В этот миг луч солнца, отразившись от открытого окна, попал прямо в глаза богатому торговцу, и он был вынужден опустить веки. Спустившись по ступеням некогда изысканно украшенной лестницы, он поднял руку, призывая поджидавшие его дрожки. Убедившись, что кладовщик следует за ним он подошел к экипажу. Это крохотное происшествие привело к тому, что он совершенно не обратил внимания на высокого молодого человека, который с таким вниманием поглядывал на него и на дом. Провожавший его и подобострастно кланявшийся приказчик тоже не осмелился сосредоточить на нем внимание, хотя любопытство молодого человека граничило с бестактностью. Уход хозяина слишком радовал душу кладового старшины, чтобы останавливать его ради незначительной мелочи.

   Проводив взглядом мощную фигуру владельца заведения, Женька решил, что такому богатырю не понравится, если человек, вылечивший его дочь, не наведается к нему. Где живет Агап, подробно рассказал Прокоп. Жилище купца располагалось неподалеку, надо было только вернуться назад и пройти чуток по центральной улице. Памятуя наставления, Женька шел медленно, часто останавливаясь и наблюдая за повадками уже появившихся прохожих.

   Порядки у себя в доме Агап завел на манер дворянских, так что при входе в дом околачивался молоденький паренек, исполнявший работу привратника. Стоило Женьке подойти к дверям дома, как они перед ним сами распахнулись. Не спросив цели визита, одетый в ливрею слуга проводил гостя к хозяину. Принимал посетителя Купец в большом кабинете, который был олицетворением сурового нрава хозяина. Вся обстановка оказалась выдержана в сумрачных холодных тонах.

   Крепкие зубы Агапа Никитича уже расправились с нехитрым завтраком. Он отставил кружку с горячим чаем и блаженно откинулся на спинку высокого кресла. Агап не понимал дворян, что питались в новомодных ресторанах или нанимали иноземных поваров. Сам он отдавал предпочтение простой домашней пище. Зачем выкладывать деньги за крошечные порции дурацких и непонятных деликатесов, когда можно есть по старинке - вкусно и дешево.

  Конечно, он мог пойти и в трактир, чтобы говорить о деле или пустить пыль в глаза. Только когда речь заходила о еде, он понимал, что под французскими названиями прячутся те же самые продукты, только, по его мнению, безбожно испорченные.

   Недоброжелательно осмотрев гостя, хозяин нехотя указал на стул, стоящий рядом со столом.

  Обычно Агап возвышался над своими гостями. Излюбленным его приемом было нависнуть над собеседником и перекатываться с носка на пятку и обратно, демонстрируя собственную силу и властность. Только нынче этот прием не подействовал. Гость ничуть не уступал в росте и бестрепетно встретил чужой взгляд.

  - Ну, присаживайся. - Тон Агапа не предвещал ничего хорошего. - Что, сговорился с моей непутевой дочерью как Петра извести, убивец. - Хозяин вперил свой бешеный взгляд в лицо молодого человека.

  - Я слышал, что у Вас ребенок болен. - Женька совершенно спокойно смотрел прямо в глаза своему оппоненту, абсолютно не выказывая признаков беспокойства. Спорить и что-то доказывать он считал глупым и проигрышным.

  - ? - Агап немного растерялся. Смутить собеседника не удалось. В какой - то момент купец даже осознал, что на миг отвел свои глаза в сторону, что с ним давненько не случалось.

  - Позволите осмотреть мальчика? Лена говорила, что ему уже полгодика исполнилось.

  - Да. Чуть больше. Восемь месяцев. - Агап уже сам был не рад, что так нерадушно встретил незнакомого человека. - Сейчас кликну. Нянька его мигом принесет.

  - Здесь темно. - Саблин окинул взглядом обстановку. - Есть место, где много окон?

  - Арина, - раздался громоподобный рык хозяина. - Неси Ваньку в столовую. - Убедившись, что его указание исполняется, купец обратился к Женьке. - Пойдем.

  - Да, попросите принести кипяченой воды, мыло, полотенце.

  Идти пришлось недалеко. Едва выйдя из кабинета, надо было подняться на второй этаж, пройти по центральному коридору и сразу повернуть направо. Трапезная оказалась светлым помещением, щедро освещаемым из трех огромных окон.

  - Поглядим. - Саблин посмотрел на гукающего мальчугана, который лежал на огромном полукруглом столе. Женька примерно представлял, с чем придется столкнуться и ничуть не удивился, увидев врожденный дефект - типичную деформацию лица в виде левосторонней расщелины, так называемую заячью губу. Теперь надо было разобраться, насколько тяжел недуг.

  - Две тетки, исполнявшие роль нянек так и терлись вокруг, мешая осмотру, норовя всунуть свои носы туда, куда их не просят. Агап в свою очередь не суетился, а придирчиво наблюдал за движениями лекаря, за его пальцами, уверенно касавшимися расщелины.

  - Что ж, - Саблин остался, удовлетворен осмотром. Проблема оказалась вполне разрешимой. Случай был легкий. Расщепление коснулось исключительно мягких тканей верхней губы. Надо было сделать пластику и сохранить весьма непростую анатомию этой области. - Исправить можно. А что лекарей звали?

  - Приходил тут один. - Хозяин сжал кулаки. - Рано говорит зашивать. Пусть мальчишка окрепнет. Смеялся все. Под усами, мол, шрама не видно. Взял желтенькую и ушел, гад. Просил беспокоить лет через пять. Как там сложиться. Детишек часто господь прибирает. Что раньше времени мучить? Успокоил, называется.

  - Как Ванька, не болеет? - Дальше пошел разговор об аппетите, прибавке в весе и прочих вещах, которые говорят о здоровье ребенка. - Спасибо.

  Ребенка унесли, и Женька остался с Агапом наедине. Тем временем погода начала портиться, небо затянуло тучами. Вот - вот мог начаться дождь.

  - Агап Никитич. - Саблин уже выяснил у няньки все что хотел. - Я вот еще о чем хотел поговорить. - Женька подошел к окну и выглянул на улицу. - У Вас ведь и доходный дом недалеко есть?

  - Держу. Несколько.- Даже комната для тебя в одном из них готова. - Купец с досады рукой. - Пустует у меня третий этаж. Надо бы ремонт сделать. Крышу утеплить.

  - Мне бы на время поселиться? - Саблин задал вопрос для проформы, уже предполагая ответ.

  - На какой срок? - Купец не мог пойти против своей натуры и не попытаться досконально изучить вопрос, прежде чем давать ответ.

  - На неделю пока. Там видно будет. Не хочу здесь задерживаться уеду.

  - Это верно. - Агап Никитич кивнул головой. - У нас город маленький. Каждый новый человек на виду. - Хозяин с сомнением оглядел гостя. - Ты, Евгений, уж больно заметен. Мало того, что высок, так еще и нелеп. Сразу видно, что чужак. Не наш, не рассейский. С одной стороны холопства в тебе нет, с другой - не кичлив. Чуть заявишься в присутствие, так тут же донос на тебя измыслят. Народец у нас с одной стороны тягостен и удушлив, но с другой робок и покорен. Сказано искать бунтовщиков - ищет. Трудно пришлым.

  - Вот я и думаю в столицу податься.

  - Эх, молодежь. Все-то вас в столицу тянет. Думаете там медом намазано? У нас всякий в дворяне выбиться хочет. С одной стороны, вроде и правильно в первом сословии числиться. Все ведь для тебя. Страной дворянчики ведают. Деньги через них проходят. Сила в их руках. Чуть вышел в крапивное семя так уже и первый чин. Дальше - больше. Денежка сама к рукам липнет. Ходи, проверяй, надзирательствуй. Ни забот, ни хлопот. Нам куда как тяжелее. Вот и рвутся родители детишек в чины направлять. Что делать. - Агап Никитич враз прикусил язык. Ведь дернул его черт перед незнакомцем свои мысли высказывать.

  - Так что? - Саблин будто не слышал предыдущего спича.

  - Бесплатно. Заселяйся. - Агап Никитич вдруг поморщился. - Место отличное. Магазин на первом этаже, на втором квартиры, а на третьем - комнаты. Петр там квартиру выкупил. А нынче его вот какая незадача. Дочурка моя туда вселилась. - Хозяин вновь принял грозный вид. - Сама, своей волей переехала. Норов у девки взыграл. От меня нос воротит. Не хочет разбойница в родительский кров воротиться. Она, мол, полноправная хозяйка и квартира теперь ее. - И эта еще за ней.