Нью-Йоркский Музей дизайна Купер-Хьюитт был основан в 1896 внучками знаменитого американского промышленника, изобретателя, политика и филантропа Питера Купера — Сарой Купер-Хьюитт, Элеонорой Гарньер-Хьюитт и Эммой Грин — первоначально как Объединенный музей искусств Купера в рамках куперовского Фонда развития науки и искусства.

История возникновения музея неразрывно связана с личностью Питера Купера (1791–1883) и его меценатской деятельностью. Купер вырос в бедной, многодетной семье и своей фантастической карьерой обязан исключительно собственному предпринимательскому таланту и целеустремленности. Проделав путь от мелкого ремесленника до крупнейшего промышленника и богатейшего человека Америки, он значительную часть жизни посвятил благотворительности, связанной, прежде всего, с образовательными проектами. В конце 1840-х на средства Купера был открыт бесплатный образовательный комплекс для молодежи из рабочих семей, а в 1859 — знаменитый Куперовский институт, где бесплатно читались различные курсы по многим техническим дисциплинам и создан куперовский Фонд развития науки и искусства.

Идею основания музея декоративных искусств в столице американского дизайна — Нью-Йорке навеяло совместное путешествие сестер Хьюитт по Европе. Огромное впечатление на них произвели Музей прикладного искусства в Париже и Музей Виктории и Альберта в Лондоне. Сестры обратились в Фонд своего знаменитого деда. От известного банкира, предпринимателя и мецената Пирпонта Моргана были получены в дар первые коллекции — собрание европейских и восточных тканей от III до XV века. Более пятидесяти лет музей формировал фонды, во многом за счет частных пожертвований.

В 1968 он перешел под опеку и ведомство Смитсоновского института и оказался переименован в Музей декоративного искусства и дизайна Купер-Хьюитт.

Свое окончательное помещение и адрес музей обрел лишь в 1976, им стал бывший особняк еще одного знаменитого американского мецената — Эндрю Карнеги. Здание было задумано не только как частный дом для его семьи, но и как своеобразный офис для поддержки благотворительных проектов, которыми после ухода от дел в 1901 Карнеги занимался вплоть до своей смерти в 1919. Отсюда он вел работу по финансированию строительства бесплатных публичных библиотек и культурных и образовательных учреждений.

В 1994 название в последний раз изменили на Национальный музей дизайна Купер-Хьюитт, а в 1995 музей закрылся на капитальную реконструкцию, в результате которой к нему были присоединены два соседних исторических таунхауса, что позволило помимо музейных фондов разместить на территории комплекса Центр для исследований в области дизайна, включающий учебный факультет, открывшийся в 1998.

Сегодня Национальный музей дизайна Купер-Хьюитт является единственным музеем в США, посвященным исключительно историческому и современному дизайну, и крупнейшим в мире собранием декоративно-прикладного искусства. Его уникальная коллекция составляет 250 тысяч единиц хранения и представляет историю всемирного дизайна с VI века до н. э. по настоящее время. Редчайшие графические эскизы, собрания керамики, стекла и фарфора, мебели и текстиля, костюмов и музыкальных инструментов, предметы быта, изделия крупнейших мировых дизайнерских брендов, раритеты науки и техники — все это повествует об эстетическом развитии человеческой цивилизации более чем за 26 столетий ее истории.

Здесь и богатейшая в мире коллекция текстиля, состоящая из тридцати тысяч образцов тканей из двадцати трех стран мира, и вся история обоев — от образцов кожи ручного тиснения XVII века до изделий из бумаги и тканей современных дизайнеров. В фондах музея хранится уникальное собрание стекла (от античных предметов до изделий Рене Лалика и Луиса Комфорта Тиффани) и фарфора (в том числе такие раритеты, как советский агитационный фарфор, продукция английских марок «Боу», «Веджвуд», «Челси», «Дерби», венецианские марионетки).

Музей имеет богатейшую библиотеку, содержащую более 60 тысяч томов, причем пять тысяч из них — редчайшие старинные книги. В архиве — документы и фотографии, посвященные деятельности известных дизайнеров и истории дизайнерских брендов.

В свободном доступе находится лишь малая часть огромной коллекции — большинство единиц хранения музея, библиотеки и архивов можно увидеть лишь по предварительной записи. Такая договоренность требуется и для посещения Центра исследований.

Музей ведет активную просветительскую деятельность: тематические выставки сменяют друг друга, демонстрируя материалы, поступающие от коллекционеров четырех основных направлений: прикладное искусство, промышленный дизайн, рисунки и гравюры, ткани и стеновые покрытия. Раз в три года здесь проходит «National Design Triennal» — экспозиция лучших работ американских дизайнеров. Музей ведет регулярные кураторские образовательные программы, включающие передвижные выставки, семинары и мастер-классы с выдачей дипломов на местах. Начиная с 2000 он ежегодно вручает Национальную премию дизайна, самую престижную награду США в этой области. Богатейшие фонды, а также активная деятельность и программы делают музей важнейшим образовательным учреждением в области дизайна не только в стране, но и во всем мире.

Этот изящный рисунок письменного стола выполнен известным французским архитектором, художником и декоратором Жиль-Мари Оппенором. Он родился в семье чернодеревщика королевского двора и с ранних лет был приобщен к созданию мебели и орнаментов в отцовской мастерской. В конце 1680-х юный Жиль-Мари входил в плеяду молодых одаренных художников прославленной школы Жюля Ардуэн-Мансара, первого королевского архитектора, и участвовал в разработках концепции полного обновления в соответствии с новейшими требованиями моды Версальской интерьерной декорации. Работая среди самых выдающихся мастеров своего времени, Оппенор достиг настоящей виртуозности в искусстве оформления интерьера. В 1692–1699 он продолжил обучение во Французской академии в Риме, после возвращения из которой во Францию приобрел большую популярность и множество заказов, считаясь одним из лучших парижских художников. В период регентства герцога Филиппа Орлеанского (1715–1723) Оппенор достиг вершины карьеры, фактически являясь ведущим придворным декоратором, занимая должности директора королевских мануфактур и генерального директора королевских парков и садов.