* * *

Военный 'Хаммер' медленно катил по пустому городу. Его экипаж - водитель Джим Райт и связист Брэд Роджерс - получил несложное задание: проехаться по пригороду и произвести визуальный осмотр. Вокруг был чертовски странный пейзаж: то громадные кучи хлама, бывшего домами, то настолько гладкие площадки, что хоть сейчас можно в бейсбол сыграть, хотя на карте ясно были обозначены населённые районы.

- Хорошо, всё-таки, что этот городишко маленький, - нарушил устоявшуюся тишину Брэд. - Долго искать не придётся.

- Да ты что? - выдохнул Джим. - Как ты можешь такое говорить?

- Нет, ты меня не так понял, - поспешил оправдаться связист. - Представь, что такое же дерьмо могло случиться в Филадельфии!

- Чёрт, я даже думать об этом не хочу, - водитель, держа руль одной рукой, другой засунул себе сигарету в рот и, порывшись в кармане, извлёк зажигалку. Однако прежде чем закурить, ему пришлось объехать валяющийся поперёк дороги перевёрнутый 'Фольксваген Жук', и только потом наполнить лёгкие сизым дымом. Повертев пачку 'Camel' в руке, он предложил напарнику: - Будешь?

- Давай.

Пока тот тоже закуривал, Джим напряжённо глядел перед собой.

- Господи, ты только глянь, - он указал на торчащий из бесформенной кучи строительного мусора скелет, одетый в женское платье. - Пару часов назад была восхитительной куколкой, а теперь хренов остов остался. Чтоб я сдох - такой преисподней не пожелаешь и врагу!

'Хаммер' резко встал. Оба солдата изумлённо уставились на дорогу, над которой появилось синее сияние.

- Сдавай назад, Джим, - испуганно произнёс Роджерс. - Нам говорили, что если мы увидим такую чертовщину, то нельзя к ней приближаться.

Водитель не отреагировал.

- Назад! - крикнул Брэд. - Чего ты ждёшь?

- Да погоди ты, - отмахнулся Райт. - Смотри.

Из синей пелены медленно начали проступать очертания чего-то тёмного и большого. Затем раздался шум двигателя.

- Что за твою мать? - почти одновременно произнесли оба солдата, когда из ниоткуда показался полицейский 'Форд Краун Виктория'. Едва машина полностью выехала из дыры в пространстве, она остановилась, и у неё вспыхнула единственная целая фара.

Джим повернулся к напарнику:

- Это что-то новенькое!

- Надо доложить нашим, - связист схватил рацию, и в этот момент новоявленный автомобиль начал отчаянно сигналить, рывками приближаясь к 'Хаммеру'.

Только сейчас люди обратили внимание на распахнутую заднюю дверь. Водитель вездехода уже намеревался отъехать подальше от странной машины, но она остановилась в паре ярдов от них.

Нахмурившись, Джим открыл свою дверь.

- Ты куда собрался? - от неожиданности Брэд не успел придать голосу нужный тон, и вместо баса раздался почти мальчишеский визг.

Райт не ответил. Он выбрался из 'Хаммера' и осторожно приблизился к урчащему 'Форду', на ходу разглядывая повреждения на его передке, а также залитые кровью на лобовое стекло и водительскую дверь. Но куда больше его испугало то, что за рулём никого не было!

'Это что, Кристина, мать её?' - подумал Джим.

- Вернись обратно! Ты забыл о приказе? - встав на подножку вездехода, крикнул Роджерс.

Джим снова не ответил. Теперь он смотрел только на то, что было внутри 'Форда'. Остановившись у открытой задней двери, он, вытаращив глаза, уставился на лежащую на сиденье девушку. Вся её одежда была заляпана кровью, но дышала она нормально - значит, кровь, скорее всего, принадлежала не ей. На груди несчастной замер маленький рыжий котёнок, изо рта которого вырывалось синее свечение. Райт протиснулся в салон, чтобы до него дотронуться и, если понадобится, сбросить на пол.

Резкий звук клаксона 'Краун Виктории' заставил солдата подскочить на месте. Ударившись головой о крышу, он отошёл на шаг и крикнул:

- Подойди сюда!

- Чего? - рявкнул Брэд.

- Иди сюда, чёрт бы тебя побрал! Похоже, здесь живой человек!

Роджерс с неуверенностью покинул 'Хаммер' и подошёл к напарнику. Заглянув в 'Форд', он ошеломлённо уставился на Джима.

- Ты прав - она живая. А что это у неё на груди светится?

Внезапно котёнок отстранился от девушки. Он повернулся к солдатам, невольно отступившим на шаг назад, громко и протяжно мяукнул, а потом вокруг него появилось облачко синего тумана. Оно стремительно росло, заполняя собой салон 'Форда'. Солдаты изумлённо смотрели, как вся 'Краун Виктория' покрывалась свечением - не только внутри, но и снаружи. Когда автомобиль был полностью поглощён, котёнок исчез. Растворился.

Они бы ещё долго стояли в шоке от увиденного, если б девушка на заднем сиденье не пошевелилась. Одновременно с этим затих двигатель, погасли фары и маячки. Всё умолкло.

- Вызывай базу! - произнёс Райт. - Пускай пришлют сюда своих чёртовых специалистов. Думаю, это их заинтересует. И про санитаров не забудь...

'Форд Краун Виктория', надписи на котором указывали на принадлежность местному управлению полиции, размеренно пульсировал синим светом.

Брэд чуть ли не одним прыжком переместился к 'Хаммеру'. Схватив рацию, он принялся торопливо говорить, стараясь, чтобы его слова не звучали бессвязно:

- База, это тринадцатая машина! Мы нашли кое-что очень интересное. То есть, оно само нашло нас... Немедленно присылайте 'скорую помощь' и учёных. Да, это по их части...

* * *

Кейт поставила чашку с чаем на прикроватный столик и забралась в постель, содрогаясь от ледяных прикосновений одеяла и простыни. Очень скоро они станут настолько тёплыми и уютными, что уже трудно будет вырваться из их объятий; пока же придётся мириться с их неприветливостью. Тщательно укутавшись, девушка посмотрела в окно, за которым свирепствовал зимний ветер, бросавший в стекло крупные хлопья снега.

Она отпила немного чаю и взяла с того же столика ручку и тетрадь. Открыв её, девушка некоторое время смотрела на девственно чистую страницу, а потом принялась писать:

'5 декабря.

Сегодня я опять попытаюсь. Уже в третий раз. До сих пор я не заканчивала и пары страниц, разрывала их и выкидывала в мусорное ведро, но сегодня я действительно хочу написать об этом. Я должна, иначе ничто не спасёт меня от безумия.

Я всё помню. Джек думал, что я умерла - наверняка, так оно и было... некоторое время, однако я ни на секунду не отключалась. Всё вокруг заволокло туманом, и в то же время сквозь него можно было смотреть.

Не знаю, что в моё сердце влило то существо. Какое-то время ничего не происходило, я безучастно наблюдала за Джеком, рыдающим над моим телом. Скажете - звучит пафосно или наиграно? Да пошли вы все. Так говорят только те, кто недостоин называться человеком.