— Да, девочка, ты удивляешь меня все больше и больше. И опять наказание только в том случае, если будет нарываться, так?

— Вы догадливы, моя дорогая родственница, — хмыкнула и тоже вздохнула. — Это как с детьми. Сколько ни говори, что не стоит тревожить осиное гнездо, пока покусанными с прогулки не вернутся, не успокоятся. Так и герцога приходится воспитывать.

— Ты играешь с огнем, Тьяна, — предупредила меня баронесса. — По моему стороннему взгляду, герцог на пределе своей выдержки. И я не могу предсказать то, на что он может решиться, когда окончательно выйдет из себя.

— Тетушка, я тоже на пределе и то, на что могу решиться я, герцогу лучше не видеть и не знать, — зло бросила родственнице и топнула ногой. — Не позволю этому надутому индюку портить безнаказанно мне жизнь! На любую его подлость будет соответствующий ответ! И пока он не оставит меня в покое, ему тоже покоя не видать!

— Идем, Его Светлость нас заждался, — баронесса сделала шаг к двери и повернулась. — Не убейте друг друга только. По-моему, именно к этому дело идет.

Фыркнула в ответ на эту реплику и пошла следом за родственницей. Сложность положения герцога в том, что он имеет дело с женщиной и никогда не посмеет поднять на меня руку. Воспитание не позволит. И лучше верить в это со всей своей убежденностью. И среди аристократов попадаются мужчины, которые бьют своих жен. Надеюсь, герцог не из таких. Правда и поводов раньше драться с дамами у него не было.

Солнечный денек был чудо как хорош. Легкий ветерок, уже не холодный и пронзительный, как зимой, а теплый и ненавязчивый. Мягкое, весеннее солнышко. Снег уже сошел, земля успела подсохнуть, а почки на деревьях набухнуть. Скоро покажутся первые листочки. Жаль, что плющ, обвивающий фасад моего дома, магически подпитывается специальными амулетами — придумка мага, оформлявшего мой сад — и даже зимой не сбрасывает листья и столь же свеж, как и летом. А еще лучше, чтобы этого плюща вообще не было. Так всяким проходимцам будет сложнее попасть в дом через окно. Надо обдумать этот вопрос. Конечно сердце прикипело к нарядному виду дома и зеленым даже зимой листикам. Но моя безопасность дороже, как и посрамление герцога.

Его Светлость ехал верхом, мы с тетушкой расположились в открытой коляске — удивительно быстро конюх сумел справиться с подзабытым делом, давно я не выезжала на ней. Я наслаждалась погодой и даже умудрилась несколько расслабиться. Придется признать, герцог выбрал неплохой способ примириться со мной. Тайком окинула всадника в седле взглядом. Хорош стервец! Великолепно смотрится на лошади. Всмотрелась в мужественный профиль и тут же отвела взгляд. Мне стало стыдно. Нос мужчины припух и немного посинел. Неужели я вчера попала ему дверью по носу? Чем больше ловелас со мной общается, тем больше боевых ранений зарабатывает. Укушенная губа, рассеченный лоб, пострадавший нос и плечо. Дорого ему обходится ухаживание за мной. Правда его поведение ухаживанием и не назовешь. Одного не понимаю, почему он не сходил к магу и хотя бы не замаскировал все эти следы? А мог бы и вылечить. Денег у него достаточно, чтобы оплатить услуги лекаря-мага. Хочет продемонстрировать боевые ранения другой спорившей стороне как доказательства того, что дело сдвинулось с мертвой точки и у нас уже семейные разборки? Если так, то герцогу еще пошел бы синяк под глазом и пара сломанных конечностей.

Насупилась, стоило только вспомнить о споре и причине такого пылкого внимания ко мне ловеласа. Не стоит расслабляться и жалеть его не стоит. Что-то он задумал на этой прогулке? Вот не поверю ни за что, что дело действительно в примирении. Поэтому прекратила наслаждаться прогулкой и стала внимательно вглядываться в горизонт.

Герцог выбрал для прогулки Большой Королевский парк. Подходящее местечко для прогулок и зимой, и весной, и летом, и осенью. Королевские маги поддерживают комфортную погоду в этом раю круглогодично. И сейчас там цветут цветы, деревья покрыты листочками и поют птицы. Райский и романтический уголок. Это такой намек? На что? Все-то мне мерещатся ужасы за каждым словом и действием герцога. С другой стороны, следует еще раз хорошенько обдумать то, что пришло в голову впопыхах и заставило искать наследство последнего моего мужа. Что может вытворить герцог на верховой прогулке? Уговорить пройтись пешочком? Заболтать и завести в какой-нибудь укромный уголок так, чтобы тетушка не успела прийти на помощь? Ему нужны те, кто будет свидетельствовать, что пари выиграно… Если мужчина что-то задумал, на прогулке обязательно появятся его друзья. Возможно и сам второй спорщик объявится. Вот на кого бы я посмотрела с удовольствием. Запомнила бы личико и придумала бы как отомстить.

Когда в парке, на центральной аллее к нам присоединились трое всадников, которые будто бы случайно гуляли в это время и в этом месте, я укрепилась в своих подозрениях и с намеком кивнула тетушке на новых сопровождающих. Она понятливо улыбнулась и вытянула из кармана плаща мешочек, показывая, что готова. Я скрипнула зубами и натянула на лицо приветливое выражение.

— Баронет Траувиль, — представил мне одного из своих знакомых герцог. — Виконт Лиель и лейтенант Форэн, друг капитана Торнскайна.

— Мы знакомы уже с виконтом, — мило улыбнулась и подала лейтенанту руку для поцелуя, когда экипаж остановился. Тот склонился в седле и коснулся губами кончиков моих пальцев. Ту же самую процедуру проделали двое других наездников.

— Имею счастье знать герцогиню Дарновскую и рад лицезреть ее сегодня утром, — сухо отозвался виконт.

Один из тех, что пытал счастья со мной. Пошлые намеки мне не пришлись по вкусу и виконту было указано на дверь. Думаю, сейчас он наслаждается ситуацией и злорадствует про себя. Сей индивидуум отличается гадким характером, слухи про него ходят пренеприятные. Следует держаться настороже. Его участие в этой истории делает ситуацию особенно опасной. Есть такие разговоры, что будто бы этот человек, в случае, если женщины ему отказывали, не стеснялся брать их силой, если такая возможность предоставлялась. Потерпевшие не распространялись — жертвами он выбирал вдовушек и замужних дам, им огласка ни к чему — и ходили только смутные слухи о его пристрастиях. Было бы неплохо, если бы виконт во время этой прогулки находился от меня как можно дальше.

Перевела взгляд с виконта Лиеля на двух других мужчин, пытаясь понять, насколько близкие друзья они этому негодяю и стоит ли и их опасаться так же как и его. Мнения не сложила, оба были безупречно вежливы и приветливы. Наблюдатели на службе? На всякий случай причислю их к той же категории, что виконт и герцог — к опасной.

— Ваше Сиятельство, — обратился ко мне лейтенант. — Вы ослепительны сегодня. Ваша красота достойна того, чтобы быть внесенной в историю.

— И обрасти слухами и преданиями далекими от истины. Люди злы на язык и очень любят перевирать историю. Так что предпочитаю остаться скромной современницей великих людей и не принадлежать к ним совсем, — осадила его с милой улыбкой.

— Скромность такой восхитительной женщине удивительно к лицу, — стрельнул в меня взглядом баронет Траувиль. — Но вам совсем не обязательно скромничать. Вы всегда и везде заметны, так сияют ваш взгляд и улыбка.

С трудом удержала приветливую гримасу на лице, хотелось скривиться и окинуть комплиментщика насмешливым взглядом. Но пока не стоит показывать, что вижу все их усилия отвлечь меня насквозь. Пока мальчики меня забалтывали, герцог, ехавший впереди, уверенно свернул в безлюдную аллею, по которой мог проехать экипаж. Следующий поворот приведет нас куда-нибудь, где можно прогуляться пешком. Опять все довольно предсказуемо. Почему бы герцогу не попробовать признаться в содеянном, прямо в лоб? Рассказать что ему от меня надо и что сойдет за доказательство нашей с ним связи? Это так сложно? Авось поверила бы в его крокодиловы слезы, прониклась бы его несчастьем и помогла бы чем смогла. Нет, чушь думаю… Не станет герцог признаваться, кишка тонка. Это раз. И не стану я марать свое доброе имя ради этого ловеласа. Это два. Был бы хорошим человеком, может быть и подумала. А так…