Стоя перед другом в растерянности и видя, что Авион говорит искренне и возмущается искренне, Саша промямлил:

  -Если бы ты не вмешался, я бы давно ей признался.

  - Одна говорильня, как ты часто выражаешься.

  - Так вот я созрел, можешь гордиться своим достижением. Сегодня или никогда.

  После ужина, над которым постарались Ивия и Анари (принцесса не считала для себя зазорным готовить, потому что это занятие стало для неё развлечением), все домочадцы убежища сидели в гостиной: Олиан читал, Шалун и Авион обсуждали охоту, а вокруг них летали два вея и вслушивались в каждое слово, особенно Валив; Сева, Ивия и Овий о чём-то беседовали у камина, а Анари вышивала. Один Саша сидел как на иголках и не сводил пылкого взгляда с принцессы. Нервно шлёпая себя ладонями по коленкам, он ругал про себя друзей, которые не торопились идти спать и оставить его наедине с Анари. Но вдруг, словно услышав проклятия Саши, гостиная опустела так быстро - все разошлись по своим комнатам, придумав разные причины, а Валив и Арлен улетели домой, - что Анари не успела последовать их примеру. Она собралась тоже уйти к себе, но Саша остановил её словами:

  -Останься, мне нужно тебе кое-что сказать.

  Садясь рядом с принцессой, которая не смотрела на него и спокойно продолжала вышивать, Саша чувствовал, что уверенность ускользает от него, но всё равно решил произнести своё признание, хотя начал издалека и на другую тему.

  - Красивый узор, - сказал он.

  - Да, мне тоже нравиться, - ответила Анари, не отрываясь от вышивания.

  - Анари, я..., - голос ни с того ни с сего охрип и оборвался, Саша пару раз кашлянул для храбрости и продолжил, запинаясь.- Анари, я очень давно... я всё пытался... нет... я хочу сказать..., - Саша вновь замолчал, чувствуя себя полным тупицей.

  И снова в наступление:

  -Анари, ты самое дорогое, что есть у меня в этом мире. Я люблю тебя, - выпалил он и замер, ожидая реакции принцессы.

  Крупная слезинка скатилась по щеке Анари, и лёгким движением руки она смахнула её на пол и сочувственно посмотрела на Сашу, словно уже прося прощения. Она не спешила отвечать, и Саша заметил, как тело её задрожало то ли от страха, то ли от волнения.

  - Если ты любишь другого, то скажи, и я уйду из убежища и не буду вам мешать. Клянусь, раньше я бы посмеялся, если бы кто-нибудь сказал мне о самопожертвовании во имя любви, а теперь чувствую, что способен не только на это, но и на большее - отдать жизнь за тебя, и пусть звучит это слишком громко и героически, как из женских романов. Мне не жаль себя, только скажи мне правду и успокой себя и меня.

  Большие проникновенные глаза заглянули в глаза Саши и заставили почувствовать боль, которую испытывала в данную минуту Анари. Её словно разрывало изнутри, она не могла решиться произнести какое-то слово.

  - Это Авион? - спросил Саша почти что шёпотом, потому что ещё пытался заставить себя надеяться.

  - Ты должен понять меня, Саша, я..., - начала объяснять Анари, но Саша вдруг вскочил с дивана и взбежал вверх по лестнице, произнося самые мерзкие ругательства, которые знал.

  - Стой, ты неправильно понял, дослушай до конца, - воскликнула Анари в отчаянии, что Саша вот-вот скроется в каменном коридоре, вспылив раньше времени.

  - Желаю вам обоим народить много наследников престола на радость дедушке, - крикнул Саша и хлопнул дверью.

  - Остановись, я ведь люблю тебя, - падая на колени, сквозь рыдание прошептала Анари. Словно обессилев, она не могла подняться и последовать следом за Сашей. Но друзья всё-таки слышали громкое восклицание Саши, поэтому, чувствуя неладное, сбежались в гостиную.

  - Остановите его, он попадёт в беду, - умоляла их Анари. Шалун, Авион и Олиан сразу побежали к выходу из убежища.

  - Они опять поссорились - это невозможно, - пробормотал Овий.

  - Только бы он не забыл про "воду-невидимку", - беспокоился Сева.

  - Я возненавижу себя, если что-то случиться. Овий, почему Вы не летите за ним, ведь только Вам под силу противостоять чёрным силам, которые могут схватить Сашу, - воскликнула Анари, но было уже поздно - трое друзей вернулись, поникнув головами.

  - Что случилось? - спросил иллар.

  Рассказывать плохие новости всегда трудно, особенно если новость касается близкого человека. Авион не смог рта раскрыть и с нескрываемым укором смотрел на принцессу. Тогда вместо него начал рассказывать Шалун, тоже искоса поглядывая на Её Высочество.

  - Как только мы вышли из пещеры птицы подлетели к нам и затараторили, чтобы мы возвращались, потому что в лесу полным полно колдунов и шпиков Гелия - они пытались колдовством выудить из птиц признание о том, где прячутся преступники, разыскиваемые королём. Мы сразу спросили о Саше, и тогда их молчание яснее ясного сказало нам, что он попался в ловушку. Не задумываясь и не сомневаясь, мы собирались уже с ножами в руках бежать и освободить друга, хотя это наступление заранее было обречено на поражение, потому что мы не иллары, чтобы драться со слугами чёрной магии, - так вот именно в этот момент мы увидели как Саша парит в небе и невидимые слуги колдуна появляются один за другим, заламывая ему руки, а вокруг них кружат колдуны. Даже ты, Овий, не смог бы спасти Сашу, - сказал Шалун.

  - Сашка уже в дворцовом подземелье и нам навряд ли удастся освободить его, как и Алель, - добавил Олиан.

  - Но он, словно почувствовав, что мы можем его услышать, успел крикнуть: "Будьте счастливы, и мне будет спокойнее!" - произнёс Авион, прокалывая Анари холодным взором.

  Будто обезумев, Анари закричала и упала на пол без чувств. Всё произошло слишком глупо, и её медлительность сыграла жестокую роль. Принцессу отнесли в спальню и оставили выспаться, потому что только спокойный сон, как уверял Овий, всегда удачно лечил расшатанные нервы. Потом друзья в непрерываемом молчании посидели в гостиной и, так ничего не придумав, разошлись по своим комнатам. Из кабинета иллара доносились проклятия и грохот, словно рушились стены, потому что Овий не винил принцессу, а обвинял в случившемся только себя, ведь не последовать вслед за горячим юношей мог только круглый тупица. Безжалостно он рвал на себе волосы и дёргал за длинные усы, но это не могло помочь Саше.

  - Появление Саши в нашем мире - это было предзнаменование перемен к худшему. Что-то должно произойти ещё и мне впервые страшно, потому что моя светлая магия оказалась очень слабой. Кто же ты, неизвестный ссыльный, который смог вовлечь этого упрямца и нас в водоворот событий, происходящих независимо от нашего желания? Кто сможет победить теперь Гелия, если я не знаю, у кого просить помощи? Как созвать мне оставшихся на свободе илларов, ведь только вместе мы сможем противостоять колдовским лучам, высасывающим из нас наши знания и силу? Что же мне делать? - разговаривал сам с собой Овий в полном беспорядке, который только что навёл в своём кабинете.

  Все в убежище давно спали, когда Анари проснулась. Она зажгла свечу и стала медленно ходить по комнате. Принцесса уже не замечала своих слёз и думала только о своей ошибке и о Саше. Грубо, на столько на сколько она наслушалась от Севы и Шалуна, у которых такие словечки выскакивали невольно чаще, чем у других, - Анари ругала старушку Несправедливость, которая не смогла подождать всего лишь миг, когда принцесса уже была готова признаться простому охотнику, что его любовь давно уже соединилась в сердце с её любовью. Да, принцесса воспользовалась вниманием Авиона, чтобы отдалить Сашу от себя, потому что считала, что так будет для него безопаснее, ведь её отец никогда бы не согласился видеть мужем дочери охотника - это нежелание могло стоить возлюбленному жизни. Но теперь Анари видела, что своим решением и неуверенностью она подвергла жизнь Саши всё той же серьёзной опасности, но успокаивала себя тем, что король ещё не знал, кому она отдала своё сердце. Принцесса вспомнила Сашины слова о самопожертвовании и только в этом увидела его спасение.