тем не менее, без труда удерживал одной рукой. Когтистые перчатки и гравированная тяжёлая кираса являли собой истинный шедевр кузнечного дела, скорее всего бывший артефактов очень далекого прошлого, ибо вряд ли нынешние кузнецы способны были создать что-то, хоть отдалённо похожее. Разглядеть геральдику на грудной пластине не получалось, она оказалась перемотана рваными обрывками шкур и каких-то ярких полотнищ, вроде флагов, служивших теперь плащом, закрепленном на правом плече под литым горжетом. А вот левый округлый наплечник, напротив, нарочито был выставлен на показ, красуясь четко выведенной на нем вязью клятвы:

"Рожденный в огне, закаленный кровью. Мы - пламя, выжигающее порчу колдовства. Мы - рок малефиков. Мы - Подавители". Под ней виднелось нечто, вроде обрывка цепи, перевитой шелковой лентой и оттиснутой алым сургучом.

Голова напавшего, единственная, оказалась покрытая не сталью, но крупным, толстым костным черепом, некогда видимо принадлежавшим чудовищу. Тот заметил пристальный взгляд Яла с Виком, направленный на цепочку, с явным презрением пояснив:

- Печать мести Ганреи. Пока ты, ублюдок, бегал от ордена, предавал своих братьев, служа нечестивым колдунам и братался с порчеными душами, мы вернули долг крови, обратив проклятый полис в руины.

- Но Ганрей стоит до сих пор, я видел звезды его куполов в начале прошлой осени, а ни один безумец не поведет войска накануне зимы, да ещё на длительную осаду. Ты носишь доспехи Курфюрста цитадели, но они никогда не лгут. Так кто же ты?

И тут Викар внезапно понял, чей голос пробивается из-под костяного забрала. Это был голос самого Ялазара, только старше. Намного старше и в нем не было обычных для того веселых ноток, лишь ледяная сталь, что нет-нет, да и прорывалась в минуты ярости повелителя костей откуда-то из глубины его прошлой жизни.

- Он не лжет, - поднимаясь на ноги, тихо произнес парень, - это время.

- Что? - не понял Ялазар.

- Время, помнишь, проводник говорил, что время проснулось. Сначала ты нашел прошлое - колодки, в настоящем ты сейчас, а это, видимо будущее. То, кем ты бы мог стать, не уйди из ордена.

Холодный блеск из глазных провалов шлема-черепа мгновение пристально разглядывал Вика, но этого хватило, чтобы понять, зачем он здесь. На них смотрела сама смерть. Смерть, что лишает жизни не от желания убить, а просто потому, что такова её природа и приговор им она уже вынесла. То же увидел и Ялазар, сглотнувший подступивший к горлу ком. Кажется, он впервые в жизни понял, в кого мог превратиться и судя по всему, ему это очень не понравилось.

Фигура легко, движением в котором читался опыт десятилетий жестоких сражений, крутанула довольно большой меч. Ялазар выставил перед собой щит. Он слегка согнул колени и отвел свое оружие за ногу так, чтобы его собственный удар враг не смог заметить. Опытный взгляд подсказывал повелителю костей, что с подобным противником им вряд ли удастся справиться, однако и тешить себя глупой надеждой, будто и на этот раз удастся сбежать от верной смерти, не смел.

Никто из их небольшого отряда не был и близко равен настоящему курфюрсту Подавителей, а способность того без особого труда отбивать летящие в него стрелы и крутить двуручный меч, словно тот весил не больше осинового прута, лишь подтверждало эту догадку. Сколько ударов подобного зверя ему удастся выдержать: два, три? Да и то вряд ли.

- Я чую зловоние варпа, исходящее от тебя, предатель. Ты мало того, что отринул учение ордена, но ещё и сам пал во грех, обрекая этот мир и прочие, куда изольется гной магии, на жуткую смерть. Но хуже всего, пошел на это добровольно.