Аайя продолжала расставлять по столу тарелки с печеньем. Крэм, держащий на руках ещё не вполне проснувшуюся, но мило улыбающуюся Мику, развернулся к двери. Вошёл младший сын с явно обиженным выражением лица, держась правой рукой за левое плечо.

– Знаешь, Тойй, если Дэмо продолжит хватать со стола еду раньше, чем ему разрешит мама, то его лицо с утра будет как у твоего папы.

Слова Крэма явно улучшили настроение Тойя.

Аайя уже заканчивала накрывать на стол и пригласила всех присаживаться, кому куда нравится. Единственной, у кого не было возможности выбрать себе отдельное место, была маленькая Мика. Её взяла на колени Аайя. Все принялись уплетать свежеиспеченные печеньки Шио и запивать утренним априксным соком. Спокойное вкушение кулинарного шедевра прервал громкий возглас Смэка, поднимающегося по лестнице:

– Аайя, где моя рабочая майка?

Промолчав, Аайя продолжила кормить Мику. Крэм взглянул на Дэмо каким–то оценивающим взглядом и сказал, повернув голову в сторону Аайи:

– Аайя, какой сильный парень вырос в вашей семье! Замечательный наследник фамилии Виндели–Корум.

Подумав секунду и снова посмотрев на Дэмо, он продолжил:

– Демо, когда тебе исполнится восемнадцать, у тебя будет возможность пройти отбор в основную команду «Пурпурной травы».

Эти слова были очень значимы для Дэмо, а такая неслучайная фраза Крэма представлялась актуальной для дальнейшего выбора судьбы юноши. Больше того, Дэмо четыре года ждал момента, когда ему исполнится восемнадцать, чтобы не быть заложником возрастных ограничений в лиге стрижлога, и, наконец, попытаться пробиться в команду, любимую отцом. Смэк являлся большим фанатом «Пурпурной травы», а если бы Дэмо попал туда, то для отца это было бы несказанным счастьем. Всё это крайне негативно воспринималось Аайей. Её немного насторожили слова Крэма и она сразу же вступила в диалог:

– Крэм, ваша глупая игра и постоянные мысли о ней моего сына мешают ему сосредоточиться на главном!..

В это время сверху спустился Смэк, одетый в рабочую форму. Сосед поблагодарил Аайю за вкуснейший завтрак и направился в коридор, где хозяин дома со свойственной ему рассеянностью что–то искал. Дэмо резко выскочил из–за стола и побежал за ним в коридор. Он успел услышать, как дядя Крэм говорит отцу:

– Смэк, у тебя прекрасный старший сын, он отлично сложен и ловок. Ты всю жизнь готовил его к тому, чтобы он стал отличным защитником своей семьи. Вы с Ааей воспитали сильного и доброго парня. Я видел его в деле – на тренировке школьной команды. Он отлично, нет, он превосходно бегает. Мальчик проворен и просто создан для большой игры. Его ждёт грандиозное и яркое будущее. Дай его мне! В конце второго круга Шио я еду в Аквидук. Как раз в это время «Пурпурная трава» будет проводить там подготовительный сбор к сезону. А ты знаешь, что тренер по физподготовке в команде – мой троюродный брат? Он может устроить Дэмо просмотр. Дай мальчику шанс. Дай. У него талант!

Лицо Смэка выразило всю массу чувств и мыслей, которые возникли в его голове. Как отец, он желал сыну счастья, понимая, что мальчик талантлив, но боялся отпустить. Кузнечных дел мастер любил своего первенца и лично тренировал ребёнка с самого раннего детства, стараясь развить в нём творчество, мудрость и особое понимания мира. Смэк по крупицам, без остатка передавал наследнику знания, делясь изюминками навыка родовой профессии.

В отце боролись разные желания: с одной стороны, он хотел, чтобы Дэмо пошёл по проторённому пути, с другой – понимал, что его сын – талантливый игрок в стрижлог. Играя в самую популярную игру высочайшего уровня, сын кузнеца мог навсегда изменить свой жизненный ареал обитания, так как в полюсе Трогера, где базировалась команда «Пурпурной травы», могли проживать только высокоодарённые и гениальные плиамцы.

Выбежав из кухни, Дэмо понял контекст слов дяди Крэма и очень вдохновился сказанным. Ведь это было главной мечтой юноши – играть в любимую игру, в любимой команде своего отца, стать узнаваемым не только в своём родном городе, но и по всей Амеи. Он дёрнулся к отцу: «Папа, пожалуйста, я очень хочу играть!».

Смэк отвернулся к двери, а Крэм, положив руку на плечо Дэмо, произнёс:

– Увидимся на работе, Смэк!

– Дэмо, не переживай так, и не думай об этом, просто больше тренируйся… Я думаю, что твой отец сделает правильный выбор. Жизнь не может давать неправильный путь…

Выйдя в дверь, всё так же неловко ковыляя и напевая какую–то быструю мелодию, он отправился к себе.

Смэк понимал, что пришло время для серьёзного разговора с сыном. До отъезда Крэма в Аквидук времени оставалось мало – всего девять Рио–дней. А через три Рио–дня наступало совершеннолетие Дэмо. Все эти события явно указывали на неотвратимость судьбоносного разговора. Смэк надел кепку и начал обуваться, будто не замечая стоящего рядом и изнывающего от нетерпения старшего сына. Обувшись, глава семьи сделал несколько шагов в направлении двери. Парень ловил взглядом каждое движение отца, надеясь получить от него хоть какие–нибудь объяснения. Пульс юноши учащался с каждым шагом кузнеца Смэка к двери. Наконец глава семейства остановился перед самой дверью и, не поворачивая головы, неуловимым движением скосив глаза в сторону Дэмо, произнёс:

– Сын, вечером нас ждёт серьёзный разговор.

Смэк вышел во двор и подошёл к своей машине. На планете Плиам автомобили были не быстроходны и работали от перьев птиц Шио, точнее от их нескончаемой энергии. Оперение птиц было своего рода вечным двигателем этой планеты, так как Шио регулярно насыщались энергией самого Рио. Естественно, плиамцы не убивали птиц ради энергии, а собирали перья этих великанов во время перелётов из одного места обитания в другое. В эти моменты Шио сбрасывали часть оперения. Перемещение больших стай происходило довольно редко – один раз в два годовых цикла. Из каждого пера плиамцы вытачивали цилиндрические энергетические стержни для моторов к собственным машинам. Естественная чистая энергия позволяла плиамцам жить в полной гармонии с природой, не нарушая ее целостности, оставаясь любимыми детьми своей планеты.

Дэмо с довольной улыбкой прибежал обратно на кухню. Аайя без слов всё поняла. От радости и улыбки на лице сына у неё защемило сердце. Тойй огорчился ещё больше, потому что хорошее настроение Дэмо порождало изящнейшие подколки в сторону брата. Обеспокоенная мать собрала со стола оставшееся печенье Шио в отдельные пакетики для сыновей, которые вот–вот должны были отправиться в школу. Тойй побежал наверх за учебниками. Дэмо прокричал ему вслед: «Возьми и мои!».

Тойй всегда воспринимал слова Дэмо как приказ. Его раздражала вредная лень старшего брата, который частенько пытался спихнуть любые мелкие дела Тоййю. Поэтому младшему брату всегда казалось, что любая мелкая просьба Дэмо была издёвкой над ним и несла в себе унизительный план притеснения. Но противостоять точечному глумлению он не мог, так как очень хотел попасть во взрослую команду школы по стрижлогу, где Дэмо был капитаном и обладал решающим голосом при выборе кандидатов в состав сборной.

На кухне назревал напряжённый разговор Дэмо с матерью, которая была очень недовольна желаниями сына. И тут совершенно бессознательно у Дэмо вырвалось:

– Мам, напротив достроили дом… Ты не знаешь, кто туда переезжает?

Переключившись с ноток нервных мыслей о Дэмо, Аайя посмотрела в сторону соседского дома напротив и произнесла:

– Вечером у нас появятся новые соседи. Но, судя по стремлениям твоей души, ты будешь знаком с ними совсем недолго.

Этот тонкий намек матери заставил Дэмо задуматься не только о себе, но и о своих близких. В его голове промелькнули тяжёлые мысли: «Как они будут справляться без него?». В эту секунду он почувствовал, что не сможет уехать без одобрения близких и родительского благословления. С уст юноши сорвалась только одна тревожная фраза:

– Мам, всё будет хорошо…

В кухню вбежал Тойй:

– Ну, что? Идём? А то опоздаем.

Дэмо развернулся в сторону Тоййя и направился в коридор, попутно успевая задеть брата за живое: