Задумалась и Инея над его словами. Но разгадать тайну они не могли без подсказки, поэтому она ничего не ответила Астло. Ей хотелось хотя бы вскользь узнать ещё кое-что у вея - кое-что тоже очень важное, касающееся её самой, но она не могла решиться начать разговор об этом, видя, что Астло не спешит ей объяснить - почему сбежал от неё и не давал весточку о себе. Зато вея сильно интересовало как ей удалось найти его, поэтому, отвлекаясь от теми илларов и колдуна, он спросил:

  -А как ты меня нашла?

  -Просто. Ты не так хорошо спрятался, чтобы тебя нельзя было отыскать,- улыбаясь, произнесла Инея.- Мне помогли геранцы. Оказывается, все знаю вея Астло - помощника и друга гнома Бурака. Мне даже шепнула одна старушка, что вы воюете с карликами.

  -Да, это правда. Эти вонючки никак не отстанут с тех пор, как говорит Бурак, когда их башни рухнули и колдуны потрепали карликов за помощь королю Мицию. Они злы на моего друга за то, что это он уговорил их помочь сумасшедшему правителю и спрятать его в подземельях под башнями. Но мы не боимся карликов,- самоуверенно и гордо заявил Астло, демонстрируя в полёте над комодом выпады со шпагой в руке, словно красуясь перед гостьей.

  -Ты меня больше не любишь?- осмелилась всё-таки спросить Инея.

   Астло сразу вернулся на комод и, вместо того, чтобы смотреть вее прямо в глаза, ответил, глядя в большое зеркало, прикреплённое к стене перед его комнатой.

  -Я сбежал, потому что разлюбил тебя - ты права,- и устал слышать стоны веев - мои руки, крылья и мысли не могли им помочь, когда яд игл параков убивал их.

  -Разлюбил? Почему?- осторожно спросила Инея.

  -Если хочешь, чтобы я тебе помог, не спрашивай меня,- резко выкрикнул Астло, вставая в позу "руки в бока".

   Опустив виновато голову всего лишь на секунду, Инея встала в такую же позу, собираясь начать выяснять отношения на более высоком голосовом уровне, но в тот же миг передумала, решив, что иллар для веев сейчас важнее её любви.

  -Кто нам поможет найти иллара?- спросила она.

  -Бурак сказал, что Авион и Саша покинули столицу, зато остались Шалун и Олиан, но они ничего не видят. Ещё можно найти Севу и Бренлена...

  -Того сочинителя, невесту которого друзья пытались освободить из подземелья?

  -Да. Но я с ним никогда не встречался, потому что он теперь очень важным стал - его музыка нравится королеве, хотя поговаривают, что это она избавилась от Даида - друга Бренлена,- с которым они вместе сочиняли. Этот Даид сын Гелия. А может быть, сам колдун убил сына за предательство. В Геране так много слухов и сплетен, что я иногда не знаю чему верить. Зато Сева может и согласиться нам помочь и слепые братья - тоже, но ты отправишься в путь с ними одна.

  -Почему? Ты не полетишь со мной? Ты трусишь?

  -Вея, думай, что говоришь,- снова крикнул Астло.

  -Мало я тобой командовала и сейчас даже могла бы приказать тебе, ведь меня многие веи выбрали будущей королевой.

  -Тогда почему они отпустили тебя одну?

  -Верда запретила им следовать за мной. Её дочь от принца Арлена - законная наследница королевской короны, но пока что мать взяла правление в свои руки - с этим никто не спорит, но и соглашаться не спешат. Но пока дочь Верды слишком молода, а вместо её матери могу править я, как вея, в которой течёт королевская кровь, эта плутовка сказала на слёте всех свободных веев: "Пусть она приведёт к нам на помощь иллара, способного освободить Валевию от параков, и тогда я соглашусь уйти в сторону, чтобы Инея могла править, пока настоящая наследница - моя дочь - не будет коронована".

  -Принц никогда не был счастлив с Вердой. В том бою она должна была погибнуть, а не он - так было бы справедливо.

  -Ох, Астло, уже ничего нельзя изменить. Теперь я здесь, готовая пройти испытание, но сдержит ли Верда своё слово - никто не знает. Так ты полетишь со мной?

  -Надо найти Шалуна, Олиана и Севу, и тогда я придётся лететь с тобой, потому что Верда так просто не успокоиться. Что-то подсказывает мне, что она пошлёт прахов следом за тобой, чтобы ты не смогла пройти испытание.

   Не подозревая, что он понадобился веям, Шалун этим ранним утром стоял в углу одной подворотни, неподалёку от дома Камелии. Он ждал возвращения Зяби с разведки и уже настроился, что сегодня поговорит с Камелией и попросит её дать ему шанс полюбить и быть любимым. Певица в маске не представляла, сколько из-за неё слёз теперь проливали бывшие подружки слепого Ловеласа, потому что со всеми он порвал в один день. Впервые Шалуну так сильно хотелось завоевать сердце женщины и остаться рядом с ней до старости. Знакомые не верили, что он выдержит и не будет изменять жене, но Олиан не сомневался в брате на этот раз, потому что сам был готов принести в жертву всё что угодно, чтобы Камелия оценила его, как человека. Но, как всегда, старший из братьев быстро сдался, получив отказ от певицы, поэтому вперёд вышел Шалун, который не отступал перед женским полом ни при каких обстоятельствах. Хотя постоянное присутствие двух гральчи во дворе дома Камелии немного осложняло задачу героя-любовника, он придумал с птицей-поводырём одну хитрость, которая вот-вот должна была увидеть свет в их исполнении.

   Попасть вслепую в, охраняемый гральчами, дом являлось затеей смелой, но желание поговорить с Камелей было сильнее страха, который Шалун редко испытывал и чувствовал, что это неприятное чувство им овладевает, как только он думает об этой женщине. Чем больше охотник слушал пение Камелии, тем твёрже становилась его уверенность в том, что певица создана для любви - его любви. Пытаться поговорить с Камелией в кабаке "Пей и пой" уже не представлялось возможным, потому что гральчи по приказу Бурака крутились возле неё "с такими свирепыми рожами", как описывал хозяину Зяби, что лучшим вариантом оставался дом женщины, где оставалось всего лишь два охранника и то потому, что сюда никто из воздыхателей певицы не решался приходить, ибо бывали случаи с плачевным исходом. Конечно, Шалун мало задумывался о таком развитии действия, но всё-таки план придумывался с таким расчётом, чтобы получить как можно меньше увечий. И именно к такой задаче (как тут не начать формулировать описание по-военному) привлекли лунию Звену, чтобы своим участием она оправдала, возложенную на неё, миссию - заботиться об обоих братьях, как наказали друзья, покидая Геран. Уже не желая возвращаться к жизни придворной птицы, Звена с радостью хотела помочь, тем более что настроение теперь ей доставляло удовольствие своей приподнятостью, ведь она снова жила в лесу и заняла главенствующее положение среди крылатых сплетниц - умение качественно передавать сплетни очень приветствовалось птицами.

   Начало воплощения плана в реальность было предусмотрено на наступление полутьмы, но, так как рабочий день певицы закончился ранним утром, и до вечера невозможно было дотерпеть, Шалун передвинул временные ограничения в плане. Ему не приходило в голову, что певице сейчас больше всего хотелось поспать, а не слушать его признание, поэтому слепой охотник рисковал вдвойне, ибо многие женщины не терпели, когда их сон прерывался. Оставаясь стоять в тени и ждать появления Звены, Шалун услышал хлопки крыльев Зяби и улыбкой встретил птицу-поводыря, который уселся к нему на плечо, принеся, как говорится, в клюве доклад о гральчи.

  -Они спят, но всё равно, ты же знаешь гральчи, всё отлично слышат,- говорил Зяби,- поэтому Звена будет как раз кстати.

  -Кто бы мог подумать, что мне придётся когда-нибудь идти на такие ухищрения, чтобы поговорить с женщиной. Конечно, иногда я шёл на хитрость, если мешался муж, но до такого не доходило,- с улыбкой говорил Шалун, которому всё происходящее безумно нравилось, хотя он ничего не видел.

  -Ты ещё не так заговоришь, если придётся сразиться с гральчи.

  -Это плохая идея - идти вслепую на гральчи,- произнёс Шалун, прислушиваясь - не летит ли Звена с её крылатыми подругами, а потом добавил с неизменной беззаботной улыбкой: