– Нет! – твердо ответила я. Среди немагов приличным девушкам непринято ходить с распущенными волосами (а Кларк, как раз, самый обычный человек), магичкам доступно гораздо большее, поэтому в Академии чаще ходят с распущенными волосами, только я почти всегда хожу с косой, редко собираю в шишку. Не ханжа, просто, во-первых, неудобно: грива у меня до бедер, густая, волнистая, шелковистая, но при этом совершенно не послушная, и пряди извиваются при ходьбе как живое пламя, во-вторых, образ матери (до повторного замужества она только в кругу самых близких распускала волосы) все ещё стоит перед глазами. И пусть в глазах всей Академии моя честь уже давно покоиться с миром, но до достоинства они не доберутся. Чтобы там и кто не думал.

– Кейрина, пожалуйста, – попросил Кларк.

– Нет. – все также твердо ответила я. И он успокоился, встал и пошел к сейфу.

– Мне тоже было приятно с тобой работать. Ты всегда работала аккуратно и без ошибок. И у тебя очень красивый почерк, – он улыбнулся мне. Да почерк мне успела поставить мама, у неё самой был ещё лучше (бабка – травница занималась с ней с детства). Я непроизвольно улыбнулась в ответ. Он достал мешочек с деньгами из сейфа и положил передо мной. Я поднялась и стала собирать кружки, чашки, салфетки. – Оставь, я сам. – он перехватил мои ладони. Потянулась к мешочку только для того, чтобы высвободить руки. Взяла в руки и что-то не понравилось. Положила на стол, развязала завязки и вытащила несколько монет. В горле встал ком: золото. В кошеле было столько, сколько я за все три года работы здесь не заработала, намного больше. Сглотнула и спокойно спросила, не поднимая взгляд.

– И что же вы оплачиваете, господин Кларк ис Влади? Или, может, авансируете?

– Не смей, Кейра! НЕ СМЕЙ! – Кларк в первый раз за время нашего знакомства на меня закричал, ещё и встряхнул, как следует. От удивления я даже не стала сопротивляться, просто растерянно посмотрела на него. – Не смей оскорблять ни меня, ни себя такими мыслями! Я никогда, никогда, не надевал щитов, пока ты работала здесь! – он смахнул крышку со шкатулки на столе: там было несколько мужских перстенев с щитами (среди прочих и с ментальной защитой). – Чтобы ты всегда знала, что здесь тебе ничего не угрожает. Чтобы при желании ты всегда могла прочитать мысли и узнать, как я к тебе отношусь. Но даже сейчас ты поспешила сделать свои далекие от реальности выводы, а не посмотреть даже поверхностные мысли. – он отпустил меня и даже отошел к окну. – Я просто хочу помочь без всякой задней мысли. Тебе ещё учиться четыре месяца, да и потом обустройство нового Рода или… Считай это премией за качественную работу.

– Простите, – тихо сказала я. – Была трудная неделя в Академии.

– Прощу, если возьмешь деньги. – он, наконец, посмотрел на меня. И как-то устало улыбнулся.

– А вы придете на вручение диплома? – неожиданно даже для себя спросила я. В этот день в Академию на церемонию могут прийти все желающие. И что то список, приглашенных мной лично, растет день ото дня. А ведь есть сомнения в том, что я его получу, и серьезные.

– Если ты этого хочешь… – протянул он, а потом как-то странно закончил. – Конечно, приду, даже если ты не захочешь. Хочу посмотреть на твой триумф.

– Мне пора, – зачем-то сказала я, забирая кошель.

– Да, понимаю, – он мягко улыбнулся. – Если нужна будет помощь, обращайся. – я кивнула и пошла к двери. На пороге обернулась и взглянула на Кларка (он как-то потеряно смотрел на шкатулку с артефактами). И что-то было во всем его облике, что я решила принять невысказанное предложение и заглянула в его мысли. И задохнулась. Он любил меня! Искренне и нежно! Все эти годы любил! Влюбился ещё, когда я его чуть дверью не снесла, выбегая из лавки алхимика. А потом ходил туда чуть ли не каждый день. Понимал, как глупо выглядит, но ничего не мог с собой сделать. А потом, когда я пришла устраиваться на работу, узнал и под иллюзией. Проверил, одев один артефакт, помогающий зреть в корень. И моя иллюзия сказала ему больше, чем все мои искренние посыльные слова магам и адептам в Академии. Я горько улыбнулась: простой мужчина, без каких либо магических способностей, понял и принял мое желание не открываться. За эти годы он ни разу даже в мыслях не оскорбил меня своим желанием, что тщательно скрывал от меня. Сегодня не сдержался, когда понял, что это наше последнее чаепитие. Не сдержался и высказал свою заветную мечту.

Я перекинула косу через плечо, развязала ленту и распустила волосы. Ай, да кого я хочу обмануть! Кларк желает гораздо большего и, впервые, наверное, меня не коробит от этого знания. И пусть ответного желания нет, но почему бы и нет? Мужчинам это никогда не мешало, почему это должно останавливать меня? Уверена, Кларк достаточно опытен, чтобы доставить и мне удовольствие.

Я подошла к удивленно взирающему на меня Кларку, шагнула в его торопливо открытые объятия, сама обняла и поцеловала. Он осторожно ответил, и ещё более осторожно погладил по спине, как будто опасаясь спугнуть. Сама углубила поцелуй, скользнув языком по его губам. И всё! Кларк больше сдерживаться не смог, со стоном прижал к себе, зарылся одной рукой в волосы, а другой скользнул на талию, потом ещё ниже. Его губы стали покрывать мое лицо поцелуями, все время, возвращаясь к моим устам, припадая к ним, как умирающий от жажды путник приникает к неожиданному источнику влаги. Его страстные поцелуи обжигали, но огня в моей крови не вызывали (ничего страшного, все ещё впереди). И, наверное, в какой-то момент, Кларк это понял, сам отстранился. Прижал к своей груди, пытаясь выровнять дыхание.

– Спасибо тебе, Кейра, за поцелуй, и за распущенные волосы. – прошептал он. – Это даже больше, чем я мог мечтать. – он отстранился и посмотрел в мои глаза. Взял ладони в свои руки и по очереди поцеловал каждую.

– Я предлагала большее, – возразила я. У него вновь на миг прервалось дыхание, думала, он вновь поцелует, и мы продолжим то, на чем остановились. Ещё один его внимательный взгляд, и он покачал головой.

– Я хоть и обычный человек, но вижу, наверное, больше твоих прежних мужчин. И прости, в благотворительности не нуждаюсь. – Кларк отступил, заставляя себя разжать руки и отстраниться. – Вижу, ты все-таки заглянула в мои мысли. И да, я мечтаю увидеть тебя своей женою. Но ты – магиня, я – человек, и я даже не буду пытаться уговорить тебя быть со мной. Я не обреку тебя на жизнь со стариком, что будет буквально через лет 10-15, не обреку на детей, которые могут из-за меня родиться обычными людьми. Я люблю тебя больше, чем ты можешь себе представить. – Я не представляю, я вижу, но на брак с ним я бы все равно не пошла. Я проживу раза в два-три дольше обычного человека, и детей своих хоронить (если когда-нибудь решусь родить и будет от кого) не собираюсь. Я предлагала ему только эту ночь. И, как будто прочитав мои мысли, Кларк сказал. – А одной ночи мне будет мало. – Я отвела взгляд: на большее не способна. – Кейра, ты не хочешь меня, а спать с мужчиной из благодарности – не вариант. – Да что вы говорите?! Прикусила губу, чтобы сдержать резкие слова. После ознакомительной практики мне тоже самое Бес сказал, и тогда я тоже промолчала. Кларк дотронулся до моей щеки, привлекая внимание. – Поверь, мне искренне жаль, что пока на твоем пути попадались одни мерзавцы. Но когда-нибудь, Кейра, ты обязательно встретишь настоящего мужчину, который сможет разбудить в тебе страсть. И поймешь, как я был прав сегодня. – слова про мерзавцев напрягли, и я снова заглянула в его мысли, чтобы убедится в догадке. Он, действительно, в курсе всех слухов, что ходят в Академии. И не поверил в мою развратность.

– И что же вы ещё обо мне знаете, господин Кларк?

– Лари, Кейра, для тебя просто Лари, – он тепло улыбнулся и абсолютно серьезно сказал. – И я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы понять, что у тебя есть цель. А диплом боевого мага – это только средство. – Я приподняла брови: как точно сказано. Нет, когда я только поступала в Академию, целью было стать именно независимой от Рода. И только позже поняла, что диплом может дать мне гораздо больше, чем я думала изначально. Только он даст мне полное право защитить тех, кто дорог, и отплатить за смерть тех, кого спасти была не в силах. Нет, конечно, есть и другие варианты, но если я хочу действовать в рамках законов Империи, то только диплом боевого мага.