– Лерка, что с тобой? Ты влюбилась? Я видела тебя такой, когда ты мне рассказывала про картину «Мечты», помнишь? Ну, та картина, что висит на стене? Ты ещё сказала, что не хочешь её выставлять на продажу.

– Конечно, помню. Ты тогда всё хотела выпытать мой секрет. Считала, что я обладаю неким тайным знанием! – Валерия рассмеялась.

Это случилось несколько лет назад в мастерской. Кира стояла напротив стены, увешанной картинами.

– Лерка, ну признайся, в чём твой секрет? Как ты умудряешься рисовать так, что глаз не оторвёшь? Вроде сюжеты незамысловатые, но настолько живые!

– Я не знаю, дорогая. Я просто представляю, что в каждом, даже неодушевлённом предмете есть своя необычная история. Вот старая бутылка, нарисованная рядом с переспелой грушей. У неё своя, пусть и не очень весёлая, история. Может быть, она извлечена из глубины океана и хранит внутри себя загадочные письмена. А может быть, выброшена из окна пьяным безработным и чудом не разбившаяся. А может, её совсем недавно купили и застарили методом «декупаж»… А люди! Те вообще – кладезь историй! Вот посмотри на картину, где нарисован старик, – Лера указала на только что законченную картину. Бесцветный лак ещё не до конца высох. – Он скрючен годами, в старой залатанной одежде. Волосы всклокочены, морщины испещрили лицо. Ни намёка на благополучие! Но он не сломлен духом. Посмотри, ясные глаза горят энергией, они говорят: «Несмотря на мою бедность, духом я силён! Я прожил интересную жизнь, полную опасностей, и не потерял гордости. Если хотите, я могу поделиться своими воспоминаниями». А взгляни на мою самую любимую картину. Я её написала после того, как Макс сделал мне предложение.

Лера указала на картину, висевшую на середине стены.

– День тогда выдался на редкость морозный. Я была полностью поглощена мечтами о нашем будущем и представила вот их, моих будущих малышей.

В этот момент на лице Валерии отразились все те чувства, которые люди называют одним словом – «счастье».

Кира подошла поближе, оказавшись спиной к Лере, и углубилась в картину.

Солнечный летний полдень. Маленький уютный домик, утопающий в зелени. На крыльце, сплошь увитом розами, сидят двое малышей, брат и сестра. Розовощёкий темноволосый мальчуган с голубыми глазами, одетый в синие шорты и бежевую маечку, одной рукой пытается расшевелить девочку. Поза мальчика, чуть опустившего одну ножку со ступеньки, говорит: «Мне трудно усидеть на месте, сестрица, давай поиграем! Побегаем по мягким травам, залезем на самое большое дерево, что растёт за домом!»

Такая же розовощёкая голубоглазая девочка постарше, со светлыми вьющимися волосами, в платьице кремового цвета, кажется, не слушает брата. Она сидит, чуть наклонившись над куклой. Одной рукой она держит её, кулачок другой поднят, указательный пальчик выпрямился и чуть склонился вперёд. Казалось, можно услышать, как девочка отчитывает куклу за какую-то провинность и вовсе не собирается бежать за братом.

Картина светилась изнутри, и каждый смотрящий на неё мгновенно вспоминал собственное детство, то безмятежное время, когда всё казалось простым и понятным.

Губы Киры поджались. Глаза сузились. Она обернулась к подруге с нежнейшей улыбкой и сказала:

– Да, действительно, мечты! Картина не совсем правильна – мальчик на картине младше девочки. Дом так вообще не похож на ваш! И если приглядеться, можно найти ещё много отличий!

– Кира, дорогая, я же не провидица! Было бы как-то фатально, что ли, если бы я нарисовала точь-в-точь то, что случится! – Валерия рассмеялась.

– А какой я была тогда, когда рассказывала о той картине? – вернувшись из воспоминаний, Лера посмотрела на подругу.

– Да точно такой же, как сейчас. Счастливой!

Кира отвернулась, доставая из сумки на плече новую пачку сигарет. Лицо перекосила гримаса злобы. Когда она вновь повернула голову к подруге, от злобы ни осталось и следа – на лице расцвела милейшая улыбка.

– Знаешь, я вчера заезжала в мастерскую, – Кира щёлкнула зажигалкой. – И я увидела интересную картину, – она внимательно посмотрела на Леру. – Портрет карандашом.

Валерия побледнела. Улыбка сползла с её лица.

– Ну, кто это? Не он ли причина твоего счастья? – Кира смотрела на подругу, ехидно улыбаясь.

– Кира, как ты могла такое подумать! Это просто портрет! Когда-то, очень давно, мы были знакомы. Я тогда ещё училась в институте, – Валерия пыталась говорить спокойным голосом.

– Знакомы? До Макса? – она снова отправила сигарету в рот.

– Да, до Макса. Просто знакомые. Ничего более! – Валерия произнесла последние два слова слишком громко.

– А почему ты его рисовала? Спустя столько лет?

– Кира, к чему эти вопросы? Ну, рисовала и рисовала! Вспомнилось лицо. Приятное, правильное лицо. Знаешь же, что в последнюю неделю я была в подавленном настроении. Выставка уже осенью, а идей не было. Вот и рисовала всё подряд. Что на ум придёт. Нашла к чему придраться! Что тут такого? Я могла и тебя нарисовать, и мать родную! – в голосе Валерии появилась уверенность.

– Так ведь не меня нарисовала, не мать родную! А какого-то мужчину! А если бы Макс увидел этот портрет, что бы он сказал или даже сделал?

– Он бы допытывался у меня, кто это, зачем я его нарисовала, – прям как ты сейчас! – сказала Валерия раздражённо. – А потом он бы узнал всё о нём – кто такой, где работает, чем занимается в свободное время, его хобби, увлечения, телефонные звонки, с кем общается… – Валерия тряхнула головой, словно очнувшись от своих мыслей, посмотрела на Киру.

– Ничего себе последствия! Он что у тебя – параноик? – Кира усмехнулась.

– Нет, он просто очень ревнив. Несколько лет назад я ходила на встречу выпускников. Вечером он заехал за мной. Позвонил мне и сидел, как обычно, в машине, ждал, когда я выйду. Вечер выдался прохладный, и Лёшка Звездаков, мой одноклассник, накинул мне на плечи свой пиджак и проводил до машины. Поздоровался с Максом, забрал свой пиджак и ушёл. Обычная вежливость. Но не для моего мужа! Он вообразил себе невесть что! И что ты думаешь? Он всё узнал про Лёшу – какой институт окончил, где работал, почему уволился, сколько у него было женщин, когда женился, когда развёлся, почему нет детей… Всю его подноготную не только в реальной жизни, но и в «Одноклассниках», «Моём мире» и «В контакте»! Конечно, он не нашёл никакого компромата на меня. Но после этого случая я больше не ходила на встречи выпускников. И, как ты знаешь, меня нет ни в одной соцсети.

– Но ты можешь общаться с кем хочешь, и Макс не узнает! В мастерской есть ноутбук. Заведи новый аккаунт, электронную почту – и вперёд!

Кира затушила окурок о столб.

– Кирочка, дорогая моя, мне это не нужно. Я предпочитаю виртуальному общению личную встречу. У меня есть две подруги – ты и Люда, мне вполне хватает. Уж лучше я раз в месяц встречусь лично с дорогим мне человеком, чем каждый день буду в «аське» или скайпе часами болтать ни о чём!

– Ну, знаешь, я с тобой не соглашусь. Иногда есть время, хочется просто поболтать о том о сём, посмотреть фотки, выложить свои. Обсудить знакомых: кто, где, как, – в общем, обычная трёпка в инете. Отвлекает от проблем, и время летит быстро!

– Хорошо, я не спорю, но мне это не интересно. Я пока что не чувствую в этом необходимости.

Они шли в тишине, слушая пение птиц и детский гомон.

Вдруг Валерия резко остановилась и развернулась к Кире.

– Кира! Сегодня, когда я пришла в мастерскую и стала рисовать, мольберт был пуст! Где тот рисунок? – она схватила Киру за руку и крепко сжала локоть.

– Ну-ну, подруга, остынь! Я сняла его с мольберта и убрала к тем, без рам, что стоят у шкафа, – Кира снисходительно посмотрела на Леру. – Так что лучше отпусти мою руку и скажи спасибо, что больше никто, кроме меня, не видел это лицо!

Валерия разжала пальцы.

– Извини. Спасибо, – она словно задумалась о чём-то, смахнула волосы со лба.